作品タイトル不明
第48話 それでも同じだと知っている
王都屋敷の小会議室は、夜になると紙の白さばかりが目についた。
卓の上には、エステル宛ての打診文、その控え、学園側の会合予定、推薦確認の書式、儀礼接続の進行表。昼のあいだに何度も読み返したはずの紙が、夜の静けさの中では昼より冷たく見える。
セレフィーナは立ったまま、その卓を見下ろしていた。
向かいにはエステル。
斜め奥にノア。
卓の端にはミレイア。
リズは新しい茶を置いたあとも、そのまま壁際に残っている。
誰もすぐには口を開かなかった。
エステルは、打診文の端へ指を置いたまま、何か言おうとして、結局やめた。細い指先が一行だけをゆっくりなぞる。負担への配慮。場の円滑さ。本人のため。整いすぎた言葉ばかりが並んでいた。
「……納得しようとしているのね」
セレフィーナが言うと、エステルの肩がかすかに揺れた。
そのまま指先を引こうとしたので、セレフィーナは先にその手を押さえた。白く冷えた指だった。
「違うわ」
短く言い切る。
「あなたが引く話じゃない」
エステルは顔を上げた。驚いたような目だった。
セレフィーナはその手を放さない。
「私の後任では、推薦確認と儀礼接続の数字が合いません」
ぽつりと落ちた声は、思ったより低かった。
「会合予定だけ見て人を入れ替えたら、祝福側の席次と費用配分にずれが出ます。帳簿も接続表も、今のままでは一日で崩れる。……それが分かっているのに、私が引けば収まる形にされるのが、悔しいんです」
その一言で、部屋の空気が変わった。
ミレイアが卓の端をきつく握る。
ノアは進行表を引き寄せ、指で一か所を叩いた。
「明後日の会合で名前が動けば終わりです。議事録に一行残るだけで、『本人了承のうえ調整済み』になる」
「だから今夜のうちに切るわ」
セレフィーナの声は冷えていた。
けれど、エステルの手を押さえる指先には熱があった。
「リリアさんも、同じでした」
ミレイアが言う。
「笑っているのに、息だけ止まっている顔でした。あの人、自分が前に出たいわけじゃないのに」
セレフィーナは無言で冷めた茶を持ち上げ、ひと息に飲み干した。空になった茶杯を卓へ戻す。打診文の上に置かれた指先が、紙をじり、と押し潰した。
その時、壁際にいたリズが口を開く。
「やさしく居場所をなくされると、人は自分で退いた気になります」
それだけだった。
短いのに、刃みたいにまっすぐ入ってくる。
セレフィーナは小さくうなずいた。
「ええ。怒る場所まで奪うのね」
打診文の上へ、会合予定の紙を重ねる。
さらに推薦確認の書式を載せ、儀礼接続の進行表を引き寄せた。
「内々で整えるつもりなら、その内側へこちらが入る。ノア、明後日の会合に乗り込むわ。侯爵家の名代として、公式な異議申し立てを持って」
「学園側は嫌がるでしょうね」
「嫌がらせればいいわ」
ノアの口元がわずかに上がる。
「切り口は？」
「進行表と推薦確認の書式、その裏に隠した人選の矛盾を全部拾って。祝福側の席次、費用配分、接続表の数字。どこで帳尻が合わなくなるか、明日の朝までに洗い出して」
セレフィーナはエステルを見る。
「あちらが用意した台本を、数字で真っ二つにしてあげる」
エステルはしばらく何も言わなかった。
けれど、打診文の端に置かれたその手は、もう引こうとしていなかった。
代わりに、押さえられたままの紙を見返している。負ける前の顔ではない。計算をやり直す人の目だった。
セレフィーナは進行表を折り、打診文の上に置いた。
「行きましょう」
今度は誰の声も揺れなかった。
「この書類、ただの親切では終わらせない」