軽量なろうリーダー

神殿へ続く回廊は、今日も明るかった。

窓から落ちる光が白い石床をなぞり、祝福の支度には申し分ない顔をしている。きれいで、静かで、だからこそ余計に逃げ場がない。

リリア・セヴランは、花綱を抱えたまま笑っていた。

蔓に残った細い棘が指に食い込んでいるのに、その手をゆるめない。笑おうと横に引かれた口元だけが小さく震え、頬の色はすっかり抜けて、無理に息を呑み込んだ人の顔になっていた。

「あなたが前に立つと、場がやわらぎますわ」

「本当に、こういう役にぴったりね」

「皆も安心なさるでしょう？」

やわらかな声が、逃げ道だけを順番に塞いでいく。

少し離れてそれを見ていたミレイアは、喉の奥を指で押されたような気分になった。あの顔を知っている。断れない時にだけ浮かぶ、あの苦しい笑い方を。

「少し、こちらへ」

考えるより先に声が出ていた。

リリアははっと振り向き、それから助けを見つけた人みたいに小さくうなずく。

「はい……少しだけ」

二人は回廊の端の長椅子へ移った。人の出入りはあるのに、この一角だけ妙に空気が薄い。

リリアは膝の上へ花綱を置いた。外した指先の先が赤い。棘の跡だろう、とミレイアは見てしまう。

「ご気分が悪いですか」

そう尋ねると、リリアはいつもの癖で「大丈夫です」と言いかけ、そこで言葉を飲み込んだ。

「……すみません。つい、そう言ってしまって」

「わかります」

ミレイアは自分の手を見た。昔の癖で、指先が絡まりかけていた。

「『ありがとうございます』って言っているのに、喉の奥だけきゅっと引きつること、ありませんか」

リリアが顔を上げる。

「笑っているはずなのに、胸の内側だけ冷えていくとか。断ったら、その場の空気まで悪くする気がして、息を吸うのも下手になるとか」

しばらくして、リリアの唇がかすかに震えた。

「……あります」

声がとても小さい。

「あります。今、まさに」

ミレイアはうなずいた。

「でしたら、その場で決めなくていいです」

「でも、皆さん親切で」

「親切な顔のまま、人を逃がさないこともあります」

言ってから、ミレイアは少しだけ目を伏せた。

「わたくし、前にそれで動けなくなりました。嫌です、と言うほどでもない気がして。でも、お礼を言うたび、喉だけがどんどん狭くなって」

そこでようやく、リリアの肩から力が少し抜けた。

「だから、わかるんです。その顔」

リリアは花綱の蔓をそっと撫でた。棘を避けるような、頼りない指つきだった。

「……前に立つのは、得意ではありません」

「ええ」

「端で手を動かしている方が、ずっと楽です。でも、そう言ったら、がっかりされる気がして」

「そのがっかりまで、引き受けなくていいんです」

きっぱり言うと、リリアは泣きそうな顔になった。

「今すぐ断れなくても構いません。でも、次に同じように頼まれたら、少し考える時間をください、とだけでも」

「……そんなこと、言ってもいいのでしょうか」

「息が止まりそうなまま頷くより、ずっといいです」

リリアはしばらく黙っていたが、やがて小さくうなずいた。

「……やってみます」

「はい」

呼ぶ声が聞こえ、二人は立ち上がる。

花綱はまだ彼女の腕に重たくかかっていたが、さっきのようにそれへしがみついてはいなかった。

「ありがとうございます」

「今のは、大丈夫そうです」

「え？」

「喉が締まっていませんでしたから」

リリアは一瞬だけきょとんとして、それからごく小さく笑った。さっきの笑顔より、ずっと人の顔だった。

◇

夕方、王都屋敷へ戻ったミレイアは、神殿でのことをセレフィーナに伝えた。

会議室の机には、エステルへの打診文と評価記録、費用帳簿の写しが積まれている。窓際に立つセレフィーナはそれを黙って見下ろし、ノアは横で紙の位置を揃えていた。

話が終わると、セレフィーナはしばらく何も言わなかった。

やがて打診文へ手を伸ばし、その端を指先でじり、と押した。白い紙に触れているはずなのに、爪の先まで冷たさが移ったように見える。

「……エステルを排除したその空白へ、この子を押し込むつもりなのね」

低い声だった。

「足りない歯車を、別の場所から無理やり引き抜いて差し込むみたいなやり方だわ。しかも、どちらにも『あなたのため』という顔をして」

ノアが口元だけで笑う。

「悪趣味ですね。しかも、よく磨かれている」

「学園だけの思いつきではないわ」

セレフィーナの視線が、費用帳簿の写しへ流れる。

「祝福の人選と席次、神殿側の顔、寄付金の流れ。全部が同じ日に噛み合いすぎている。誰かが盤面を整えている」

ミレイアは卓の端を握った。

「リリアさん、笑おうとして……笑えていませんでした」

セレフィーナが目を上げる。

「前のわたくしと同じでした。断れない時の顔です」

それを聞いたノアの笑みが、少しだけ鋭くなる。

「善意の仮面を被ったまま、誰かを窒息させる。王都の連中が一番得意な手口だ」

セレフィーナは窓の外、夕方の光を受けた神殿の白壁を見た。その目は、祈りを見ている人のものではなかった。解体する場所を見定める人の目だった。

「いいわ」

そう言って、帳簿を一冊、手前へ引き寄せる。

「神殿の寄付金名簿と、祝福式の席次表。ここ三年の会計記録も全部揃えて」

ノアがすぐにうなずく。

「どこから見ます？」

「端から全部よ。彼らが『善意』で固めた帳簿に、どれだけ自己都合の泥が詰まっているか、暴いてあげるわ」

ノアの口元が、きれいに歪んだ。

「承知しました」

セレフィーナは打診文の上へ帳簿を重ねた。白く整った紙面が、その下に隠れる。

「まずは神殿から潰す」