作品タイトル不明
違和感の正体と、強さの秘密
ジャネットの言葉を受けて、ヴィクトリアは明確に雰囲気を変えた。
「……何故、そう思ったのですか？」
そう問うヴィクトリアだが、最早その聞き方が肯定になっているようなものだ。
——バート帝国『剣闘士』。
以前シビラから帝国に『闘技会』というものがあると説明をされたことがあった。
王国では女王命令——つまり『太陽の女神』シャーロットの命令——によって禁止されるようになったが、帝国では未だに行われているらしい。
つまり、そもそも王国住まいの人間なら『剣闘士』自体知らないのだ。
既にないのだから。
恐らく、ヴィクトリアも失言に気付いたのだろう。
自らの口元を手で押さえると、眉間に皺を寄せて押し黙る。
ジャネットも緊張しているのか、テーブルの下で俺の拳を握る力が強くなる。
「——はいはい」
と、ここでシビラが軽く手を叩いて注目を集める。
「事前に言ってたけど、かなり配慮した上で聞いてるわよ。大人として、ブレンダちゃんが寝たタイミングで話を切り出した意味も察して。ジャネットちゃんの話を聞くぐらいは、してあげてもいいんじゃない？」
「……そう、ですね」
まずは話を聞いてから考えた方がいいと判断したのだろう。
ヴィクトリアは幾分雰囲気を和らげた。
「ごめんなさいね、ジャネットちゃん。本当はもっと強引な手段だって取れたはずなのに」
「いえ、いいのです、先ほども言ったとおり、僕が身勝手なお願いをすることに変わりはありませんから。……では、改めて」
何故、剣闘士だと思ったのか。
その問いに、ジャネットは自らの考えを話し始めた。
ヴィクトリア。
冒険者ギルドのアドリア支部での記録がある【剣士】で、レベルは23。
ダンジョンのない田舎村では、女神の 職業(ジョブ) レベルは10もあれば高い方である。
更に、10から上になかなか上がらない。
それでも20以上を望む場合は、かなり長期の探索経験か、中層をメインとした探索に切り換えるしかない。
それらを踏まえた上で、彼女のレベルの高さは突出している。
特に、ダンジョン自体が存在しないアドリアでは有り得ないほど。
「俺も高いとは思うが、それだけで剣闘士とは思わないんじゃないか？」
「もちろん、それ以外にも根拠はある」
ジャネットが疑問に思ったのは、ヴィクトリアの戦い方。
そのスタイルを、ジャネットは『歪な強さ』と称した。
ヴィクトリアの戦闘スタイルは——。
「——空を舞ったり、踊るように動く」
それが特徴だ。
特にあの大胆な動きは、女神の 職業(ジョブ) なしでは再現するのは難しいだろう。
脚を伸ばして空中に弧を描くように飛ぶ様は、大胆で迫力がある。
「この戦い方、ラセルは疑問に思わないか？」
「疑問といっても、まあ実際に強いからな」
「そうだね。ただし、この戦い方ができるのは 屋(・) 外(・) の(・) 対人戦だ」
ジャネットの言葉に、ようやく俺もはっと気付く。
俺達人類は、『太陽の女神』から女神の 職業(ジョブ) を得る。
その目的は何かといえば、ダンジョン探索だ。
ダンジョンは主に山の斜面などに現れる大きな洞窟となっている。
そう。基本的にダンジョンは屋内だ。
魔物と対峙した時、そこには当然ながら『天井』がある。
ヴィクトリアの戦い方は、相手の頭上を飛ぶ。
今日も変幻自在にエミーの攻撃を躱していたが、その際わざわざ脚を伸ばしてバク宙したりするのだ。
こんな動きを、ダンジョン内でやることなど有り得ない。
脚が引っかかったりして、却って危険だ。
上級者ほど、身体の面積を減らそうとするだろう。
だが、そんな動きをしなければならない理由があるとすれば——。
「——戦いを見せることを目的としている」
即ち、『闘技会』の観客に見せるために派手な動きをしていたということだ。
「根拠は、もう一点ある」
ジャネットは、二本目の指を立てて説明を続けた。
「ヴィクトリアさんが、自分の盾のことを『バックラー』と呼んだこと」
その答えに、シビラが「あー、あー」と気の抜けた声を上げる。
「何だよ」
「王国じゃ小盾を使う剣士はまず見ないし、これをバックラーと呼んでいる人は帝国中心だったわ。王国で使っているのは術士か 斥候(スカウト) ぐらいなのよね」
「何故だ？」
「そりゃあんた、シャーロットが『安全第一』だからよ。怪我をしてでも攻撃するより、倒せなくても守りと逃げに徹してほしいというのが、女神教の基本方針。通称『命大事に』ってわけ」
ああ……なるほど、そう考えると小盾を主に使う剣士は珍しいな。
通常、盾は用途によって数種類ある。
エミーが以前使っていた中盾と、今使っている大盾。更には全身を覆えるようなタワーシールド。
これらは相手の攻撃を防ぐか、盾で押すのが主な使い方だ。
反面、ヴィクトリアが使っている小盾は大幅に使い方が異なる。
積極的に相手の攻撃を受けに行かなければ、防御にならない。
時には相手の攻撃を払うために、前に動く必要も出てくるだろう。
「他にも、僕はバックラーをわざわざ選んでいる理由から、そうじゃないかと思った。対人用なんだ、基本的に」
特に、これらが全て、相手が『人型』であることを前提としていることもある。
つらつらと述べたが、前提として狼やバットなど相手には有効ではない。
更にこの小盾というものは、相手の技量があるほど効果を発揮する装備だ。
魔物の攻撃を受けるのなら、大きい盾の方が安全だろう。
それは何故か。
殆どの人型の魔物はその怪力に頼った動きをするためだ。技量などないに等しい。
故に、ダンジョン探索で小盾を選ぶメリットは少ない。
そう。
前述したとおり、小盾は 相(・) 手(・) の(・) 技量がなければ有効ではない。
もし小盾を選ぶ理由があるとすれば、相手が大盾の取り回しにくさを理解している場合だ。
そういう頭脳と技量を持つ相手とは。
「人間を相手にするから、バックラーを選んだということだな」
「ん」
ようやく、ジャネットの言う『歪な強さ』という言い回しが分かった。
ヴィクトリアは強い剣士だ。だが、明らかに魔物との戦いを想定した強さではないのだ。
ハモンドのブラッドタウロス相手にエミーが苦戦したが、ヴィクトリアはそもそも盾で受けることをしないだろう。
牛頭の魔物が持つ大槌の叩き潰し攻撃に、小盾のパリイは不可能だ。
回避した方がいいし、そもそも小盾自体持たない方がいい。
だが、事実としてヴィクトリアは小盾を使うのが上手い、高レベルの【剣士】だ。
ドラゴンスレイヤーのエミーといい勝負をする一方で、ヴィクトリアは黒ゴブリンの毒矢に倒れた。
このちぐはぐな強さが、彼女の違和感だろう。
ヴィクトリアは溜息を吐くと、ふっと笑った。
「……凄いですね。ここまで言い当てられると、否定しようがありません」
それは、明確に認めた言葉だった。
「ジャネットちゃんは、いろいろ詳しくて頭が良いのよね。……だから知っているはず。『剣闘士』なんて呼び方も、配慮してくれたからなんでしょう？」
「……その、僕は王国の呼び方に従ったまでで」
「ううん、いいの。優しいのね。そこから先は、私が話しますから。……最初にバレたのがあなたで良かったのかもしれません」
再びジャネットの手に力が入り、自ら切り裂かれたように痛ましく顔が歪む。
諦めたように笑う糸目の母親はゆったりと立ち上がり……突如、服をめくりあげた。
突然の行為にすぐに目を逸らそうとしたが——俺は、そこに現れたものから視線を外すことができなかった。
うっすらと割れた腹筋の、へその上側に、 そ(・) れ(・) はあった。
「では、改めて自己紹介を。バート帝国『元剣闘奴隷』ヴィクトリアです」
その位置には、痛ましい焼き印の跡があった。