軽量なろうリーダー

開会の挨拶は、拍子抜けするほど滑らかに終わった。

進行役の声は乱れず、楽師の短い演奏も、来賓の礼も、用意された線の上をなぞるように進んでいく。

穏やかすぎる。

セレフィーナは、会場の端から端まで目を走らせた。

こういう場は、乱れる直前がいちばん美しい。磨き上げられた床も、左右対称の花も、空気の薄い場所を隠すためにある。

「静かですね」

ノアが低く言った。

「静かすぎるわ。どこで誰が毒をこぼすか、見逃さないで」

「承知しました。こぼした瞬間に、瓶ごと拾います」

「中身は捨てて」

「できれば相手の靴に」

「ノア」

「冗談です。少しだけ」

旧来派の席へ視線を向けると、年長の貴族夫人は穏やかに微笑んでいた。扇も優雅に開いている。いかにも親善の席にふさわしい顔だ。

けれど、その目は進行表の端を追っていた。

費用補足欄。

地方側確認欄。

イレーネの名。

獲物を選ぶような目だった。

イレーネは実務席にいる。背筋を伸ばし、費用控えと進行表を照合していた。指先は硬いが、机の下へ隠れてはいない。

フィオナは案内補助の位置に立っている。

ミレイアは少し後ろ。近すぎず、離れすぎず、必要ならすぐ線を引ける距離。

ルシアンは王家側の席で、華やかな来賓ではなく、地味な紙を見ていた。進行表と橋渡し確認書を重ね、何度も視線を往復させている。

その地味さが、今は頼もしい。

やがて進行役が、次の項目へ移った。

「続きまして、地方側実務協力に関する費用補足の確認へ移ります」

紙がめくられる。

一枚。

もう一枚。

そこで、進行役の指が止まった。

会場の明るさが、わずかに白々しくなる。

「……失礼いたしました」

進行役の声が硬くなった。

「こちらの費用補足につきまして、王都側責任欄の確認が未了となっております」

ほんの一拍。

その隙間へ、夫人の声が滑り込んだ。

「まあ、そこまで細かく止めることではありませんわ」

柔らかい声だった。

柔らかいからこそ、刃先が見えにくい。

夫人は扇を閉じる。

かちり、と骨の噛み合う音が鳴った。

「親善の席ですもの。少しの行き違いくらい、皆様で柔らかく受け止めればよろしいのではなくて？」

補佐役が、待っていたように頷く。

「ええ。この程度であれば、後ほど実務側で整えれば十分かと」

この程度。

セレフィーナは、その言葉を胸の内で噛み砕いた。

王都では一行。地方では一晩。そう知っても、まだこの程度と言う。

夫人の視線が、イレーネへ向いた。

「フォルク家は地方事情に明るくていらっしゃいますし、一度そちらでお預かりいただければ」

会場の視線が、すっとイレーネへ寄る。

小家。

実務に強い。

地方事情に明るい。

褒め言葉の衣を着せた、面倒事の押しつけだ。

「場を止めるより、一度お下がりになって、後ほど落ち着いたところで……」

下がる。

その言葉に、ミレイアの指がかすかに動いた。フィオナも息を止める。

以前なら、ここで誰かが笑って引いた。

親善を乱さないために。

場の空気を守るために。

自分の家が悪く見えないように。

イレーネは、手元の控えを押さえた。

紙が小さく鳴る。

そして顔を上げた。

「私はこの役割を継続できます」

声は大きくない。

けれど、驚くほどよく通った。

「費用欄が未確認であることは、私が下がる理由にはなりません。手順通り、確認の工程へ戻してください」

夫人の目が細くなる。

補佐役が何か言おうとした。

その前に、進行役が橋渡し確認書へ目を落とす。

赤字をたどる。

喉が一度、緊張で鳴る。

「役割継続の本人意思、確認済みです」

進行役は言い切った。

「現時点で、フォルク家の役割変更は発生しておりません。変更を行う場合は、本人意思確認および中間承認が必要となります」

夫人の扇の骨が、行き場を失ったようにかちりと鳴った。

「まあ。ずいぶんと堅い運用ですこと」

ルシアンが顔を上げた。

「堅くした」

会場の視線が、王家側へ向く。

「誰かに勝手な役を背負わせないためだ。費用欄の未確認は、確認の不備であって、フォルク家を下げる理由ではない」

短い言葉だった。

しかし、その短さが効いた。

王家側が、その線を認めた。

夫人の柔らかな声は、そこで一度止まるしかなかった。

進行役が息を吸う。

「費用補足につきましては、王都側責任欄の確認を行います。その間、当初進行を継続いたします」

イレーネは下がらなかった。

実務席に残り、控えの端を押さえている。指はまだ白い。けれど、紙の上から逃げていない。

セレフィーナは、手元のペンを持て余すように指先で回した。

自分が立つ前に、止まった。

イレーネが引かず、進行役が紙を読み、ルシアンが線を守った。

ノアが隣で、声を落とす。

「お嬢様の出番、奪われましたね」

「喜ばしいことよ」

「では、犯人たちに感謝状を？」

「余計なことを言わない」

「はい」

セレフィーナはペンを止めた。

胸の奥で、ほんの少しだけ熱が動く。

だが旧来派は、まだ諦めていない。

夫人は扇を開き直し、今度は花の近くへ視線を流した。

フィオナがいた。

「では、少し場を和ませる意味でも」

夫人は、甘く微笑む。

「ルベール家のお嬢様に一言いただいてはいかがかしら。こういう時こそ、柔らかな方が前に立たれると、皆様も安心なさるでしょう？」

今度は、会場の視線がフィオナへ集まる。

「まあ、それは素敵ですわ」

「フィオナ様なら、場も和みますもの」

「ほんの一言ですわよね」

ひそひそとした声が、白い花の間をすり抜ける。

小さな声なのに、逃げ道を塞ぐには十分だった。

柔らかな方。

前に立つ。

安心。

また、あの言葉だ。

フィオナの指が、紹介文の端を押さえる。

紙が少し歪む。胸元が硬くなり、呼吸が浅くなるのが見えた。

ミレイアが一歩動こうとする。

けれど、フィオナが先に口を開いた。

「受けるかどうかは、今ここで決めません」

細い声だった。

だが、さきほどよりもまっすぐだった。

婦人たちの囁きが止まる。

夫人の笑みが、ゆっくり固まった。

「まあ。ほんの一言ですのよ？」

「本日の私の役割は、案内補助です」

フィオナは、紹介文の控えを胸元で押さえたまま言った。

「新しい役割の提案であれば、確認の手順をお願いいたします」

会場の空気が、ひどく薄くなる。

笑って受けると思われていた少女が、笑顔を崩さず、受けなかった。

それだけのことが、ここでは異物だった。

ミレイアはフィオナの横に立つ。

「“考えます”は、正式な返事ですわ」

それだけを添えた。

代わりに言うのではない。

フィオナの声を、倒れないよう横から支えただけ。

進行役が、再び橋渡し確認書を確認する。

「ただいまのご提案は、役割変更に該当いたします」

声は少し上擦っている。

けれど、読まれている手順は崩れない。

「本人意思確認、中間承認、進行影響の確認が必要です。現時点では、当初進行を継続いたします」

夫人の指が、扇の骨を強く押さえた。

「親善の席で、そこまで堅苦しくなさらなくても」

ルシアンが静かに言った。

「堅苦しい手順ではない」

夫人の目が、王子へ向く。

「誰かに勝手な役を背負わせないための最低限だ」

その一言で、補佐役は口を閉じた。

進行役が次の項目へ目を戻す。

「それでは、当初予定どおり、地方側交流紹介へ移ります」

声はまだ少し硬い。

楽師の弓が、最初の音を探るように弦へ触れた。

一拍遅れて、音が出る。

会場には、薄い気まずさが残っている。

扇の動きは揃わず、椅子を引く音も少しずれた。

進行役の紙をめくる手も、さきほどより慎重だ。

それでも、進行は続いた。

イレーネは実務席から下がらない。

フィオナは前へ押し出されない。

ミレイアはフィオナの隣にいる。

ルシアンは王家側の控えへ目を落とし、進行役は橋渡し確認書を手元に置いたまま次へ進む。

セレフィーナは、ペンを指先で回すのをやめた。

彼女の出番は、まだ来ていない。

それが、こんなにも心強い。

ぎこちなく、不格好な親善だった。

楽師の音はわずかに揺れ、進行役の声も完全には戻らない。けれど、止まってはいない。

前ならここで、誰かが笑って引いていた。

今日はまだ、誰も引いていない