軽量なろうリーダー

夜の王都屋敷は、昼より静かで、昼より張りつめていた。

廊下を行き交う足音は抑えられ、扉の開閉も必要以上の音を立てない。誰もが声をひそめているのに、沈黙そのものがざわめいているようだった。

明日、卒業舞踏会がある。

それだけで、屋敷じゅうの空気が薄く研がれていた。

小会議室の卓上には、紙が重ねられている。古びた記録も、最近の帳簿も、神殿の文書も、もう一枚ずつ読む段階は過ぎていた。必要なのは理解ではなく、明日どこで息を止め、どこで言葉を置くかだ。

ノアが最後の束を卓へ置く。

「これです」

軽い調子はなかった。

「神殿が数十年かけて、“個人”を消して、“役”にはめ込んできた証拠は」

部屋が静まり返る。

セレフィーナは、その紙束を見た。

そこに並んでいるのは文字なのに、見ているうちに、人の顔が消えていく感じがした。令嬢の名も、事情も、気持ちも削られて、最後には“選ばれる側”と“退く側”だけが残る。

不気味だった。

ここまで来ると、悪意というより習慣に近い。

誰かが始め、誰かが整え、いつの間にか、そういうものだと皆が思い込んできた仕組みの冷たさだった。

「明日は、それを人の顔に戻すのね」

セレフィーナが言う。

ノアが頷く。

「ええ。だから向こうは嫌がる」

父アシュクロフト侯爵が低く口を開いた。

「社交界側の根回しは済んでいる。少なくとも明日の場で、一方的に話を切るのは難しい」

「ありがとうございます」

「礼は舞踏会のあとでいい」

その声に迷いはなかった。

もう娘の不安をなだめるための場ではない。侯爵家として、どこで立つかを決めた声だった。

「お嬢さま」

リズが静かに言う。

「明日は、何より最初が肝心でございます」

「ええ」

「一歩間違えれば、“場を乱したのは侯爵令嬢だ”という顔をされます」

「そうでしょうね」

セレフィーナは頷いた。

「だから私は、乱しに行くのではなく、立たないのよ」

用意された場所へ。

予定された台詞の位置へ。

誰かを立てるために沈む役へ。

そこへ立たない。

それだけで、舞台は驚くほど脆くなると、もう知っていた。

ノアが小さく笑う。

「暴くというより、成立しなくする」

「ええ」

セレフィーナは、ようやくその言葉に静かな納得を覚えた。

◇

同じ夜、別室で、ミレイアは鏡の前に座っていた。

明日のための衣装は整えられている。淡い色の布地は、祝福される少女のために仕立てられたみたいだった。けれど今の彼女には、それが少しだけ遠い。

膝の上へ置いた手が冷たい。

視線が集まる場所を思うだけで、胸の奥が細くなる。明日、何十もの目が自分へ向くだろう。その中で、自分の声で話す。考えるだけで足が竦みそうになる。

それでも、黙ったままでいる方が、もっと怖かった。

あのまま守られる顔をして、笑って頷いて、誰かが勝手に作った物語へ入れられる方が。

「……話します」

鏡の中の自分へ向かって、ミレイアは小さく言った。

「今度は、ちゃんと」

声は震えていた。

でも、震えていても言えるなら、それでいい。

立派な主役になどならなくていい。

ただ、自分の言葉を持った人間として立てれば、それでいいのだと思った。

◇

別の部屋では、ルシアンが一人で窓辺に立っていた。

王都の灯はいつもどおりだ。王子である自分が何も知らずに立っていた頃と同じように、街は整い、光っている。

神殿の顔を立てる。

学園の体裁を守る。

舞踏会を穏便に終える。

それがいちばん楽な道なのは、よくわかっていた。

だが、それを選べばまた同じことの繰り返しになる。セレフィーナは誰かを立てるための沈黙へ押し込まれ、ミレイアは守られる役として喋らされる。

自分はもう、それを知らないままではいられなかった。

「……楽な方へ戻れば、また見ないままで終わる」

呟いた声は、自分でも驚くほど低かった。

まだ遅い。

まだ足りない。

それでも今回は、自分がどちらの側に立つのかを、誰かに決めさせるわけにはいかなかった。

◇

会議が終わったあと、セレフィーナは一人で窓辺に立った。

王都の夜は灯が多い。どれだけ夜が深くなっても、どこかでまだ何かが動いている気配がある。遠くに見える神殿の塔は、闇の中でも白く浮いていた。

「あちらは今頃、自分たちが用意した台本を読み返しているのでしょうね」

誰にともなく言うと、背後でノアが少しだけ笑った。

「ええ。たぶん、明日もいつもの形で始めるつもりです」

「そう」

「だから助かります」

セレフィーナが振り返る。

ノアは壁に寄りかかり、いつものように軽く見える姿勢のまま、目だけは冴えていた。

「向こうは、あなたがその場所に立つと思っている」

「立たなければ？」

「世界が音を立てて壊れます」

さらりと言う。

けれど、その言葉は妙にあたたかかった。

壊すのは、自分を押しつぶしてきた形の方だと知っている声音だった。

「明日の夜」

ノアは静かに続ける。

「あなたがその場所に立たないだけで、向こうはもう同じ芝居を続けられません」

「……ええ」

「楽しみですね」

不敵な微笑みだった。

セレフィーナはそれを見て、ようやくほんの少しだけ口元を和らげた。

怖くないわけではない。

緊張がないわけでもない。

けれど、もう決まっている。

明日、自分は誰かの台詞を言うために立つのではない。

誰かに配られた場所へ収まるために立つのでもない。

そのことだけは、はっきりしていた。

窓の外で、王都の夜はまだ静かに灯っている。

けれどその光の下で、もう同じ芝居は続かない。

明日、最初の一手で、舞台は変わる。