軽量なろうリーダー

神殿に近い準備室は、明るくて、息が詰まった。

白い壁に花が沿い、磨かれた床には窓の光が薄く伸びている。香油の匂いが少し甘すぎて、衣装の襟元まできゅうと締まっている気がした。

「リリア様が前にいてくだされば、場が整いますわ」

婦人の声はやわらかい。

やわらかいまま、逃げ道だけを塞いでくる。

リリアは笑っていた。けれど、その笑みは口元に貼りついているだけで、頬には色がなかった。胸のあたりで呼吸が引っかかっているのが、少し離れた場所からでも分かる。

ミレイアの足が、勝手に前へ出た。

「少し、よろしいですか」

婦人たちはにこやかに頷いた。

その視線を背に、ミレイアはリリアを準備室の脇へ連れ出す。

人の気配が少し遠くなる。壁際の長椅子に腰を下ろすと、リリアは膝の上で指を組み直した。爪の先が白くなるほど力が入っている。

「前に立つのは、お好きですか」

リリアはすぐには答えなかった。

喉の奥で何かをのみ込んでから、かすかに首を振る。

「……得意では、ありません」

「端で動く方が落ち着きますか」

「はい」

そこまでは、すんなり出た。

その先で、言葉が止まる。

ミレイアは急かさなかった。

待っているあいだ、遠くで花器の触れ合う小さな音がした。

「……皆さんが」

ようやく、リリアが口を開く。

「もう決まったことみたいに笑うんです」

視線は自分の指先に落ちたままだった。

「私が断ったら、その笑顔を壊してしまう気がして……」

そこで声が細くなる。

「こわいんです」

その一言が、ミレイアの喉の奥まで刺さった。

あの時、誰かに言ってほしかった言葉が、その痛みごとせり上がってくる。

ミレイアはそっと手を伸ばした。

握り込むのではなく、逃げなくていいと伝えるためだけの軽さで、リリアの指先に触れる。

「リリアさん」

顔を上げたリリアの目が、少し揺れた。

「主役にならなくていいんです」

ミレイアはゆっくり言った。

「立ちたくない場所に、立たなくてもいい。皆のために前へ出るのは、その人が出たい時だけでいいんです」

触れた指先がぴくりと震える。

「やさしそうだから、とか。断らなさそうだから、とか。そんな理由で前へ押し出されなくていい」

ミレイアは、今度は迷わなかった。

「嫌なら、嫌だと言っていいんです」

リリアの肩が小さく、けれどはっきり震えた。

唇が開いて、閉じる。もう一度開く。

「……っ、嫌、です」

絞り出すみたいな声だった。

「期待に応えたくないわけじゃないんです。でも、あそこに立つって思うと……息が、できなくなるんです」

目元が熱を持ったように赤くなる。

「そんなこと、言っちゃいけないと思っていました」

「言っていいんですよ」

ミレイアは手を離さなかった。

「たとえ、少し場が止まっても。誰かが困った顔をしても。あなたが苦しくていい理由にはなりません」

リリアは返事をしなかった。

ただ、冷えていた指先がほんの少しだけ動いて、ミレイアの指を弱く握り返す。

遠くから、準備を促す声がした。

リリアはびくりとしたあと、その方を見た。すぐには立たない。小さく息を吸って、吐いて、それからもう一度だけミレイアを見る。

「……すぐには、うまく言えないかもしれません」

「ええ」

「でも、少し考えたいって……それくらいなら、言ってみます」

ミレイアは何も言わず、リリアが自分の足で立ち上がるのをただ見つめていた。

リリアは立ち上がり、乱れた髪を耳へかけた。

さっきの笑みは戻っていない。代わりに、靴底が床を踏む音が、小さくひとつ鳴った。

その手が離れる前に、もう一度だけ、ミレイアの指先をきゅっと握った。