軽量なろうリーダー

夜の帳が下りきる前、侯爵家の小さな会議室には、重く、それでいて奇妙に澄んだ空気が満ちていた。

丸卓の上には、必要な文書だけが整然と並べられている。神殿からの再確認文書、祭礼認可の停滞記録、物資遅延の報告、王都側から届いた書状の控え。そこへ落ちる燭台の火だけが、静かに揺れていた。

父アシュクロフト侯爵が卓の向こうに座り、母エヴァリーヌがその隣にいる。リズは控えの位置に立ち、ノアは壁際の椅子へ浅く腰を下ろしていた。そしてルシアンもまた、王家の客としてこの場にいる。

セレフィーナは一度だけ深く息を吸った。

「私は王都へ行きます」

その一言で、部屋の空気がさらに張る。

ルシアンがわずかに身を起こした。母は目を伏せ、父は娘の顔から視線を逸らさない。リズの指先が、胸の前でほんの少し強く組まれた。

「ですが、以前と同じ形では戻りません」

セレフィーナはそう続け、卓上の一通の書面へ手を置いた。

「細かい条件は、侯爵家として書面にまとめてあります。今ここで申し上げるのは、譲らない点だけです」

侯爵が無言で頷く。

「第一に、何かを決めるなら公開の場で行うこと。密室での説得、内々の打診、記録の残らない話し合いには応じません」

「公開の場で、だと」

ルシアンがすぐに反応した。

「それでは王家の体面を潰すことになる」

「私の人生を潰そうとした体面に、何の意味があるのですか」

返答は、あまりにも速かった。

ルシアンが言葉を失う前に、セレフィーナはさらに言葉を重ねる。

「陰で形を決めて、表では整えられた結果だけを見せる。そのやり方に私は二度と乗りません」

「だが、公にすれば混乱が広がる」

「すでに広がっています。王都だけでなく、領地にまで」

「それは……」

「見えない場所で押しつけられる方が、私にはよほど危険です」

ルシアンは今度こそ口を噤んだ。

以前のように、「王家が収める」で押し切れる場ではないと、もうわかっているのだろう。

「第二に」

セレフィーナは視線を逸らさず言った。

「ミレイアにも、本人の口で話す自由を認めること」

「彼女にも？」

「当然です。あの子を“守られるだけの娘”にしておく形には、私は立ちません」

「だが、彼女を公の場に立たせれば余計な負担になる」

「今まで散々、本人の意思を確かめもせずに周囲が意味を与えてきたのです。そのうえ今さら“負担だから黙っていろ”とおっしゃるのですか」

ルシアンの表情が苦く歪む。

そこへノアが、壁際から淡々と口を挟んだ。

「黙っていてくれた方が都合がいい、の間違いでは？」

「ノア」

「事実でしょう、殿下。語らせなければ、王都はまた都合のいい物語にできますから」

ルシアンは睨むことすらできず、視線を落とした。

「第三に、神殿だけに流れを決めさせないことです」

今度は、部屋そのものが静まり返った。

セレフィーナは構わず続ける。

「誰が前へ出るのか。誰が退くのか。何を祝福と呼ぶのか。そうしたことを、神殿の内側だけで決めさせるつもりはありません」

「セレフィーナ」

母が静かに呼ぶ。

「その言葉は重いわ」

「ええ。でも、ここだけは曖昧にできません」

セレフィーナははっきりと頷いた。

「王都の都合と神殿の都合で、人を並べ替える形には戻りません。私は、そのために行くのではないのですから」

そこで父が、卓上の書面を指先で押さえた。

「残りは侯爵家として処理する」

低く重い声だった。

「記録も残す。要求も通達も、当日のやり取りもすべてだ。今回は侯爵家として、おまえの条件で動く」

「お父さま……」

「最初におまえが王都の空気のおかしさを言い出した時、私はまだ十分に信じきれなかった」

侯爵は娘をまっすぐ見た。

「だが今は違う。ここまで見たうえで、なお曖昧に返す気はない」

その一言で、セレフィーナの胸の奥にあった固いものが少しだけほどけた。

家の名が、ようやく自分を押さえるためのものではなく、背を支えるものとして落ちてくる。

「……ありがとうございます」

「礼は要らん」

侯爵は短く言った。

「行くなら、侯爵家の娘としてではなく、侯爵家が後ろについた娘として行け」

その言葉に、エヴァリーヌは目を伏せたまま小さく息を吐いた。止めたい気持ちが消えたわけではないのだろう。けれど、もう止めるだけでは済まない段階だと、母も理解している。

「私は行ってほしくはないわ」

エヴァリーヌは静かに言った。

「それでも行くなら、今度は押し戻されるのではなく、あなたが持ち込むのだと忘れないで」

「忘れません」

リズが一歩前へ出る。

「私もご一緒いたします」

「リズ」

「止めたい気持ちは変わりません。ですが、お嬢さまがお一人であちらへ行くなど、もっと認められません」

「ありがとう」

その短い言葉に、リズの表情がわずかにやわらいだ。

ノアもそこで肩をすくめる。

「裏は僕が押さえます。神殿の動きも、王都の空気も、先に拾えるものは拾っておく」

「頼もしいわね」

「こういう時のための役回りですから」

そして最後に、ルシアンだけが残った。

彼はしばらく黙っていたが、やがて絞り出すように言った。

「……その条件すべてを、簡単に受けさせることはできない」

「でしょうね」

「公開の場で決めることも、ミレイアに自由に話させることも、神殿を外すことも。すべてが王都に波を立てる」

「今さらです」

セレフィーナは淡々と返した。

「もう十分に波は立っています。違うのは、今までその波を私一人が裏で受けていただけということです」

「だが、それでは収まらない者も出る」

「出ればよろしいのではありませんか」

「セレフィーナ」

「収まらない顔を、公の場で見せていただけばいいだけです」

その言葉に、ルシアンははっきりと息を止めた。

今のは、条件ではなく宣告に近かった。

王都で誰が困り、誰が青ざめ、誰が言い訳を失うのか。セレフィーナはもう、それを見届ける側へ立っている。

「……以前のように、“戻って当然だ”とは言えない」

ようやく出たルシアンの言葉は、王子としてはあまりにも弱かった。だが今の彼には、それが限界なのだろう。

セレフィーナはただ受け止めた。

もう必要なのは、譲歩の表情ではない。相手が何を呑めて、何を呑めないのかを見極める位置に、自分が立つことだ。

「それで結構です」

彼女は言った。

「呑めないなら、呑めない理由ごと表へ出してください」

ルシアンは目を伏せた。

王家も神殿も、もう“整えられた結論だけを差し出す側”ではいられない。そこまで追い込まれたことを、彼も理解している。

セレフィーナは最後に、はっきりと言った。

「私は戻ります」

その声は少しも揺れなかった。

「けれどそれは、以前の位置への復帰ではありません。誰かが用意した流れに、また黙って乗るのでもない」

燭台の火がかすかに揺れる。

「私はもう、悪役として戻るのではない。誰かの都合で下がるためでもない」

母が静かに目を閉じ、父は微動だにせず娘を見ている。リズはまっすぐ背筋を伸ばし、ノアは珍しく何も言わなかった。

「次に王都へ立つのは」

セレフィーナはゆっくりと言い切った。

「誰かが決めた形へ従うためではなく、その形そのものを変えるためです」

その宣言のあと、部屋の空気が変わった。

怯えでもない。

説得でもない。

決まったのだと、誰もがわかる空気だった。

◇

翌朝、まだ日が高くなる前に、王都行きの支度が整えられた。

中庭には馬車が用意され、従者たちが無駄のない動きで荷を積んでいる。王都へ出るための準備であるはずなのに、療養を名目に、まだ空も白みきらぬ裏門から領地へ向かった朝のような息苦しさはなかった。

あの時は、そこから離れるための出立だった。

今度は違う。

セレフィーナは館の石段に立ち、領地の朝の空気をゆっくり吸い込んだ。土の匂い、草の乾いた気配、遠くの水路を渡る風。ここでようやく取り戻した呼吸だ。

だからこそ、今度はこれを守るために行く。

背後で扉が開く音がした。振り返らなくても、誰が立ったのかはわかった。母、父、リズ、そして少し離れてノアとルシアン。

ひとつの旅立ちではある。

けれど、誰かに返されるのではない。自分で行くのだ。

セレフィーナはもう一度だけ前を見た。

王都はまだ遠い。

だが、その遠さに飲まれることはもうない。

次にあの場所へ立つ時、自分は悪役ではない。

主役でもない。

誰かの都合で配られる札の上には、もう立たない。

行くのは、黙って押し込まれてきた立場を、そのまま返してやるためだ。

自分を静かに下げてきた者たちが、公の場でどんな顔をするのか、この目で確かめるためだ。

そして、声を奪われてきた者たちが、ようやく自分の言葉で立てるようにするためだ。

馬車の脇へ着くと、リズが先に一歩進み、何も言わずに小さく頷いた。

セレフィーナもまた、ほんのわずかに口元をゆるめる。

それで十分だった。

今度は追い立てられて乗るのではない。

自分で選んで、王都へ向かうのだ。