軽量なろうリーダー

時は少しさかのぼる。

曹操に間男呼ばわりされようが、周瑜は動じていないようだった。

しかしながら、不当な誹謗中傷をうければ憤慨するのが人の常。

総大将の代わりとばかりに腹を立てる将兵は少なからずいた。

黄蓋もそのひとりである。

彼は肩を怒らせて周瑜のもとにいき、唾を飛ばさんばかりの勢いで訴え出た。

「周都督！ いつまで曹操軍に好き勝手なことをいわせておくのか！」

その剣幕にたじろいだのか、周瑜はわずかに体をのけぞらせて、苦笑を浮かべた。

「黄蓋どの。もとはといえば、こちらが日食をもちだして曹操を批判したのです。これでおあいこだと思いませんか」

「だが、兵卒たちは不満をつのらせておるぞ。ここは一戦して、曹操軍を黙らせるべきであろう」

「私に対する中傷は、曹操が焦っている証。挑発に乗る必要はありません」

「いまの状況が、周都督の狙い通りであることは存じておる」

烏林陣中で疫病が広がっていることは、周瑜も黄蓋も知っている。

日が経つにつれて、曹操軍は戦うどころではなくなっていくはずだ。

疫病とは本来偶発的なものだが、この疫病には、じつは周瑜の意思が少なからず介在していた。

曹操軍は大軍である。大勢の兵士が密集して糞尿をたれ流せば、衛生状態は悪化する。さらに湿地帯の烏林に布陣しているとあれば、疫病が蔓延するのはなかば必然であろう。

周瑜が民間船を襲撃してまで曹操を挑発したのは、まさに曹操本隊を烏林に駐屯させることが目的だったのである。

「私とて、ずっと陸口の陣に引きこもっているつもりはありません。焦らずとも、いずれ戦うべきときはきます」

「では、いつまで待てばよろしいのか？」

「ひとつの目安としては……」

周瑜は唇の端に皮肉げな微笑みをたたえた。

「私の悪口を吹聴してまわっているあいだは、曹操軍の迎撃準備がととのっている。そう見るべきでしょう」

周瑜は自身への悪口すら利用して、機をはかろうとしているのだ。秀麗な顔立ちに似合わず、ふてぶてしいほどに冷静である。

司令官を頼もしく感じながらも、黄蓋はいかつい顔をしかめた。

「こちらがいつ動くかは、敵次第ということか……」

「あくまでひとつの目安にすぎませぬ。烏林の様子は、間者を使って常に把握しております」

「……敵次第、疫病次第の現状は、危うい面があるのではないか」

黄蓋には、懸念があった。

彼は長い戦歴のなかで、兵卒たちの心が些細なことで揺れ動く場面を、何度も目撃してきた。周瑜は動じずに冷静でいられるのかもしれないが、将兵の多くはそうではないのだ。

「将兵が敵に腹を立てているあいだはよい。しかし、このままなにもせずにいれば、周都督を臆病者とあなどる者も出てこよう」

周瑜は、ひげを生やしていないあごに拳をあてて、考えこんだ。

さすがに軽視できなかったのだろう。

試されるのは周瑜個人の忍耐というより、軍全体の士気であり、統制である。

「……たしかに、それは困りますね。私への不満が高まれば、敵と内通する者が出てきてもおかしくはない」

「私のもとにも寝返りを誘う手紙がとどいておる。これで三度目だ」

「またですか……。曹操もしつこい男だ」

周瑜はそういって嘆息すると、

「黄蓋どののいわれるとおりです。大将たる私が、侮辱されても戦おうとしない。そんな弱気な姿勢でいては、敵につけいられる。敵に臆病者と思われるのはかまわないが、味方にそう思われるのはまずい」

黄蓋は、我が意を得たりとばかりに大きくうなずいて、

「こちらが有利なのだと見せつけてやれば、敵だけでなく味方にも効果があろう。私にいい考えがある」

「……どのような策でしょうか？」

「曹操の誘いに応じて、私が降伏を偽る。そして、烏林の陣に近づいたところで、 火船(かせん) を突っこませるのだ」

「それでは黄蓋どのが危険です。降伏が偽りだと見破られたら、命はない」

受け入れがたい提案だったようで、周瑜は眉間にしわを寄せた。

だが、危険はもとより承知の上である。黄蓋は半白の眉をあげて語気を強めた。

「いまさら覚悟を問われるか。烏林の陣が炎上すれば、曹操が手痛い敗北を喫したことは、誰の目にもあきらかとなる。効果があるのならやるべきであり、やるのであれば私こそ適任であろう」

「それはそうかもしれませんが……」

「周都督は敵陣が燃えあがったのを確認してから攻めこまれよ。敵が混乱していれば、こちらの被害は軽微ですむ」

周瑜は悩ましげに逡巡していたが、やがて、ため息まじりにいった。

「……わかりました。にらみあって相手の悪口を吹聴しあうだけでは、子どもの悪口合戦と変わりない。孫呉の命運を 賭(と) した戦にしては、少々みっともなかったかもしれません」

季節柄、西北の風が吹く日が多いとはいえ、いつもというわけではない。

曹操に降伏の使者を送った黄蓋は、風向きが変わる日を待った。

烏林の陣は江水の西北岸にある。

炎を広げようと思えば、西北の風が吹いていては不都合であろう。

天象(てんしょう) は人の身ではままならぬものだが、さいわいなことに、さほどの日を待たずに東南の風が吹いた。

火攻めにはうってつけの風である。

機は熟した。

作戦決行の夜、星暗い船上で、黄蓋は最終確認の声をかけた。

「よいか、船に火を放つのは、烏林の敵陣に近づいてからだ。 走舸(そうか) に乗り換えるのも、ぎりぎりまで我慢するのだぞ」

黄蓋率いる船団は 闘艦(とうかん) ・ 蒙衝(もうしょう) を合わせて十 艘(そう) 、その船尾には脱出用の走舸がつながれている。闘艦と蒙衝には枯草や柴を積みこんで油をそそぎ、そのうえに布をかぶせて偽装してある。

彼らは味方の目からも隠れるように出港し、烏林の敵陣にむかって漕ぎだした。

帆を張って、東南の風に乗って加速する。黄の字を印した旗をなびかせ、川中を越えてさらに進むと、ほどなく曹操軍の哨戒艇に発見された。

「そこの船、とまれッ！」

「約定どおり、黄蓋が投降しに参った！」

黄蓋が大声で名乗るや、哨戒艇が道をあけた。

どうやら、話は通っているらしい。

敵船にはばまれることなく、彼らは内心の緊張とは裏腹に、悠然と進んだ。

そのまま順調にいくかと思われたが、しばらくして兵士のひとりが疑問の声をあげた。

「妙です、黄蓋さま。妙ですよ、これは」

「どうした？」

「曹操軍の哨戒艇が妙に多い気がします」

その言葉に、黄蓋は周囲をするどく見渡した。

黒い川面のうえに、敵船の存在を告げる 灯火(ともしび) がいくつも浮かんでいる。

曹操軍の船が哨戒に出ているのは当然であろうが、指摘されてみれば、たしかにその数が多いように感じられる。

「夜間にこれほど船が出ているとは……。曹操は、私の降伏を疑っているのかもしれぬ」

だとすれば、任務の達成は困難となろう。黄蓋は思わず唾をのみこんだ。

もともと、火船という戦術は破壊力こそあるものの、成功させるのがむずかしい。

戦術などという 賢(さか) しげな言葉を使ってはいるが、風上や上流から放流するだけの、しごく単純な体当たりにすぎないのだ。敵船からしてみれば、迎撃や回避は容易である。

充分な戦果を得るには、曹操軍の船が密集して停泊している、烏林の陣に体当たりさせねばならない。

だが、曹操軍が警戒しているとなると、そこまでたどりつけるか疑わしくなってくる。

「黄蓋さま、右手に、船がッ」

兵士の悲鳴にも似た声が、黄蓋の思考を凍結させた。

いつの間にか、巨大な船が彼らの右手を併進していた。

その船は灯火をつけず、暗闇に溶けこんで、彼らに近づいていたのである。

壁のごとくせまりくる巨大な船は、黄蓋たちに存在を誇示するかのように、一斉に明かりを灯した。

敵船の上に組まれた 楼(ろう) を見て、黄蓋は驚愕した。

「 楼船(ろうせん) ！？ ばかな」

楼船は、指揮官が乗る旗艦である。

「まさか、曹操がこんな夜更けに出航しているというのか……！？」

黄蓋の予測ははずれた。

「はっはっは！ 黄蓋よ！」

楼上から、彼らを見おろしているのは徐晃である。

「烏林の陣を火攻めにでもするつもりだったのだろうが、残念だったな！ 丞相は周瑜の詭計などお見通しよ！ あいにくと小型の船は岸へ揚げ、大型の船はこうして出航している！ 我らの船を燃やすことはかなわぬぞ！」

楼船がみるみる接近してくる。その甲板上では、曹操軍の兵士たちが弓をかまえ、狙いをつけている。

「ぬうう、ことは露見したか」

策の失敗をつきつけられた黄蓋は、強く唇を噛んだ。

万事休す、もはや死はまぬがれまい。

躊躇は一瞬たりともなかった。

黄蓋の覚悟は、彼に弓を取らせていた。

ほとんど反射的だった動作に、すぐさま思考が追いつく。

曹操でないのは残念だが、せめてあの敵将を討ち取らねばならぬ。

黄蓋が弓をかまえるより早く、徐晃が命じた。

「射よッ！」

無数の矢が降りそそいだ。

黄蓋たちは、鎧を身につけていなかった。

戦意がないことを示すために、軽装をしていたのである。

これでは、身を守るのはとうてい不可能だった。

矢の雨が甲板を叩きつけ、はげしい音を立てる。

その音が過ぎ去ったとき、兵士たちはことごとく倒れていた。

ただひとり、黄蓋だけはよろめきすさりながらも、まだ両の足で立っている。

難を逃れたのではない。身体には幾本もの矢が突き刺さっている。

それでもなお弓を引こうとする黄蓋の姿に、徐晃も弓をかまえ、感嘆の声をもらす。

「お見事。この徐晃、感服いたす」

つぶやき終えると同時に、徐晃は矢を放った。

羽音が夜気を切り裂き、銀色の矢じりが流星となって黄蓋の額につきたった。