軽量なろうリーダー

そして迎えた模擬戦の日。

孔明一行に先んじて、麒麟団の拠点を訪れた 尹賞(いんしょう) はひとりではなく、三人の役人をひきつれていた。裁定人を務めるにしても、ひとりではとうてい目が足りないからである。

「模擬戦に出るのは、この八名だな」

尹賞は立ちならんだ八人の顔ぶれを確認してから、選考に漏れた 梁緒(りょうしょ) を見やった。

「梁緒は残念だったようだな」

「武芸は不得手なので」

梁緒は小さく肩をすくめた。

「まあ、私が麒麟団の団員だったとしても、選ばれなかっただろうよ」

尹賞は軽く笑いながらいうと、八人のなかにいる姜維に視線をもどして、

「それでは武器を調べさせてもらうぞ」

その言葉を聞くや、彼がつれてきた三人の役人が動きだし、姜維たちが手にする棒や矢の安全性を確かめていく。

されるがままに調べられていた姜維は、ふと思い出した。

考えることが多すぎて失念していたが、尹賞から了承を得なければならないことがあった。

「尹賞さん、あずかっている馬を使わせていただきますが」

「いまさらだ。かまわんよ。軍事演習に使うのと大差あるまい」

そうこうしているうちに、役人たちは手際よく安全確認をすませた。

彼らの報告に、

「よし、問題はないようだな」

尹賞はうなずき、姜維に問いかける。

「それで、模擬戦をおこなう場所は？ たしか、罠を設けないという条件で、麒麟団側が決めてよいという話になっていたと思うが。どこでやるつもりだ？」

「亭の北側の土地を使用します。あそこなら、亭舎の上階から戦場の全容が見える」

「なるほど、いい案だ」

この亭の周囲には、平地が広がっている。

その大部分は耕作地となっているが、地盤が固い北側の土地は手つかずのままだった。

騎兵が動きまわるのに、これほど適した場所はない。

「孔明先生がお着きにならないうちに、戦場の見分をしておきたいのだが」

と、尹賞は申し出た。

彼にとっても、孔明は丁重に対応しなければならない人物である。

できるかぎり孔明を待たせることなく、円滑にことを進めたいと考えているのであろう。

「案内します」

姜維としても断る理由はない。

公平な戦場を用意したつもりだ。

しっかり確認してもらったほうがよい。

「私たちも、先に所定の位置についておこう」

姜維は仲間にむきなおり、声をかけた。

選ばれた七人の勇士が顔に決意をみなぎらせ、その背中に、選ばれなかった仲間たちが声援を送る。

いまの彼らの姿を見て、誰が無力な孤児たちと思うだろうか。

無力であるはずがない。

麒麟団の団員は、仲間とともに力強く生きている。

姜維が確かな絆を感じていると、梁緒が歩み寄ってきた。

「姜維」

「どうした梁緒」

「これが本物の戦なら、一昨日の私の発言は利敵行為となりかねない。自分のうかつさにうんざりする」

申し訳なさそうにしている副団長に、姜維は笑顔を見せて、

「それなら、本物の戦ではなかったことに感謝しよう」

「ああ……。勝利を望んでいるのは私も同じだ。麒麟団の団員に、勝利を望まぬ者などひとりもいない」

梁緒の顔には、選ばれた勇士たちと同種の決意があった。

姜維は 満腔(まんこう) の同意をこめてうなずき、戦場にむかった。

どこまでも青い空を、鷹の群れが旋回している。

しばらく雨が降っていないため、足元もぬかるんでいない。

戦日和(いくさびより) というものがあるのなら、今日はまさに絶好の戦日和なのだろう、と姜維は思う。

彼が、横に立たせた馬のたてがみをかき撫でていると、同じようにしている 梁虔(りょうけん) が口をひらいた。

「すこし風があるな」

「どうやら風が舞っているようだ」

応じる姜維。

梁虔は、戦場となるであろう場所を、漫然と眺めながら、

「追い風でも向かい風でもないか。まあ、それなら気にする必要はなさそうだ」

彼らの前方では、尹賞たちが、戦場に不審な点がないことを確認してまわっている。

その作業を眺めている姜維たちは、うしろめたいことはなにもないのだが、なんとなく無言になった。

「なあ、姜維」

ふいに、梁虔が沈黙を破った。

彼に視線をむけた姜維は、意外に思った。

梁虔の顔に浮かんでいたのは決意の表情ではなかった。迷い、あるいはためらいの色がある。

「……いや、なんでもない。いまは勝負に集中しよう」

そういって、梁虔は口を閉ざした。

彼はなにをいおうとしたのだろうか？

そういえば、梁緒の様子もすこしおかしかったような気がする……。

ひっかかるものを感じて、姜維は小首をかしげた。

それからしばらくして、ついに孔明一行が姿を見せたが、その様相に姜維たちは意表をつかれた。

てっきり騎馬四騎でやってくるのだと思いこんでいたが、孔明たち三人は戦車に乗っていたのだ。三頭立ての戦車である。騎馬は鄧艾一騎のみであった。

「戦車ぁ？」

「おいおい、戦車に乗ってきたぞ」

「いまどき戦車で騎兵と戦おうっていうのか？」

姜維の周囲から、呆れの声が巻きおこった。よろこびの声でもあった。

戦車はとうの昔に 廃(すた) れた、旧時代の遺物である。

いまの戦の主役となりつつある騎兵に、敵うはずがない。

だが、仲間たちのような楽観的な気分に、姜維はなれなかった。

騎兵の価値を高めたのは誰か？

強力な騎兵を駆使して天下に手をかけている曹操と、あぶみを発明した孔明自身である。

その孔明が、わざわざ時代遅れの戦車に乗ってきたのだ。

なにか策があってのことにちがいなかった。

尹賞たちは、孔明のもとに急いで駆け寄ると、所定の位置――姜維たちから八十歩はなれた位置へと先導する。

そこにつくと、孔明たちの武器の安全確認がはじまった。

「約定の刻限どおりに来たつもりだが、待たせてしまったか！」

孔明が、姜維たちにむけて声を張りあげた。

「いえ！ こちらも配置についたばかりです！」

姜維も大声で返した。

このとき、孔明が弩を手にしているのを見て、姜維は孔明の狙いを察した。察したと思った。

「姜維。この勝負、勝てるぞ」

そう語りかけてくる梁虔の声もはずんでいたが、浮かれている仲間たちに、姜維は同調できなかった。

「これは孔明先生の罠だ。よく見ろ、孔明先生が持っている武器を」

「弩か……」

姜維のいわんとするところを理解したのか、梁虔は顔をしかめた。

なにが罠かといえば、安全な矢を使用するという取り決めである。

騎兵の姜維たちは弓を使うしかない。

それに対して、孔明は最初から弩を使うつもりだったのだ。

精強な騎馬民族である 匈奴(きょうど) との戦いにおいて、漢朝を勝利に導いたのが弩兵である。

騎兵にとって、弩兵は天敵といっても過言ではなかった。

安全な矢を使用するという取り決めは、 矢戦(やいくさ) をおこなえるようにして、実践に近づけるためであった。

だが、その名目の裏に、騎兵に対して最も効果的な弩を使用する、という狙いが隠されていたのである。

自分のうかつさを呪いながら、姜維は説明する。

「弩は射程距離でも弓にまさるが、この場合、より大きな問題となるのは射角の差だ。私たちは矢を上空にむけて放ち、落下地点に標的をとらえなければならない。だが、むこうは水平に近い角度で、こちらを狙い 射(う) つことができる」

どちらが命中させやすいかは自明の理である。

同じ遠射兵器であっても、弓と弩のあいだには歴然とした性能差があるのだ。

姜維は唇を噛んだ。

「同じ弓が相手であれば、人数差を活かして、矢数で優位に立とうと考えていた。しかし……」

「矢戦は不利ってことか。……ちっ、せっかく苦労して矢をつくったってのに」

梁虔が舌打ちした。

せっかくつくった矢が、いままでの苦労が、水の泡になってしまったのだ。

弓矢に執着する気持ちは姜維にもあった。

それとも孔明は、執着は身を滅ぼす、と姜維に教えようとしているのだろうか。

馬超に対する執着を捨てろ。そう伝えようとしているのだろうか。

孔明がどこまで考えているのか、もはや姜維には皆目見当がつかなかった。

その孔明はと様子をうかがえば、武器の安全確認を終えた尹賞たちがはなれていくのが見えた。

梁虔が焦りの声で、

「どうする？ 迷っている暇はなさそうだぞ」

裁定人の四人が、戦況を見やすい場所に散らばろうとしている。

彼らが配置につけば、いつ模擬戦がはじまってもおかしくない。

思考の袋小路で、立ち尽くしていられる状況ではなかった。

「弩兵は接近されると弱い。騎兵の機動力を活かして、迅速に距離をつめる。騎兵の天敵が弩兵なら、弩兵の天敵も騎兵だ」

姜維が腹をくくると、梁虔がうなずいた。

「わかった。どうやって距離をつめる？」

「直進しようとすれば、弩に狙い射たれるだろう」

「なら、左右からまわりこむように接近するしかねえ」

梁虔の提案に、今度は姜維がうなずいて、

「ああ、二手にわかれよう。梁虔は四人で右手から接近してくれ。私は左手から行く」

「了解。俺は右手の先頭を走る。姜維、おまえは左手の最後尾だ」

「私も先頭を――」

「だめだ。おまえは大将だ。最後尾につけ」

梁虔は語気を強めた。

「しかし、この模擬戦は、どちらかが全員戦闘不能になるまでつづけられる。大将が落ちたら負けというわけではないし、誰が大将と決まっているわけでもない」

反論する姜維だが、梁虔は一歩も引かずに、

「しかしも、けどもねえ。姜維、おまえが大将だ。まっさきに落ちそうなまねが許されると思うな」

「……わかった」

口論している時間はない、姜維はしぶしぶ受け入れた。

裁定人たちが足をとめた。

適切な場所についたらしい。

尹賞が、孔明と姜維を交互に見やり、声を張りあげる。

「両陣営とも、準備はよろしいか！」

どちらからも、待ったの声はかからなかった。

尹賞は右手を掲げると、怒鳴るような大声で宣言した。

「はじめッ！！」