軽量なろうリーダー

最終調整会の机に、新しい紙束が置かれた。

地方側一次取りまとめ候補。

その欄の横に、フォルク家の名が薄い墨で書き込まれている。

「窓口」という言葉が出た瞬間、王都側補佐の口元に、ほんの薄い笑みが浮かんだ。

丁寧で、穏やかで、腹立たしい笑みだった。

名目は円滑化。

けれどその紙束の厚みには、未整理の照会も、遅延も、差し戻しも、苦情も、全部まとめて小さい家へ流し込む重さがあった。

イレーネの指先が、紙の端で止まる。

「地方側からの追加照会につきましては、窓口を一本化した方が円滑かと存じます」

補佐は、聞き取りやすい声で続けた。

「フォルク家には、すでに細部をご確認いただいておりますし」

年長の婦人が、当然のことのように言う。

「地方事情にも明るくていらっしゃる。適材適所ですわね」

「ええ。何かあった場合の一時窓口としても、実務に慣れた家の方が安心ですもの」

安心。

フィオナの笑顔を削った時と同じ言葉が、今度はイレーネの家へ向けられている。

笑える子には笑顔を。

数えられる子には責任を。

役の置き方だけは、いつも見事だった。

「一次窓口となる場合、決定権限の範囲を確認させてください」

イレーネは慎重に言った。

いつもの鋭さを、あえて鞘に収めた声だった。

だが補佐は、聞かなかった。

「そのあたりは、まず運用しながら柔軟に」

ぺらり、と次の資料をめくる。

その乾いた音が、イレーネの問いを机の端へ払い落とした。

「では、地方各家への共有手順についてですが」

きれいに無視した。

礼儀正しく、穏やかに、イレーネの問いなど最初から席についていなかったかのように。

セレフィーナは、その瞬間に口を開いた。

「その家に押しつけないで」

声は高くない。

けれど、補佐の指が止まった。

婦人の扇が半端な角度で固まる。

イレーネが、ゆっくりこちらを見る。

セレフィーナは席を立たず、フォルク家の名を指で押さえた。

「『適材適所』なんて、便利な言い換えですわね」

笑わずに言う。

「反論しにくい小家へ、面倒事を掃き寄せているだけでしょう」

補佐の笑みが、薄く強張った。

「そのような意図では」

「意図の話に逃げないでください」

セレフィーナは遮った。

「結果として、フォルク家へ一次窓口、追加照会、地方各家への共有、当日不備の受け皿が寄っています」

補佐の男は、答えを探すように手元の白紙を凝視した。

そこに助けなど書いていないことを知りながら、視線を泳がせることしかできない顔だった。

「家格の差を前提にした調整を、親善の顔で進めないでください」

年長の婦人が、ぎこちなく笑う。

「まあ、アシュクロフト侯爵令嬢。少々大げさではありませんこと」

「大げさではないなら、正式記録に残して問題ないはずです」

セレフィーナは補佐へ視線を向けた。

「アシュクロフト侯爵家の名代として確認します。フォルク家へ地方側一次窓口を委ねるのであれば、正式提案として書面に起こしてください」

紙の端を押さえる。

「決定権限。差止権限。追加費用の負担者。不備発生時の責任所在。王都側指示と地方側判断に齟齬が出た場合の優先順位。すべて明記を」

補佐の喉が、かすかに動いた。

「そこまでの話では」

「では、口頭で小さい家へだけ渡すのはおやめください」

短く切る。

「記録に残せない提案を、断りにくい家へ流すのは、調整ではありません」

ノアが少し離れた席で、ひどく楽しそうに目を細めた。

声には出さない。

けれど、その顔が言っている。

ようやく刃を抜きましたね。

セレフィーナは、赤字の控えを引き寄せる。

「責任のみを仮置きする調整は、すでに不可として記録しています。初動担当とする場合、当該業務の決定権限および差止権限を同時に付与すること。責任のみの仮置き不可」

赤い文字は、今日もよく目立った。

ミレイアが、フィオナの紹介文を静かに伏せる。

あの紙の余白にも、今は小さな印がある。

本人意思確認、未了。

押し出される側にも、引き受けさせられる側にも、同じものが必要だった。

同意と権限。

それがない役は、どれほど綺麗な名前をつけても押しつけでしかない。

ルシアンが口を開いた。

「記録へ残せ」

王家側の席から、低い声が通る。

「提案者、権限範囲、費用負担、責任所在をすべて。フォルク家へ一次窓口を求めるなら、王都側の承認印も添える」

補佐の顔色が変わった。

「殿下、仮案でございますので」

「仮案だから残す」

ルシアンは言った。

「本案になってからでは遅い」

記録係のペン先が紙を削る乾いた音。

それが、補佐の男にとっての処刑宣告に等しいことを、その場にいる全員が悟っていた。

「……承知いたしました」

補佐はようやく言った。

「本件は、正式案として整理の上、改めて各家へ確認いたします」

つまり、引いた。

今この場で、フォルク家へ口頭で責任を流す道は塞がれた。

イレーネは動かなかった。

いつもならすぐ控えを確認するはずの指が、紙の上で止まっている。

庇われ慣れていない人の沈黙だった。

セレフィーナは、何も足さなかった。

礼を求めるために止めたのではない。

助けた姿を見せつけるためでもない。

目の前で雑に重ねられようとしていた責任を、正しい場所へ戻しただけだ。

フォルク家の欄から「一次窓口」の仮置きが消される。

赤い線が引かれ、紙の上で責任の流れが一度止まった。

けれど、場の濁りは別の形で残る。

「そこまでの話でしたかしら」

誰かが扇の陰で囁く。

「侯爵家が出られると、話が大きくなりますわね」

「フォルク家も、ずいぶん心強い後ろ盾を得ましたこと」

「小さい家ほど、守っていただけると楽ですわね」

イレーネの背筋が、わずかに固くなる。

セレフィーナは、その声の方を見なかった。

見る価値もない。

「記録係」

淡々と呼ぶ。

扇の陰の声が止まった。

「先ほどの発言も、所感として残してください」

「え……」

「侯爵家の介入により話が大きくなった。フォルク家が後ろ盾を得た。小さい家ほど守られると楽である」

セレフィーナは微笑んだ。

「いずれも、この調整の受け止めとして重要です。親善行事の空気を正確に残すには、必要でしょう？」

記録係の筆が、再び動く。

さらさらと、紙を走る音。

今度は扇の陰が完全に静まり返った。

ノアが俯いている。

肩がわずかに震えているのは、笑いを堪えているのだろう。

ルシアンは何も言わない。

止めもしない。

イレーネが、ようやくセレフィーナへ視線を向けた。

その目は揺れていた。

自分に貼られた評価札を、誰かが勝手に剥がし、しかも貼った相手の指先まで記録に残した。そんな場面を初めて見た人の目だった。

「……承知しました」

イレーネは小さく言った。

何に対する返事なのか、セレフィーナにはわからなかった。

それでよかった。

会合は中断された。

フォルク家への一次窓口案は持ち帰り。

正式提案には、権限と費用と責任所在の明記が必要。

口頭での仮置きは不可。

扇の陰で吐かれた安っぽい悪意まで記録済み。

セレフィーナは席に戻り、赤いペンの蓋を閉めた。

かちり、と小さな音が鳴る。

それから、赤字が引かれた資料をノアへ放った。

「この所感、写しを三通」

セレフィーナは言った。

「一通は王家側記録へ。一通は親善行事の運営控えへ。もう一通は、各家確認用の添付資料に入れて」

ノアが受け取った紙の端を見て、目を細める。

「扇の陰のご発言まで、各家に回しますか」

「ええ」

セレフィーナは、指先に残った赤いインクを見た。

「親善の空気を正確に共有するためですもの」

赤はまだ、爪の横に薄く残っていた。

次に汚れるのは、彼女の指ではない。

この紙を受け取る者たちの、整った顔の方だ。