作品タイトル不明
７９
この冷たい肉の塊に飲み込まれたら終わりだ。
皮膚と肉を潰し、神経に直接触るくらいの力で、足首を握りしめられている。これが首まで届けば確実に死ぬ確信があった。
戦い方がキモいんだよ！
ツヴァイハンダーを振り下ろし、数体まとめて切り裂く。すぐに再生するが、その前に片足を引っこ抜けた。
溺れる子どものようなガムシャラな抵抗。
『キーティア！ 段差作れ！』
『わ、わかったのじゃ！』
空中に生まれた階段を、ノーライフキングのボールと一緒に転げ落ちた。頭や肩をボコボコに打ち付けたが、落下で死ぬよりよっぽどマシだ。
『ナイス！』
「ナガ、ばらすよ！」
地面についた瞬間に、スイが錫杖を肉の玉に捻じ込む。強烈な突風が内側で発生した。俺もノーライフキングたちも風に押し流され、バラバラに離散させられる。
すぐに立ち上がろうとした。が、バランスを崩してよろめく。見れば、足首の肉が指の太さで抉りとられていた。
傷口を見た瞬間に、どっと痛みの稲妻が足から頭まで駆け抜けた。ぶわっと毛穴が開き、汗が噴き出す。
「ナガさん！ 治療を――」
そう言ったトウカの目の前に、ノーライフキングが１体躍り出る。
『君がヒーラーか。潰すよ』
『させない』
ノーライフキングは、スイが突き出した錫杖を手で軽く打ち払い、足払いをかけた。スイの体が空中で１回転半し、地面に叩きつけられる。
流れるような動きでトウカに掌底を打ち込んだ。
「かふっ……」
軽い、空気の漏れるような声。トウカの口と鼻から真っ赤な血が溢れだした。
それでも。反撃のパイルバンカーがノーライフキングを吹っ飛ばす。
「トウカ！？」
「だいじょう……ぶ、です」
どう見ても大丈夫じゃない。
「うおぉぉぉぉぉ！」
大音声で叫びながら、 比嘉(ひが) が走り出した。
トウカを見るノーライフキングに向け、斧を振りかぶる。
「あのバカをカバーしろ！」
戦斧がノーライフキングの首を刎ねた。宙に舞う頭部が、そのまま 比嘉(ひが) の腕に食らいつく。
「な、なんだこいつ！」
歯が深く食い込んでいる。思わずといった様子で、斧を取り落とした。
「こっち向けろ！」
山里がそう叫びながら、ノーライフキングの下顎を切り落とした。転がる頭に上から長剣を突き刺し、トドメを入れる。
まずい。スケルトン相手なら有利だった戦線が、一気に崩壊した。
戦力的な話をすれば、トウカは大駒だ。
将棋で例えるなら、角くらいの存在感がある。それがこうも簡単に落とされる。
「無理だァ、逃げろ、ナガァ！」
うるせえおっさんが吠えている。
囲まれた牡羊の会は、必死に魔法を連発しながら小さく固まっていた。
傷口は世界樹の苗で塞がった。だが、どうにも違和感がすごい。相当量の筋肉を削られているから、動きが悪くなっている。ちょっと負荷をかけるだけで、捻挫５回分みたいな痛みが走った。
それでも。
足を踏み出す。地面を蹴る。体は前に進む！
まずはトウカとスイのカバーに入らなきゃな。囲まれたらマジで命まで持っていかれる。この状況だと、逃げるのもままならねえ。目くらまし程度じゃ退路がねえ。
進路を塞ぐ位置にいるノーライフキングに斬りかかった。
袈裟懸けを、体を落としてかわされる。下がった顔面に膝を入れた。仰け反って剥き出しになった首に噛み付く。
「ルルルルルルルァァアアアア！！」
唸りから咆哮へ。
振り回し、首をへし折って投げ捨てる。手足をぐにゃりと絡ませて吹き飛んだノーライフキングの体が燃え上がった。
「いいぞ、スイ！ ダウンしたやつにトドメ頼む！」
「それくらいしかできなくて、ごめん」
泣きそうな声で叫んでいる。気にすんな、再生力の高い相手を再起不能にすんのは、値千金の戦果だ。
『まるで狼だ』
笑いながら飛び掛かって来たノーライフキングの顔面を、ツヴァイハンダーの刃が無い部分でぶん殴る。頭が変な方向に曲がっているくせに、足が止まらない。しがみついてきやがった。
『これは平気かな？』
ざくり。胸から腹に、鋭いものが刺さる感触。
ノーライフキングの胴体から飛び出した肋骨が、挟み込むように突き刺されている。
バックドロップで頭から地面に叩きつけてやった。ようやく剥がれる。スイが焼いた。
息が上がる。
殺せない相手じゃないが、１体１体が捨て身でこっちを削って来る。
ダルすぎる。あと気持ち悪ぃ。
『大層な名前のくせに、割と安いな』
『安い？』
『簡単に殺せるじゃねえか』
『言うね。それもそうだ。スケルトンに肉をつければ、それは人間の肉体なのだから』
人間ではねえだろ。
いつの間にか手汗をかいていたらしい。服で拭い、ツヴァイハンダーを握りなおした。
３体くらいの集団に斬り込んでいく。
「なんで、なんでまだ向かっていけるんだァ……」
低い位置での薙ぎ払いで、１体の足を切り飛ばす。
飛び掛かって来たやつに左肘を噛ませた。逆に利用して、肘と膝で挟んで頭を破壊。
「死ぬぞ、無理だろォ」
うるせえな。
一刀両断。ノーライフキングを真っ二つにして蹴り捨てる。
「仲間を守りたけりゃ戦うしかねえだろうが！ 俺のいる場所が、最前線なんだよ！」
生身の肉体に痛みを得て。それでも一歩踏み出すから、後ろの仲間も前に出られるんだ。
大事な仲間なら、自分が盾になれ。支えられている自覚があんなら、しっかり立て。信頼されているなら応えろ。
「くそォ……！」
腹を貫かれ、右手首の先を失ったメガネは立ち上がらない。
「老いたな」
「何がァわかる」
ノーライフキングをもう１体始末して、ついに合流を果たした。
「見ればわかる。富、権力、武器に手下。色んなモンで上塗りしても、中身のシワが隠せちゃいねえ」
息があがって、余計に猫背がひどくなっている気がする。
出血のせいか、動いた以上の疲労感が両肩にのしかかっていた。
それでも、ツヴァイハンダーを担ぎ上げて声を張り上げる。
「俺が打開する！ みんな、耐えろ！」
この程度の絶望で折れてちゃ、ダンジョンで２５年も生きられねえんだよ。