軽量なろうリーダー

会場は、嫌になるほど整っていた。

左右対称に飾られた白い花。磨かれた床。家格と動線を崩さないよう並べられた椅子。誰がどこに座り、誰がいつ立ち、誰が誰を紹介するのかまで、気持ち悪いほど綺麗に決められている。

セレフィーナは入口で足を止めた。

この完璧な「お膳立て」を、彼女は知っている。

灯りの角度。花の香り。控えめなざわめき。

あの夜も、場はこうして整っていた。

誰かが前へ立つために。

誰かが見下ろされるために。

誰かが、役から逃げられなくなるために。

「……よく整っていますね」

隣でノアが言った。

感心しているようで、まるで感心していない響きだった。

「整いすぎていて、昔なら吐き気がしたでしょうね」

「今は？」

「少しだけするわ。慣れる必要のないものに、慣れたくないだけよ」

ノアは答えず、手元の控えを軽く持ち直した。

「ただ、今日は床板が違います。下に、不格好で可愛げのない梁が通っていますから」

セレフィーナは、進行役の手元を見た。

通常の進行表の隣に、薄い別紙が挟まれている。

橋渡し確認書。

不格好な赤字の紙が、整いすぎた会場の中で冷や水をぶっかけていた。あの紙があるだけで、王都の役人たちの視線が、わずかにぎこちなくなる。

セレフィーナは、その赤字を見て指先に力を入れた。

これは飾りではない。

きれいな進行を褒めるための控えでもない。

暴走する車輪へ、無理やり叩き込む鉄楔だ。

あれがある限り、口先だけの「親善」は、前ほど滑らかには進めない。

会場の奥、実務席の近くにイレーネが立っていた。

背筋は伸びている。表情も崩れていない。けれど、実務記録の控えを押さえる指は白い。

小家の娘。

数字にうるさい。

親善の場で空気を読まない。

侯爵家に守られた。

そんな声にならない視線が、薄く刺さっている。

「緊張している？」

「余裕はありませんので」

イレーネは即答した。

セレフィーナは何も言わず、彼女の肩に一度だけ手を置いた。

今日は、一人で数字を支えなくていい。

王家側の確認欄もある。差止権限もある。責任を寄せるなら、費用と権限も一緒に出させる。口頭での仮置きは通らない。

イレーネは、肩に置かれた手を一瞬だけ見た。

「……承知しています」

短い返事だった。

それで十分だった。

次に、セレフィーナはフィオナを探した。

フィオナは花の飾られた柱の近くにいた。淡い色のドレスは、会場の光によく映える。だからこそ、周囲の視線が自然と彼女へ吸い寄せられていた。

以前なら、その視線はそのまま彼女を前へ押しただろう。

親善の顔にふさわしい。

場を和らげる。

少し前に立つだけでいい。

そういう言葉が、柔らかな布のように彼女を包み、逃げ道を塞いでいた。

婦人の一人が、笑みを浮かべて近づいてくる。

「フィオナ様、本日はやはり華やかでいらして。あなたのような方が少し前に立って、親善の顔となってくだされば」

「本日のフィオナ様の担当は、案内補助です」

ミレイアが、柔らかく間に入った。

声は穏やかだ。

けれど、進路はきちんと塞いでいる。

「ご本人の確認済みですわ。挨拶役への変更は、中間承認を通す手順となっておりますの」

婦人の笑みが、ほんの少し固まった。

「あら。けれど、そんな紙切れより、フィオナ様ご自身の笑顔の方が、よほど親善にふさわしいのではありませんこと？」

紙切れ。

その言葉が落ちた瞬間、フィオナの指がわずかに動いた。

ミレイアが答えようとする。

けれど、その前にフィオナが口を開いた。

「……いいえ」

細い声だった。

だが、消えなかった。

「私は、この書類の通りに動きます」

婦人が目を細める。

「まあ。随分と堅いことをおっしゃるのね」

「はい」

フィオナは、胸の前で紹介文の控えを押さえた。

「堅くしていただいたので、助かっています」

婦人の扇が、一瞬だけ止まった。

「本日の私の役割は、案内補助です。挨拶役ではありません。変更が必要な場合は、確認をお願いいたします」

「……もちろん。無理にというわけではありませんわ」

「はい」

フィオナは頷いた。

「考える時間をいただけるなら、私も安心してお答えできますから」

言い終えたあと、フィオナの胸元が少しだけ緩んだ。

強張っていた肩が、ほんのわずかに落ちる。

ミレイアは横で、静かに微笑んでいた。

その笑みの下に冷たい線が引かれていることを、セレフィーナは見逃さなかった。

王家側の席では、ルシアンが進行役と向かい合っていた。

彼の手元には、通常の進行表だけでなく、橋渡し確認書と王家側の控えが重ねられている。

「本番中の変更は、まず中間承認へ回せ」

ルシアンの声は低い。

進行役が、一瞬だけ戸惑ったように手元の紙を見た。

「口頭でのご相談であっても、でしょうか」

「相談なら記録する。変更なら承認を通す。言い方で責任を逃がすな」

進行役の背筋が、わずかに伸びる。

「承知いたしました」

「費用と人手の追加が出るなら、王都側の責任欄を空欄にしたまま進めるな」

「はい」

「本人意思確認前の紹介文変更も認めない」

進行役は、今度はすぐに頭を下げた。

「承知しております」

以前なら、王都の体面や儀礼の見栄えを最初に確認していただろう。

今日は、違った。

王子らしいきらきらした輝きは、少し減ったかもしれない。

代わりに、今のルシアンには事務臭さがあった。書類の角に指を置き、逃げ道を潰していく顔つきだ。

今日の会場では、その方がよほど頼もしい。

ノアが横でぽつりと言う。

「殿下も、ずいぶん実用的になられましたね」

「褒めているの？」

「もちろん。王子様の眩しさは、書類の不備を照らしてくれませんので」

「相変わらずひどい褒め方ね」

「最大限です」

セレフィーナは肩をすくめた。

その時、会場の反対側で、小さな音がした。

ぱちん。

旧来派の年長貴族夫人が、扇を閉じたのだ。

夫人は進行表を覗き込むようにしながら、鋭い爪で紙の端をなぞっている。

視線が、イレーネへ向かう。

次に、フィオナへ。

そして、進行役の手元に挟まれた橋渡し確認書へ。

もう一度、イレーネへ。

どこまでも左右対称な会場。

磨き上げられた床。

乱れのない花。

揃えられた笑顔。

その中で、夫人の視線が走る場所だけが、泥を引いたように汚れて見えた。

「随分と、手続きが増えましたこと」

夫人が、柔らかく言った。

「親善なのに、少々堅苦しいですわね」

補佐役が、困ったように微笑む。

「円滑な進行のため、と伺っておりますが」

「ええ、もちろん。円滑であることは大切ですわ」

夫人の笑みは崩れない。

だが、爪はまだ進行表の端に置かれている。

その先が、紙を薄く削るように動いた。

ノアが声を落とす。

「ほら、紙に足を取られ始めました」

「まだ転ばないわ」

「ええ。だから次で足を出すのでしょう」

会場の楽師が弓を構えた。

進行役が、開会を告げるために一歩前へ出る。

席は美しい。

花も、笑顔も、順番も、何もかもがよく磨かれている。

けれど今のセレフィーナには、その磨かれた顔の下に走る歪みが見えていた。

誰を前へ出したいのか。

誰へ責任を寄せたいのか。

どの言葉が、押しつけへ変わりそうなのか。

旧来派の夫人が、爪で進行表の端をもう一度なぞる。

紙の繊維が、かすかに毛羽立った。

その細い傷は、磨かれた床に落ちた泥よりも、ずっと目についた。