作品タイトル不明
４８
地下３５層を抜け、３６層へ。
斥候であり、かつ前衛を張れる俺の出力が大幅に上がったことで、探索は一気に加速した。
ぱっぱと遊撃に出て、さっさと倒して戻って来る。なんてことが出来るようになったからな。
この辺りの階層なら知識面で隼人がカバーして、危険そうなものはヒルネが発見する、という形でパーティー全体の対応力も上がっている。
先行してハヌマーンの眷属を倒し、パーティーのところに戻る。なにやらワイワイと楽しそうだ。
「おう、どうした？」
「なんかブロッコリー生えてる」
スイが指さした先には、俺くらいの高さのブロッコリーが生えていた。
普通のブロッコリーは真っすぐに伸びた細長い草の先端が、よく食べる 蕾(つぼみ) の部分になっている。だが、このダンジョンブロッコリーは、まるで低木のように、蕾の部分だけでそびえ立っていた。
「あー。これが例の解毒薬になる草だわ」
「これが！？」
「マジで野菜食ってなかったから、食べた方が良いんじゃないかと思って食ったんだよな。そしたら、毒の出血が止まったから、なんか効果はあると思うぞ」
「ふーん」
トウカがブロッコリーをひと房もぎ取って、ドローンに積む。
「何か新薬の開発に役立つかもしれませんし、持っていきましょう。出血毒と心臓の痛みという話ですから、もしかすると、血液を凝固させやすくする働きがあるかもしれませんね」
「あーーー」
俺らは納得と感嘆の合いの子みたいな声をあげた。
出血毒の中には、血液が固まる作用を妨害して、出血させ続けるものもあるからな。それを無理やり固めて治す、と。
で、副作用は血栓ができて、血管が詰まったり破裂するっつーことか。
こいつの方が猛毒なんじゃないか？
「あ、と。永野さん。柚子から連絡が来てたよ」
隼人がスマートウォッチを見せながら言う。
「どうやらワーウルフの追跡を開始したみたいだね」
「無事に見つけ出せたか」
「上層の探索者が監視を続けてくれていたみたいだ」
「頼りになる奴らだ」
向こうはロボの本隊まで最短ルートで移動できる。そう考えると、俺たちも少し急ぐか？
「この辺もロボの痕跡ねえし、階段探してくるわ」
簡単に見つかるだろうな、という不思議な確信があった。
水色ゴリラのムシキから世界樹の苗を取り込んでから、なんとなく気配を感じる。
世界樹そのものが、ダンジョンの奥底で待っているのかもしれねえな。
俺に早く自分のもとに辿り着けと言わんばかりに、階段の位置を教えてくれているような気がする。
あんまり、取り込みすぎるものじゃねえかもな。
いや。もはや手遅れなのかもしれない。
今更捨てることもできない。どのみち、ロボとの戦には必要な力だ。
１時間もかからない強行偵察で、あっさりと階段は見つかった。見つかってしまった。
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地下３９層までは簡単だった。かつての俺からすれば、考えられないスピード感だ。
俺自身の強化という部分も大きいが、その他のメンバーが足手まといになることもない。
人数が増え、組み合わせの幅が広がったことで、それぞれが役割を果たしやすくなっているのかもしれねえな。
そして、地下４０層。
この階層から環境が無茶苦茶になる。思わず科学の敗北を感じてしまうような状態だな。
まず、１つの階層の中に無数の地形が存在するようになる。
俺たちの現在地が、巨大な岩の柱の上。地球だとテーブルマウンテンと呼ばれていたような地形だな。
野球場くらいの面積があり、垂直な岩壁の高さは４００メートルくらいあるだろう。
ひんやりと冷え込み、薄く霧がかかっている。
足元を見れば、 夥(おびただ) しい数の六角形の岩で構成されているようだ。
なんつったか。柱状節理だったか。火山岩が冷えて固まるときに、こんな風に亀裂が走るらしい。
そんな岩の溝から、小さな植物がちらほらと顔を覗かせている。
「下は……ジャングル？」
スイが岩に這いつくばるようにして、遠い地上を覗き込む。
「あ、そっちはジャングルなんだ！ 反対側は砂漠だったよ！」
偵察に出ていたヒルネが戻って来た。
まったいらな地形で偵察もなにもないが、視界が悪いからな。
「これどうしたもんかね。次の階段は下みたいだが。一回戻って別の階段を探すのが早いか？」
どこから来た水なのやら。岩壁の途中には、ところどころに噴き出す滝が見える。
万が一降りている最中に水に触れようものなら、あっという間に弾き飛ばされるだろうな。
「ドローンに掴まって降りる方法もございますが、私を支え切れるかが怪しいですね……」
「あー、まあ、物資もあれば採取したものも積んでるしな」
トウカの言葉にお茶を濁しながら答えた。
「それやると、危ないかも」
スイが見ている方向では、隼人がモーニングスターを振り回し、プテラノドンのようなモンスターを叩き落している。
飛行型のモンスターまで出てくるとなりゃ、安全に降りるのは厳しそうだな。
山里がとても嫌そうな顔をしながら、ロングソードを抜く。
「危険な降下作戦って、１人２人は落とされるのがお決まりってもんだろ。俺はそういう役回りだってわかってんだよ」
こちらにも飛んできた翼竜の羽を的確に切り裂き、迎撃する。
腕は良いんだが、言っていることになぜだか納得してしまう。
「お前、ゾンビ映画なら確実に死ぬタイプだよな」
「やめてくれ。ゾンビ映画よりハードなリアルに遭遇している最中だ」
逆にこいつ、地上にいたら人狼ゲームで死んでそうだな。こっちに来て良かったじゃねえか。
「しかし、どんどん霧が濃くなるな……」
じわじわと白くなっていく視界。
ぎゃあぎゃあと騒いでいた翼竜たちも、いつの間にか遠ざかっている。
隼人が戻ってきて合流した。
「なんだい？ これ」
「特に害はなかったはずだ。もうちょい下の階層で見たことがある」
隣に立つスイの姿すら見えなくなるほど霧が濃くなった。そのとき。
ゆるりと風が吹いた。
押し流され、消える霧の中から、巨大な影が姿を現す。
全長５０メートルはありそうな、巨大な竜。
黄金に輝く鱗。太い４本の足でがっしりと地面を掴み、威嚇するように翼を広げる。
額と顎に２本ずつのねじくれた角が生えており、凶悪な牙が並ぶ口元には、赤い炎がちらついている。
「ふぁ、ファフニール……」
山里が呆然とした表情で呟いた。
これ、既に発見されたことのあるモンスターだったんだな。
「死んだね」
隼人はそんなことを言いながら、モーニングスターを回し始める。
「落ち着け。幻みたいなもんだ。実体はねえよ」
やる気満々でパイルバンカーを構えているトウカの腕に触れ、下ろさせた。
「え、え？」
「俺は 蜃(しん) って呼んでる。要は、 蜃気楼(しんきろう) を見せるモンスターが出した幻なんだよ。どっちかっつーとホログラムって言うのが正解かもしれねえな」
ファフニールと呼ばれた巨竜の足元に無造作に歩いていき、地面を探す。
案の定、ファフニールは攻撃するような仕草こそしてくるものの、直接当ててこない。脅かすような動きばかりで、おかしなことになっている。
「あった、これだ」
岩の割れ目に挟まっている、 掌(てのひら) サイズの大きな二枚貝を取り出した。
よく見たら大量に落ちてんな。色が岩と保護色になってるから気づかなかった。
ぽこぽこと岩から抜いていく。ちょっとだけ楽しい。
俺が定位置から外したせいか、ファフニールの幻影は姿を大きくゆがませ、崩壊した。
「な？」
「な、って……。これ、ハマグリみたいだね」
「味もほぼハマグリだったな」
本当はナイフとかで開くんだろうが、力任せにバリっと剥がす。中身の見た目もほぼハマグリだ。
「びっくりした～」
ヒルネも一緒に蜃を剥く。
「あれ？ なんかこれ、ちっちゃい竜入ってません？」
ヒルネが持っているのは、特に大ぶりな貝だ。
開かれた中を覗くと、貝紐のような部分の先に、竜のような頭部がある。
トウカがヒルネからそれを受け取り、まじまじと眺めてから返した。
「この貝が成長すると竜になるのかもしれませんね。もしかすると、竜の卵のような姿なのかもしれません」
「なるほど～」
竜の卵か。そりゃいいな。
「じゃあ、喰うか」
「えぇ……」
どのルートをとるにせよ、しばらく飯を食う時間はない。
食えるときにしっかり食っておかねえとな。