作品タイトル不明
４７
俺がゴリラと呼んでいたモンスターは、ムシキと呼ばれているらしい。
森に溶け込む気があるのかと疑いたくなる、鮮やかな水色の体毛。体長は８メートルほどで、腕が異様に長い。
あと、首が伸びる。
理解不能だ。
誰も理解できていないが、とにかく首が４メートルくらい伸びて嚙みついてくる。
そんな気持ち悪すぎるゴリラことムシキだが、見物しに行ったところ、７匹のラプトルに囲まれ激しい戦いを繰り広げていた。
普通にばったり出会ったらヤバい相手だが、この階層だと、なぜか見るたびにラプトルの群れと戦ってるんだよな。
「ナガ、どうするの？」
お、ムシキがラプトルを掴んで振り回し始めたな。
「そりゃ、無視一択だ」
「あのラプトルの群れがワーウルフでした、なんてことはないよな……？」
「山里、流石に考えすぎだろ」
３匹のラプトルがムシキに食らいつき、鮮血が散る。ムシキは両腕を振り回して暴れ、振り払った。
「ナガさん、ちょっと待ってください」
そこまで見届け、別方向の探索をしようと向きを変えた俺を、ヒルネが呼び止める。
「あれ、もしかして世界樹の苗じゃないですかー？」
振り払われたラプトルに、掴まれていた個体がハンマーのように叩きつけられた。同時に２匹がぐしゃぐしゃになる。
暴力の化身のように暴れるムシキに、さっきつけられたはずの傷が見えない。
「純粋に再生力が高い可能性はございませんか？」
トウカが疑問を呈する。
だが、そんなに再生力が高かったら、この階層を俺は単身突破できていないはずなんだよな。
「僕が知っているのより、力も強そうだ」
粘着性の火球に包まれたムシキは、首を伸ばしてラプトルの一匹を食いちぎった。
咬合力も明らかに増している、と。
こりゃ、世界樹の苗に寄生されているっぽいな。
「ロボとやり合う前にパワーアップの機会が得られるなら挑むか？」
「俺じゃ出来ることはないぞ」
「シャベルマンを借りる。いいな？」
山里はそうだろうな。純粋なロングソードの戦士だと、ムシキの毛皮を突破できずに殴り殺されるのがオチだ。
「ラプトルのブレス自体は効いてるみたい。私は魔法で援護する」
「スイが固定砲台。山里たちはスイの護衛だ。俺と隼人、ヒルネで隙を作る。フィニッシャーはトウカに任せた」
ぱぱっと作戦をまとめ、ムシキとラプトルの戦いに絡める位置に移動する。
ラプトルが全滅するのは時間の問題だ。戦闘が終わった瞬間に、少しくらいは消耗しているムシキにぶつかっていきたい。
全員にトウカが支援魔法をかけた。ラプトルをボスとして戦ったときと同じものだが、効果が段違いな気がする。
こんなときにまで樹上から襲ってくるヤクルスを斬り捨て、戦闘が終わる瞬間を見計らった。
最後の１匹になったラプトルの首が、チョップのような一撃でへし折られる。
瞬間。バネで弾かれたように、俺たちは飛び出した。
駆ける俺の背を追い抜くように、火球がムシキの顔面にぶち当たる。炸裂と同時、ムシキの顔面に 纏(まと) わりつくように、激しく黒煙を噴き出した。
煙幕か。シンプルながら効果が高い！
顔をこするムシキ。がら空きの足の指に、俺と隼人の斬撃がブッ刺さる。両足の小指が飛んだ。
それだけで５００ミリのペットボトルくらいありそうなそれをキャッチし、断面を口に当てる。ずるりと細長い何かが口に入って来る感触。
「当たりだ！ 世界樹の苗だ！」
よろめいたムシキは、がくんと地面に膝をついた。そのまま首を長く伸ばす。焼け焦げたゴリラの頭が、空の上から俺たちを見下ろした。
次の瞬間、怒りに満ちていたその顔が青ざめる。
「たぶん、弱点だよね～」
膝をついたことで、手が届く場所に下りてきた急所。
ムシキの股間に、ヒルネがナイフを突き立てた。
「ごぁぁぁぁぁぁぁ！？」
吠えるムシキ。その体が動く前に。
「ぽちっとな」
ボッ！ と小さな破裂音がした。ワスプナイフの高圧ガスが吹き込まれ、ムシキの急所が破裂したのだ。
ムシキはひっくり返り、のたうち回る。
同じオスとして同情する。想像すらしたくない痛み。だが、悪いが殺し合いなんでな。
「ナイスだ、ヒルネ！」
こうして痛がっちゃいるが、致命的なダメージには程遠い。
本来なら、関節部だったり太い血管を切ったりしてダメージを蓄積させるんだが、世界樹の苗が傷を塞ぐなら、あまり意味はねぇな。
倒れたムシキの顔面に、シャベルマンが飛び掛かった。
鼻の穴に深々とシャベルを捻じ込み、おまけとばかりに蹴り込む。ゴリラの太い指だともう取れねえな！
噛みつきを回避し、シャベルマンは転がりながら 藪(やぶ) に逃げ込む。
バトンタッチするように、俺が顔の近くに躍り出た。
「よお、やろうぜ」
ムシキが俺に伸ばした手の指を、バットのように振るったツヴァイハンダ―で弾いて流す！
嫌がるように体を転がして立ち上がったところで、再び顔面に火球が炸裂。良いところに入ったのか、ムシキは目を押さえて吠えた。
「図体がデカかろうが、力が強かろうが、ロボと比べりゃだいぶ楽だなおい」
駆け寄っての縦一閃。ツヴァイハンダーの切っ先が、塞がっただけの股間の傷を抉る。
さらに隼人の斬撃が、アキレス腱を綺麗に切断した。
再度地面に転がされたムシキ。その眼前にいたのは。
「お待ちしておりました」
トウカの背後に炎が噴き出す。
ガコン。工事現場でしか聞かない、鈍く大きな音がした。
ムシキの頭部が、文字通り消し飛んだ。ばちばちと飛び散る肉片の真ん中に、ランスのように伸びた鉄の杭を構えるトウカが立っている。
「おお、一撃」
なんつー火力だよ。
ゆっくりと筒に収納されていく杭。どうやら連発は出来ないようだが、そんなことはどうでもいいくらい破壊力があるな。
「上位の探索者は全パーティー採用したいくらいのパワーだね」
流石の隼人も苦笑いしている。
頭部を破壊されたムシキは、体をびくびくと 痙攣(けいれん) させるばかりで、再生する様子もない。
「あー、じゃあまあ、食うか？」
「一人で食べなよ」
スイの言葉に全員が頷く。
俺だって変な寄生虫いるもん、皆に食わせたりしねえよ。
「とりあえず、サンプルには隼人が斬り飛ばした方の足指で十分か」
俺がそう言うと、保存シートにくるんだそれをシャベルマンが持っていた。いつの間に。
やるべきことは済んでいるようだ。
ムシキのうなじを削り、 脊柱(せきちゅう) を露出させる。関節部に切り込みを入れると、意を決して食らいついた。
「んんんん！？」
今まで感じたことのない量の、世界樹の苗が口の中に殺到する。
小さなものが大量に、自ら口に入り込んで来る未知の感覚。こみ上げてくる吐き気を気合で抑えた。
数秒間だったのか、数十秒間だったのか。曖昧な時間間隔の中、ようやくそれは終わった。
血なまぐさい死体から口を放す。
「おえ」
「ナガ。何か変わった？」
「わかんねえ……」
手放していたツヴァイハンダーを拾う。
「軽い？」
妙な手応え。
試しに片手で振ってみれば、まるで竹の棒のようにやすやすと扱える。
「なんだこれ」
力が増している？
体重はさして変わらないのか、重さに体が引っ張られる感覚こそある。だが、これまででは考えられないほど、肉体の出力が上がっている。
「そう。ついに、人間やめたんだね」
スイが溜息をついた。やめろよ。