軽量なろうリーダー

尹賞(いんしょう) の声が高らかにひびきわたると、姜維たち麒麟団は二手にわかれて馬を駆けさせた。立ちどまっていては、弩の格好の標的となってしまうと判断したからである。

「俺につづけっ！」

梁虔(りょうけん) が気合いの叫びをあげ、右手四騎の先頭を駆ける。

姜維は左手四騎の最後尾だ。

姜維たちが迅速に動きだした一方で、孔明一行はあきらかに出遅れた。

もともと、機動力でまさる騎兵の台頭によって、戦場から姿を消したのが戦車である。

孔明たちを乗せた戦車も前進をはじめているものの、その動きは軽快さを欠いており、いかにも鈍重に見えた。

戦車の前に護衛よろしく馬を立てている鄧艾にしても、戦車にあわせて緩慢に前進するだけで、弓をかまえようとはせず、槍代わりの棒を手にしているだけであった。

姜維たちが警戒していた弩による狙撃は、おこなわれなかった。

「よし、矢は飛んでこないぞ！ 弓に比べると命中精度が高い弩といえども、はげしく動きまわる騎兵に命中させるのは容易ではないはずだ！」

馬を走らせながら、姜維は味方を鼓舞する。

「この調子で戦車をはさみ撃ちにするぞ！」

姜維の声に、仲間が「おう！」と応えた。

弩と弓の性能差を活用する。この孔明第一の策を、姜維は読みきった。

諸葛孔明の遺志を継いで大国の魏と渡りあい、蜀漢最後の名将となるはずだった人物である。まだ十四歳とはいえ、その戦才はすでに 萌芽(ほうが) していた。

姜維たちが速度をあげてしまえば、もし矢が飛んできたとしても、おそれるほどのことではなかった。

弩と弓の性能差は、単なる性能の上下ではないのだ。

弩のほうが遠射兵器としての機能に特化しているからであり、それゆえ、矢を装填するのに時間を要するという弱点もある。

仮に、孔明と馬鈞が百発百中の弩の名手であったとしても、射手はふたりしかいないのだから、落ちるのはふたりまでだ。

孔明たちが次の矢を装填するより早く、生き残った六人で戦車に肉迫してしまえばよいのである。

馬蹄の音を小気味よくひびかせながら、姜維はさらに思案する。

そうなると、警戒すべきは鄧艾の動きであった。

ひとりだけ騎兵役をまかされているのだから、そうとうな武勇の持ち主と見なさなければなるまい。

彼はあくまで護衛に徹し、戦車のそばをはなれないのであろうか。

であるのなら、このまま戦車ごと左右から挟撃し、代わる代わる襲いかかるのが、おそらく最も勝率が高い。

問題は、鄧艾が打って出てきた場合である。

二手にわかれた麒麟団の、左右どちらに狙いをつけるのかはわからないが、狙われた側は四騎がかりで迎え撃つべきであろう。

一対一で立ちむかうのは厳禁であった。

それは姜維も例外ではない。いかんせん体格差がある。

つい先月のことであるが、姜維は 冀県(きけん) の武官に 稽古(けいこ) をつけてもらった。

その戦歴豊かな武官は、自分と互角に打ち合う少年に感嘆し、

「あと五年、いや、三年あれば、冀県一の武人になれるだろう」

と、評したものである。

表面上はよろこんでみせたが、姜維にしてみればその三年がもどかしい。

いつ戦に巻きこまれるかわからないのに、身体ができあがるのを待たなければならないのだ。

刹那(せつな) の雑念を、姜維は振り払う。

ひるんでいるから、 臆(おく) しているから、鄧艾との一騎打ちをさけるのではない。

いまは、この模擬戦で勝利をつかむことを優先しなければならなかった。

「個人の勇武で、馬超軍の侵攻をくいとめることはできぬ」

孔明の言葉が、自然と思い起こされた、そのとき。

姜維の眼前で、空気が切り裂かれた。

すさまじい勢いで矢が横切ったのだ。

視認するのがやっとで、とうてい反応できる速度ではなかった。

並の少年なら肝を冷やすところだが、姜維の口元には笑みが浮かんでいた。

弩をこちらにむけていたのは孔明である。孔明は矢を外したのだ。

孔明のとなりでは、馬鈞が梁虔たちにむけて弩をかまえていた。

ふたり同時に 懸刀(けんとう) （引き金）を引いたのであろうが、馬鈞も矢を外したようだ。

命中していれば、裁定人が声をあげて戦闘不能になった旨を宣告するはずであった。

「よし……勝てる」

姜維が口中でつぶやいたのは、最初で最後となるであろう矢が外れたからであり、孔明と馬鈞が戦車の上で身をかがめたからである。

姜維は予測する。近接戦闘にそなえ、弩から棒に、武器を持ち替えようとしているのだろう。これで弩を警戒する必要はなくなる。

だが、身を起こした孔明と馬鈞は、奇妙な形状の弩を手にしていた。弩の上に、なにやら箱がついているように見える。

姜維の予測と計算に、狂いが生じた。

「なにをするつもりだ……？」

考えてみれば、おかしな疑問である。戦場で弩を手にしているのだから、敵めがけて矢を射るほかに用途があるはずもない。

とはいえ、敵が至近にせまりつつあるのだ。時間と距離の余裕が失われようとしているのに、あらためて弩を手にするのは、いかにも奇異な行動に思われた。

孔明よりわずかに早く、馬鈞があらたな弩をかまえ、狙いをさだめた。

次の瞬間、血の匂いがしない戦場に、裁定人の声がひびきわたった。

「梁虔、戦闘不能ッ！」

ひとりではなかった。先頭を走っていた梁虔を皮切りに、右手から戦車にせまろうとしていた四騎が、つぎつぎと戦闘不能になっていく。

またたく間の出来事であった。

「…………」

姜維は見た。馬鈞の弩が立てつづけに矢を射出するのを。

一本の矢を射出するのに時間がかかることこそが、弩の最大の弱点であるはずだったが、仙術でも見せつけられているような気分であった。

いや、仙術ではなく技術なのであろう、弓の速射をはるかに上まわる、驚嘆すべき連射性能であった。

孔明の弩が、左手をはしる姜維たちに狙いをさだめようとしている。

射出口らしきものがふたつ見えた。

あの弩は、二本同時に、連続して矢を射ることができるのだ。

連弩の性能をおおよそ把握しながらも、その対処法は、姜維の頭に思い浮かばなかった。

孔明第一の策が、弩と弓の性能差にあったなら、その真の狙いは、強弩と連弩の性能差にあった。

すなわち、射程距離に特化した強弩と、連射性能に特化した連弩のちがいである。

弩は矢を装填するのに時間がかかり、接近されると弱いという兵法の常識を、正反対の性質を持つ連弩を使用することによって、孔明は逆手に取ったのである。

かつて、曹操と郭嘉が、孔明を敵にまわしたくないと語った理由が、まさにここにあった。

戦場の流れを読むのに長け、詭計を得意とする彼らにしても、長年の蓄積によってかためられた兵法を応用しているのであって、無視しているわけではないのだ。

もし、その兵法の常識をくつがえす、革新的な手を打ってくる敵と相対したら……。対策を講じて戦術に落としこむまで、後手にまわらざるをえないのである。

姜維がいかに才能に恵まれていようと、ことここに至って、はじめて見る連弩に対処できるはずもなかった。

前方を駆ける味方が、つぎつぎと戦闘不能になっていく。

矢が見える。普通の弩よりも速度は劣るようだ。

姜維は分析したが、できるのはそれだけだった。

同時に射出された二本の矢が連なり、それが絶え間なく繰りかえされ、射線が姜維へとせまりくる。

「姜維の馬、続行不能！」

矢が命中して暴れる馬から、姜維は飛び下りた。槍代わりの棒は握ったままだ。

姜維は生きのびた。

馬の横に張りつき、馬体を盾にして、矢が直撃するのをまぬがれたのである。

戦士としての勘と反射神経、そして、日ごろつちかってきた乗馬技術の 賜物(たまもの) であった。

だが、馬鈞はすでに姜維に狙いをさだめており、孔明は弩の上部に設けた箱に、矢を流しこむように入れている。

「姜維！」

「姜維ッ！」

戦闘不能になった仲間たちが叫んだ。

味方は全滅していた。

馬も失い、姜維はひとり立ち尽くした。

まだ、戦車との距離は二十歩ほどある。

徒歩となった姜維が戦車にたどりつくより、孔明と馬鈞の指が懸刀を引くほうがはるかに早い。

それで、この模擬戦は終了する。

ぐうの音も出ない完敗であったが、仲間の手前、うつむくわけにはいかない。

抵抗の意思を確かめるように、姜維は両手で棒を握りしめた。

そこで唐突に、鄧艾が馬首を返した。

戦車にむけてなにやら声をかけると、孔明と馬鈞が弩をおろす。

鄧艾は下馬して、石苞に手綱をあずけると、棒を片手に、姜維にむかって歩きだした。

その眼光に戦意があるのを見てとって、姜維は察した。

勝敗は決した。最後に相手をしてやろうという温情であろう。

みずからも鄧艾にむかって歩を進めながら、姜維は思う。

それにしても、自分たちはなんと無力だったのか。

この模擬戦に参加した仲間は、完膚なきまでに思いあがりを叩きなおされ、鼻っ柱をへし折られたにちがいなかった。姜維をふくめ、ひとり残らずだ。

これでもう、血の気が多い発言をする団員はいなくなるはずであった。

結局、すべては孔明の思惑どおりに進んだように思える。

敗北感はあったが、屈辱は感じなかった。

こうも格のちがいを見せつけられると、いっそすがすがしいほどである。

姜維と鄧艾は足をとめ、対峙した。

互いに槍代わりの棒をかまえ、相手を見据える。

「こ、来い」

鄧艾の言葉はきわめて短かった。

姜維は言葉ではなく動作で答えた。渾身の力をこめて棒を突きだしたのだ。

するどい突きを、鄧艾はおのれの棒で打ち払い、力量の差をあかしだてるかのように、 烈(はげ) しい反撃を繰りだした。

攻防は長くつづかなかった。

わずか四合で、姜維は敗北した。