作品タイトル不明
８１
仲間は着々と削られて……俺自身もガチガチに対策されてこのザマ。撤退戦も許してくれそうにねえ。
牡羊の会はほぼ壊滅、エルフには期待していない。
詰んだ、のか？
俺の首に手をかけるノーライフキングと見つめ合う。その整った顔に、錫杖がめり込む。
がつっと鈍い音。赤い飛沫を飛ばしながら、仰け反った。
「まだ！ 負けてない！」
スイが何度も何度も錫杖を振り下ろす。
『アイ ヌティモモイア エ マナ レ オ』
詠唱と共に現れた光の壁が、ノーライフキングを地面と挟み込み、押し潰した。俺から手が離れる。
「ナガ、これ抜いちゃうね」
背中に刺さった剣が抜き取られた。体の中を金属が走る感覚のあと、世界樹の苗がすぐに傷を塞ぐ。
俺はゆっくりと立ち上がった。体が重い。
「助かった」
そう言いながら見たスイの顔は、泣きそうなものになっていた。
「全然助かってないよ」
そう言われ見下ろした自分の姿は、あまりにもボロボロだった。
服もそこかしこが破れ、プロテクターは壊れ果て原型を残していない。血と泥で汚れ、薄暗い茶色に染まりきっている。
立ち上がってツヴァイハンダーを持つ手が、ひどく強張っていた。戦い始めたときよりも、ずっと力が弱くなっている。
貫かれていた腹を撫でた。ざらりとした植物の繊維を感じる。
もしかすると、削られるたびにそこを世界樹が埋めていくから、筋力のアシストを失っていくのかもしれねえな。
俺の様子を見て、スイは悲しそうな顔をした。
「私が前に出るよ」
「やめとけ。死ぬぞ」
「じゃないとナガが死ぬって！」
錫杖を強く握り、スイが叫んだ。
『美しき 哉(かな) 』『ダンジョンに呑まれた仔と』『世界樹の仔が』『仲良くしているのは』
次は４体かよ。
どっちが前とかじゃない。どちらも生き残りをかけて戦わなければいけねえ。
スイの錫杖の先端に火球が灯る。それを宿したまま、ノーライフキングに殴り掛かった。俺もツヴァイハンダーを地面に引きずりながら突っ込む。
『でもね』『気合と根性じゃ』『なにも解決しないよ』
上下に両断された個体がそのまましがみついてくる。そいつごとぶち抜く衝撃。吹き飛ばされ流れる視界の中で、足を振り上げるノーライフキングの姿があった。
燃やされながら暴れる個体に側頭部を殴られ、スイも膝をつく。
「限界かな。介入するよ」
声がした。
猛禽類のような急降下からの水平移動。地面を削るような横滑りと共に、スイにトドメを刺そうとするノーライフキングを斬り捨てる。
宙から現れたのは、柚子に放り投げられた隼人だった。
「隼人か」
「ご無沙汰してます、永野さん」
隼人はノーライフキングに突っ込み、鋭い剣筋で手足をバラバラにした。
「流石、上位探索者だな」
「もう少し様子見しようと思ってたんだけど……割り込んで大丈夫だったかな？」
「いんや、助かった。なんでまたこんな 辺鄙(へんぴ) なところに」
隼人にそう言いながら、スイの手を引っ張り立ち上がらせる。
「トウカちゃんから救援要請受けててね。もともとは、牡羊の会が何するか分からないから、撮影して欲しいってことだったんだ」
遅れて降りてきた柚子は、肩に大きなカメラをつけていた。配信用のドローンとは違う、独立したカメラの様子。
「ダンジョン協会から提供されたドローンのカメラだと、証拠映像が残せなそうってことでね」
「牡羊の会には私たちもムカついてた。で、来てみたけど――」
元気な新戦力が参加してきたからか、ぞろぞろとノーライフキングが集まって来た。それに目をやって、柚子はわざとらしく肩を落とす。
「失敗だった」
「永野さんとの探索は命懸けだね」
隼人は楽しそうに笑った。
こっちは楽しくないし、好きで命懸けの戦いやってるわけじゃねえぞ。毎回変なモンスターに絡まれてるだけだ。
「永野さんは少し休んでなよ。そろそろ限界でしょ」
「いや、まだ戦える。タイマンならそこそこ厄介だが、複数個所の戦闘だと処理能力が下がる。殺しやすくなる」
「なるほどね」
ノーライフキングと正面切って戦える駒が増えたのはデカ過ぎる。
それに隼人のシミターは、人間サイズの敵にはかなり有効に働く。振りが速いのに、切断するのに十分な切れ味があるからな。
「余裕出来たならこっちも手伝ってくれ！」
山里が叫んだ。
処理能力を割くのが惜しいと判断したのか、数でごり押しされている。シャベルマンと 比嘉(ひが) が必死に前線を抑えているが、山里は本来の得物を失ってやりづらそうだ。
「ほいっとね」
そんな山里のところに、ノーライフキングの間をするすると潜り抜け、ヒルネが滑り込む。
「聖剣とってきましたよー」
ヒルネが差し出したギラギラの剣に、山里はあごをシワシワにした。なんだよその顔は。
「勇者って言わないよな？」
「言います」
いい返事だ。
山里は心底嫌そうで、だが背に腹は代えられないといった様子で聖剣を手に取った。
「くっそ、こうなったら 自棄(やけ) だ！！」
山里も前線に復帰して、斬りかかっていく。
一方のヒルネは、背中に大きなボンベを背負っていた。手に持っているのは、ホースに繋がった銃のようなパーツ。
「おいおい、まさかァ……」
メガネが呟いた。
「いっきまーす！」
ヒルネの元気な声と共に、火炎放射が放たれる。
牡羊の会の拠点から盗んできたのか。何にせよ、こっちの頭数は出揃った。