作品タイトル不明
第九七話 曹操の決断
陸口(りくこう) の孫権軍は不信と不穏とが交錯し、凪のようにしずまりかえっていた。曹操の使者が、黄蓋の遺体がおさめられた棺を送りとどけてきたのである。
使者は故人の忠義と勇敢さをとくと称え、宿将を死なせた周瑜の無謀無策をことさら強調し、周瑜の顔面を蒼白にさせたうえで帰っていった。
黄蓋は孫堅・孫策・孫権と三代にわたって戦場を駆けめぐってきた武人であるが、武勇一辺倒の人物ではなかった。弱者への思いやりがあり、行政官としては公正であり、かつ仁孝厚い性格ゆえに、兵卒たちからの人望も厚かった。
それだけに、彼の戦死が落とした影は深刻であり、周瑜への風当たりも強くならざるをえない。
陣中の空気を肌で感じている龐統が見たところ、この状況の鍵を握っている人物は 程普(ていふ) であろう。
程普もまた孫家三代に仕える古参の将である。黄蓋とは長きにわたる戦友であり、共通項も多かったが、決定的に異なる点があった。黄蓋は周瑜に敬意を払っていたが、程普は年少の指揮官にしたがうことをよしとしなかったのである。
また、孫権はこの戦にのぞむにあたり、周瑜を左都督に、程普を右都督に任じている。総大将は周瑜だが、彼らの権限は同格に近い。
程普にとっては絶好の機会である。
この機に周瑜を糾弾すれば、総大将の座を奪えるかもしれないのだ。
だが、程普は黄蓋の死に関してだけは、なぜか周瑜を槍玉にあげようとせず、将兵をなだめる側にまわっていた。
朝もやのたゆたう江水を眺めながら、龐統はつぶやく。
「程普どのの判断は当然だろう。ここで不和が広がれば、戦に負ける。……もっとも、当然だからといって、誰にでもできるようなことではないが」
程普が周瑜に反発してきたのは、自分こそが孫呉をささえてきたのだという矜持ゆえであろう。その矜持が、孫呉を守ろうとする気骨が、個人的な確執をねじふせたのだ。
龐統は、ふん、と鼻を鳴らすと、自分自身に対して皮肉を投げかけた。
「当事者ではないからよく見通せる。えらそうに分析ばかりしていても、なんの役にも立たないだろうに」
実際、龐統は部外者だった。
周瑜の客人として陸口に滞在しているだけで、役職もなければ職務もない。
戦地においてあるまじきことかもしれないが、彼はとても退屈しているのだった。
とはいえ、なにもしないのでは居心地が悪い。
客人なら客人らしく、さまざまな重圧にさらされながらも軍務に精励している、周瑜の手助けくらいはしておかねばなるまい。
不満を抱える将兵の話し相手になるべく、龐統は場所をうつした。
「おや？」
彼が足をとめたのは、大勢の兵士が縦横に等間隔に並んで、体を動かしていたからである。
兵士たちは流れるような動作で、 腿(もも) をあげて片足で立ち、大きな鳥が翼を広げるように両腕をはばたかせている。
最近見かけるようになった光景だが、当初十数人だった人数は日毎に増え、いまでは数百、あるいは千にまで達しようかという勢いである。
それほどの数の兵士たちが、一糸乱れぬ動きをしているのだから、なかなかの見ものである。
「ずいぶん大規模になってきましたな」
と、龐統がさも感心したように声をかけたのは、体を動かす兵士たちのそばで、しかめっ面をして腕を組んでいる 潘璋(はんしょう) という武将である。
「おお、龐統どの。ご覧のとおり、華 先生(・・) の 五禽戯(ごきんぎ) は大盛況だ」
先生という言葉にひねくれたひびきがある。華佗の護衛という任務をあたえられた潘璋は、自分の仕事に少なからぬ不満を感じているようであった。
先日、柴桑の孫権軍が江水を臨検していたところ、華佗が乗った小船を発見した。通常であれば解放されていたのだろうが、華佗は丁重かつ強制的に孫権のもとへと案内された。
孫権は天下の名医を盛大にもてなしながら、こう尋ねたという。
「先生はなぜ江水を 遡行(そこう) しておられたのでしょうか？」
「戦地には傷病兵がつきものでございます。烏林へ出向けば、私の腕が役に立つこともあるだろうと考えておりました」
「曹操軍は我々の敵。先生を敵陣に送りとどけるわけにはいきません。戦地にあって苦しんでいるのは、我が軍の兵士たちとて同じこと。どうでしょう、陸口の兵士たちを救っていただけないでしょうか？」
孫権はそう提案すると、華佗に護衛という名の監視をつけて、陸口に移送したのだった。
柴桑でのもてなしほど盛大ではないが、周瑜も華佗を先生と呼んで手厚く歓待した。
華佗が通りがかったら捕らえること。
丁重にもてなすこと。
あつかいに困ったら陸口に移送すること。
すべて、周瑜の指示によるものであった。
いかな天下の名医といえども、一介の医士である。
孫権と周瑜に頭をさげられて、袖にするわけにはいかない。
そのうえ烏林にむかおうにも、営門は閉ざされ、船は小船一艘にいたるまで孫権軍の管理下にある。
こうして、華佗は曹操軍ではなく、孫権軍の陣中に滞在しているのだった。
そのせいで、華佗の護衛兼監視をおおせつかることになった潘璋は、眉をひそめて、
「たかが医士に頭をさげるわ、黄蓋殿の仇討ちも命じてくれないわ。まったく、周都督にも困ったものだ」
単純な男だ、と龐統は思った。感情のままに不満を口にする。
役職の重さを認識し、その責務を優先させ、個人的な感情を押し殺した程普とは対極的である。
龐統にしてみれば、こういう単純な男はあつかいやすい。
「ははは、いざ敵と剣をまじえる段階になれば、武勇にすぐれた潘璋どのの出番があるでしょうよ」
「そうあってほしいものだ」
世辞に気をよくしたのか、潘璋は薄く笑うと、
「老人の監視、退屈な任務だよ、まったく」
苦々しげな視線を、演壇の上に投げかけた。
壇上では、真っ白なひげの老人が体を動かして、兵士たちに見本を示している。
無数の兵士がきれいに整列して、自分にしたがっているのだ。
華佗の目には、さぞ壮観な光景が映っているにちがいなかった。
「もともと、ああした健身法は軍事教練から派生したものでしょう。訓練の一環だと思えばよいのですよ。兵士たちの気晴らしにもなる」
龐統の言葉に、
「まあ、なにもしないよりはましか」
と、潘璋は肩をすくめた。
「いやはや、たいしたものですな」
視線は華佗に投じながらも、龐統の感嘆は華佗ではなく周瑜にむけられていた。
戦略の前提に疫病を組みこんでいる周瑜のことだ。
柳城遠征の帰路で活躍したという名医の存在も、気にとめていたであろう。
それだけであれば、驚愕するほどのことではあるまい。
なにがすさまじいかといえば、強大な曹操軍と対峙し、将兵からのつきあげにさらされ、はかりしれない重圧を背負いながらも、医士ひとりの動向にまで注意を払っていたことである。
龐統は自問した。自分の身におきかえて、同じことができるだろうか。
不可能とは思わないが、その問いかけ自体が、万全の自信を欠くがゆえに発せられたものであった。
能力があろうと、出世するにしたがい、重責につぶされていく者は多い。
だが、その重責によって、さらに輝きを増す人物もたしかに存在するのだ。
周瑜以上に巨大なものを背負っているであろう、曹操にしてもそうだ。
心に三尺の剣を掲げ、乱世を翔けぬけようとする彼らの生きざまに、龐統はもどかしさをおぼえた。
感銘、憧憬、無力感……。複数の感情が溶けあい、もやとなって胸中をたゆたう。
天下を舞台と見なすのであれば、彼らは主演であり、止まり木を失った龐統は観客にすぎない。
間者を操り、兵士を率いる立場にならなければ、彼らと同じ舞台に立つことなど望むべくもないのであった。
孫権軍が不和をおさえるために四苦八苦している一方で、より深刻な状況に置かれているのが烏林の曹操軍である。
多忙をきわめる軍医のひとりが、曹操の天幕に参上したのは、西日を受けた江水が朱色に揺らめく夕暮れどきであった。
「どうした？」
不審そうな曹操の視線が、軍医の胸元にそそがれる。
軍医は、一巻の竹簡を胸に抱えていたのである。
「郭嘉さまが、この書簡を曹操さまに献じるように、と……」
「む……」
竹簡を受けとりながら、曹操は訊ねる。
「郭嘉の容態はどうなっておる」
軍医は精神と声をととのえるように、大きく息をすると、
「残念ながら、柳城遠征のときよりも悪うございます」
「…………」
曹操の視線が軍医の眉間をつらぬいた。
正面から目を合わせることができずに、軍医は目を伏せて、言葉をつづける。
「郭嘉さまは、その書簡がおそらく自分の最後の献策になるであろう、と……」
「ばかなことを申すな！」
曹操は怒声をおさえられなかった。大声を出したことを反省するように口をひきむすぶと、嘆息して、
「いや、すまぬ。……とにかく全力で治療にあたれ。全力でだ」
曹操は軍医をさがらせると、竹簡に目を走らせた。
何度も読み返しながら、天幕のなかを歩きまわり、近侍の者をはらはらさせる。
やがて足をとめて、近侍に命じる。
「荀攸、程昱、賈詡の三名を呼べ」
幕僚たちを待っているあいだ、心にあるのは郭嘉の容態ばかりである。
血の気が失せた顔で、本物の後悔をこめて、曹操はうめいた。
「郭嘉は、事前に湿地帯の危険性を指摘していた。余がその言葉にしたがわなかった、これが 報(むく) いだというのか……」
しばらくして、最初にやってきたのは荀攸だった。
「荀攸、参りました」
「これを読め。郭嘉の策だ」
竹簡を受けとり、読みすすめるうちに、荀攸は目をすがめ、眉間にしわを寄せた。
むずかしげな表情を浮かべる荀攸に、曹操は告げる。
「四日後、我が軍は烏林から撤退する」
「それはよいお考えだと思いますが、よろしいのですか……？」
撤退は許されない。かたくなにそう主張していたのは曹操自身である。
だが、曹操の腹はすでに決まっていた。
郭嘉の策は撤退を組み入れているが、あくまで勝利を念頭に置いている。
であれば、問題などあるはずがない。
この策で勝利をつかんでみせる。天下を手に入れてみせる。
「余は郭奉孝の献策をいれて、後悔したことは一度もない。いままでも、これからもだ」
涙こそないが、誰が見てもあきらかな泣き笑いの顔で、曹操は宣言した。