軽量なろうリーダー

未定欄は、いつも小さい家のそばで口を開けている。

セレフィーナは、机の上に置かれた追加調整表を見下ろした。

整った線。丁寧な文字。余白まで上品な紙。

その端にある「使者受け入れ」という一行へ、目が止まる。

たった一行。

けれど実際には、深夜に門番へ指示を出し、寝入った料理人を起こし、馬房の空きを確認し、翌朝には帳簿と宿泊名簿を突き合わせる仕事だ。その重さを、王都のペン先は少しも知らない。

「こちらの未定分につきましては、実務に明るい家へ一部ご協力いただければと」

王都側の補佐役が、穏やかに言った。

柔らかな声の中に、相手の喉元を正確に狙う冷たさが透けて見える。親切のふりをした、洗練された絞め技だった。

「フォルク家は地方実務にお詳しいとうかがっておりますし」

年長の婦人が続ける。

「土地勘もおありでしょう？ こうした細かな確認は、現場に近い方のお力が頼りになりますわ」

イレーネは答えなかった。

紙の上を、指先だけが動く。

ばらばらだった空白が、補佐役のペン先一つで、フォルク家という名前の下へ黒い塊となって積み上がっていく。

あれは分担ではない。

誰も持ちたがらないものを、小さい家の足元へ掃き寄せているだけだ。

「追加の宿泊確認は、フォルク家へ仮に」

補佐役が筆を走らせる。

「神殿側の控えも、地方側の実務確認と合わせた方が早いでしょう」

「名簿照合も同じ窓口で済ませられますわね」

「当日の不足分も、動きやすい家が見てくださると助かりますもの」

フォルク家。

またフォルク家。

余った荷物を置く棚のように、その名が使われていく。

一方で、王都寄りの大きな家へ回される紙は軽やかだった。

来賓への挨拶。王都側代表との歓談。神殿儀礼の見届け。

失敗しても経験になる役。後日、家の名誉として語れる役。紹介文へ麗しく書ける役。

フォルク家へ渡されるものは、成功しても誰も覚えない。

失敗した時だけ、まっ先に名前が燃える。

「大きな役ではありませんし」

補佐役はにこやかだった。

「むしろ、融通の利く家にお願いした方が、全体としては円滑かと」

融通。

セレフィーナは、その言葉を舌の上で転がした。

押しつける側が、自分の手を汚さずに相手の時間を奪うための、柔らかい布。

イレーネが、ようやく顔を上げた。

「確認いたします」

声は低い。

「今お話に出た未定業務のうち、フォルク家に仮置きされたものは五件です」

そこで、王都側の補佐役は返事をしなかった。

手元の資料の端を爪で弾く。

ぴしり。

乾いた音が、イレーネの言葉を取るに足らない雑音として室内に響かせた。

イレーネの声は揺れない。

「それらは、不備が出た場合に最初の確認先となる業務です」

「責任というほど大げさなものでは」

「では、初動担当を明記してください」

「そこまで細かくしますと、かえって」

補佐役は言葉を濁した。

もう会話で返す気がないのだろう。爪がまた紙の端を弾く。小さな音のたびに、周囲の何人かが視線を落とす。

笑い声はない。

その無関心が、いちばん露骨だった。

王都側の婦人が、扇を閉じた。

揃いすぎた乾いた音が、宣告のように響く。

「フォルク家のお嬢様は、本当に細やかでいらっしゃるのね」

褒め言葉の形をしている。

中身は違う。

「ただ、こうした親善の場では、多少の余裕も必要ですわ」

イレーネは口を閉じた。

代わりに、控えの余白へ短く書き込む。

件数。担当案。発言者。

感情ではなく、記録を積む手つきだった。

その横顔に、セレフィーナはかすかな熱を覚えた。

イレーネの視線には、戦場で同じ泥を被る者を見つけた時のような、冷徹な信頼が宿っていた。

「それに、フォルク家ほどの規模でしたら」

別の年長者が、何でもないことのように言った。

「表に立つより、実務で支えていただいた方が双方にとって穏当でしょう。多少負担が寄っても、大きな問題にはなりませんわ」

大きな問題にはならない。

問題がないのではない。

問題として扱わなくていい家だと、そう言ったのだ。

セレフィーナは笑った。

にこりと。

相手が安心するには少し冷たい角度で。

「そうですの」

彼女はゆっくり言った。

「目立つ問題にはならない、ということですわね」

年長者の笑みが一瞬だけ固まる。

「いえ、そのような意味では」

「では、どういう意味かしら」

セレフィーナは声を荒らげない。

「負担が寄っても大きな問題にはならない、というご発言でしたから。確認しただけですわ」

王都側の補佐役が、居心地悪そうにペンを置く。

その音が、ひどく耳障りな耳鳴りのように室内に残った。

「アシュクロフト侯爵令嬢、こちらはあくまで仮の調整でして」

「ええ。仮の調整だからこそ、言葉を正確にしておくべきでしょう」

セレフィーナは追加調整表の端を押さえた。

「あとで“そのつもりではなかった”と言われると、現場が困りますもの」

会合は、その後も何事もなかったかのように続いた。

王都寄りの家には来賓対応。

大きな家には神殿側代表との同席。

ルベール家には交流時の案内と紹介補助。

フィオナの名は、また前に近いところへ置かれる。

そしてフォルク家には、追加確認と現場対応が積まれた。

紙の上では、すべてが「適材適所」に見える。

けれどその適材は、なぜかいつも火消し役の席に置かれている。

休憩のために人が動き始めると、ノアがセレフィーナの横へ寄った。

「大きい家は名誉を取り、小さい家は責任を取る」

小声だった。

「ずいぶん親切な親善ですね」

セレフィーナは表情を変えない。

「ええ」

追加調整表から目を離さずに答える。

「親切すぎて、吐き気がするわ」

ノアが、フォルク家の欄を指先で軽く叩く。

「これ、後で燃えますよ」

「燃えるでしょうね」

セレフィーナは言った。

「ただし、燃える場所はこちらで決めるわ」

イレーネが、自分の控えを見下ろしたまま、ぽつりと呟いた。

「……不備が出れば、最初に呼ばれる位置ですね」

誰に向けた言葉でもなかった。

それでも、セレフィーナの耳にははっきり届いた。

彼女は返事をしない。

代わりに、赤インクの蓋を開けた。

金属の小さな音が、机の上で乾く。

フォルク家の欄の横に、セレフィーナは短く書き込む。

初動担当とする場合、当該業務の決定権限および差止権限を同時に付与すること。責任のみの仮置き不可。

ペン先が紙を削る。

赤いインクは、繊維を切り裂くように深く沈んだ。

ノアが愉しそうに目を細める。

「それ、前に出ている大きい家の予定まで止められますね」

「責任を渡したいのでしょう？」

セレフィーナはペン先を上げる。

「なら、権限も渡してもらわないと」

赤い文字は、フォルク家の名の横でひどくよく目立った。

セレフィーナは乾かない赤を見つめる。

紙の白に、じわりと滲みが広がっていく。

「さあ」

彼女は小さく笑った。

「今度はあなたたちが、自分たちの名誉がどれだけ燃えやすいかを知る番よ」