軽量なろうリーダー

『エクリプス圧勝！！無敗の三冠達成！！しかもこの時点でＧⅠ五勝目は前代未聞です！！』

実況の声が、京都競馬場の空に響いていた。

歓声が、揺れる。

拍手が、波になる。

その全部が、ひとつの巨大な音になって、スタンド全体を揺らしている。

「……」

俺は、馬主席で立ち尽くしていた。

隣では皐月が、言葉を失ったようにターフビジョンを見ている。

さらに隣では金持が崩れ落ちているが、まあそれはいい。

ターフビジョンの中では、エクリプスがウイニングランに向かっていた。

相変わらず、あいつは何も変わらない顔をしている。

菊花賞。

京都芝三千メートル。

三歳クラシック最後の一冠。

そこを、圧勝した直後なのに。

周囲の馬主席でもざわめいていて。

「すごい……」

「いや、これは……」

「三冠馬、しかもこの時点でＧⅠ五勝目……？」

「ちょっと、常識が追いつきませんね」

「本当に国内に敵はいないのでは……」

そんな声が周りから聞こえる。

『エクリプス！歴史的偉業達成です！！これは史上最強と言っても過言ではないかもしれません！！』

実況が絶叫しているのを聞きながら、俺は昔のことを思い出していた。

数十年前、テレビで見ていた菊花賞。

あの日、ルドルフが勝って。

爺さんが現地にいて。

うちの厩舎は大騒ぎだった。

クラウンは叫んで、当歳たちは何が何だかわからんまま騒いで、繁殖牝馬たちは好き勝手に感想を言って、俺は泣いていた。

あの日、ルドルフは間違いなく“みんなの真ん中”にいた。

今日は俺がここにいる。

爺さんはいない。

ストーンもいない。

クラウンもルドルフも、もういない。

でも、あいつらの血はここに繋がっている。

あの頃と今はずっと続いている。

続いているからこそ、こうして新しい悩みまで連れてくる。

「……困ったもんだな。馬は、いつまで経っても人間を振り回す」

◇

検量室の近くに近づくと、菊花賞を走った馬たちの声が聞こえてきた。

「なんなんだよ、あれ」

「三千だぞ」

「長距離であんな抜け方する？」

「こっちは全部出したんだぞ」

「俺、最後の直線で心折れかけた」

「でも、折れたら終わりだろ」

「わかってるよ」

「あいつ、こっち見てた？」

「見てない」

「それが一番ムカつく」

その声は、悔しさだけではなかった。

恐れ。

諦め。

苛立ち。

そして、わずかな怒り。

エクリプスが悪いわけではない。

強く生まれたことは罪ではない。

圧倒的に走れることも、悪いことではない。

でも。

それでも……。

一方のエクリプスは、ただ、今日やるべきことを終えた、という顔で戻ってくる。

「お疲れ、エクリプス」

呼ぶと、エクリプスがこちらを向く。

「うん」

短い返事。

首筋に手を伸ばす。

汗で濡れた毛並み。

熱い。

生きている熱が、手のひらに伝わってくる。

「かっこよかったぞ」

「うん」

短い返事。

嬉しそうでもない。

照れているわけでもない。

ただ、受け取ったという返事だった。

「ねえ」

不意に、エクリプスが言った。

「ん？」

「あと何個勝てば最強でいい？」

「……」

一瞬、言葉が出なかった。

歓声が、少し遠くなる。

周りの人間には、ただエクリプスが短く鳴いたようにしか聞こえていないはずだ。

でも俺には、はっきり届いた。

あと何個勝てば最強でいい。

それが、エクリプスにとっては、今唯一見るべきことなんだろう。

「さっき『最強』って叫ばれてたけど」

「……そうだな」

「爺さんの中では未だなんでしょ？」

嘘はつけなかった。

きっと贔屓だ。

でも、未だ俺の中の『最強』はルドルフだった。

「じゃあ、あと何個勝てばいいか決めて」

「……」

「決めてくれれば、そこまで勝つ」

「……」

周りでは、口取りの準備が進んでいる。

関係者のみんなが動いている。

皐月も少し離れたところで、こちらを見ている。

もちろん、会話の内容はわかっていない。

だが、何か大事な話をしていることは察しているようだった。

「…………体調や疲労に問題がなければ、というのが大前提だが」

ようやく口を開く。

そこだけは譲れない。

絶対に。

エクリプスはすぐに頷いた。

「うん」

「少しでも無理があるなら、走らせない」

「わかった」

本当にわかっているのかは、正直わからない。

でも、エクリプスは頷いた。

だから俺は、続けた。

「今年のジャパンカップと有馬記念」

エクリプスの耳が、少しだけ動く。

「両方取るのは、ルドルフには出来なかったことだ」

本当はこんな条件提示をしたくはなかった。

ルドルフはジャパンカップを取っていない。

でも、“だから最強ではない”と俺は思わない。

むしろ、勝ったゴールデンビールを褒め称えるべきレースだった。

でも、ジャパンカップと有馬記念。

エクリプスが両方勝てば、少なくとも記録の上では、またひとつルドルフを越える材料になる。

エクリプスは、淡々と受け止めた。

「わかった、じゃあ、あと二つね」

「……」

あまりにもあっさりしていて、逆に怖い。

しかも、こいつの中ではもう“できるかどうか”ではなく、“二つ残っている”という確認でしかないのだろう。

俺は内心で頭を抱えた。

あと二つ。

ジャパンカップだぞ。

有馬記念だぞ。

いや、取れるならそりゃすごい。

ものすごい。

でも、それはそれとして。

世界から馬が来る。

国内の強い馬も集まる。

世代も距離も違う、いろんな馬の意地がぶつかる。

サニー。

ゴールデンウイスキ。

エクリプスを倒したいと意地を見せるみんな。

お前ら、どうにかしてくれ。

じゃないと、こいつ、本当にそのまま世界の果てまで一頭で行ってしまう。

情けない話だ。

エクリプスの馬主である俺が、エクリプスを止めてくれる相手を祈っている。

でも、負けてほしいわけじゃない。

ただ、見てほしい。

エクリプスに、横を。

前を。

後ろを。

自分以外にも走っている馬がいることを。

誰か、教えてやってくれ。

馬には、走りでしか伝えられないことがある。

「口取りと表彰式行こ」

エクリプスが、こちらから視線を外す。

もう話は終わった。

そういう顔だった。

「……ああ」

俺は、遅れて頷いてエクリプスたちについていこうとした、その時。

「サクライの爺さん」

背後から、ふいに馬の声がした。

振り返ると、出走馬の一頭がいた。

その馬は、こちらを少しだけ見て言った。

「エクリプス、強すぎるな」

「……ああ」

「でも」

その馬は、疲れた顔のまま、少しだけ笑うように鼻を鳴らした。

「悔しいから、次はもうちょい近くまで行ってやる」

俺は、思わず笑った。

「そうか」

「伝えといて。次は俺のこと覚えろって」

「ああ。伝えておく」

その馬は、それだけ言って歩いていった。

俺は、その背中を見送りながら、少しだけ胸が軽くなるのを感じた。

そうだ。

全部がエクリプスの影に飲まれたわけじゃない。

なら、まだ大丈夫かもしれない。

競馬は、一頭ではできない。

どれだけ強い馬でも、ひとりではレースにならない。

誰かがいて。

誰かが挑んで。

誰かが諦めずに走るから。

そこに物語が生まれる。