軽量なろうリーダー

リーネ・フォン・アーレンスは、王太子アルブレヒトから贈られた青いリボンを、机の上に置いたままにしていた。

薄い絹のリボンである。

よく見ると、織りの中に銀の糸が混じっている。

光に当てると、朝の水面のように細く光った。

美しい。

美しいが、リーネには少し重かった。

彼女はそのリボンに触れようとして、やめた。

窓の外では、男爵家の小さな庭に白い花が咲いている。王宮の庭とは比べものにならない。石畳も古く、花壇の縁も欠けている。

けれど、ここでは誰も彼女に「守ってやる」とは言わない。

少なくとも、今は。

机の上には、もう一枚の紙がある。

コンスタンツェに言われた通り、リーネは王太子の言葉を書き出していた。

『君が困った時は、必ず私に言いなさい』

『君を傷つける者は、私が許さない』

『君は何も悪くない』

『私の傍にいれば、安全だ』

書いている時は、ありがたい言葉だと思った。

書き終えて、少し離れて見ると、なぜか息苦しかった。

君が困った時は、必ず私に言いなさい。

では、自分が何に困っているのかは、誰が決めるのだろう。

君を傷つける者は、私が許さない。

では、自分が傷ついたかどうかは、誰が確かめるのだろう。

君は何も悪くない。

それは慰めだった。

だが、いつもそう言われると、自分が何を考え、何を選び、何を間違えたのかまで、全部遠ざけられていくような気がした。

リーネはペンを置いた。

自分は、贅沢なのかもしれない。

王太子殿下が目をかけてくださる。

貧しい男爵家の娘には、あり得ないほどの幸運だ。

父も母も喜んでいる。

親戚たちは急に優しくなった。

王宮では、怖い視線もあるが、殿下がいれば誰も大きな声では何も言わない。

守られている。

それなのに、苦しい。

その苦しさに名前をつけるのは、リーネにはまだ難しかった。

午後、王太子から使いが来た。

王宮の小庭で会いたい、という招きだった。

リーネは青いリボンを髪に結ぶか迷い、結ばなかった。代わりに、白い細紐で髪をまとめる。

馬車の中で、彼女は手紙の一節を思い返した。

――鍵を相手だけが持っているなら、それは檻ですの。

コンスタンツェの声は、きつい。

けれど、きつい言葉ほど、時々、薄い布を破って中へ入ってくる。

王宮の小庭は、よく整えられていた。

背の低い柘植が幾何学模様に刈られ、中央には小さな噴水がある。

水は明るく跳ねていた。

コンスタンツェなら顔をしかめるだろう、とリーネは思った。

あの公爵令嬢は、噴水を開放型の罠と呼んでいた。

思い出すと、少しだけ笑いそうになった。

「リーネ」

アルブレヒト王太子は、噴水のそばに立っていた。

光の中にいる人だった。

金髪も、青い瞳も、白い手袋も、すべてが王宮の庭に似合っている。彼が立つだけで、そこが物語の一場面になる。

リーネは頭を下げた。

「殿下」

「来てくれて嬉しい。先日の茶会はどうだった。コンスタンツェに何か言われなかったか」

最初の問いから、少し息が詰まった。

リーネは顔を上げる。

「いろいろと、教えていただきました」

「厳しいことを言われただろう」

「はい」

アルブレヒトの眉が寄った。

「やはりそうか。君は無理をしなくていい。彼女は以前から言葉が強い。君のような優しい娘には、つらい相手だろう」

優しい娘。

その言葉は柔らかい。

だが、柔らかすぎて逃げ場がない。

「ルーデンドルフ様は」

リーネは、ゆっくり言った。

「厳しいですが、嘘は少ない方です」

アルブレヒトは意外そうに瞬きをした。

「コンスタンツェが？」

「はい」

「君は、彼女をかばうのか」

「かばう、というより」

リーネは言葉を探した。

コンスタンツェは優しくない。

少なくとも、優しいと言うには態度が悪い。

声は刺さるし、謝るなと言うし、火傷しそうなら効率的な方法を探せなどと恐ろしいことを言う。

でも、彼女はリーネに尋ねた。

殿下があなたを守る時、あなたは何をしたいか聞かれていますの、と。

それを尋ねてくれた人は、まだほかにいない。

「わたしに、考えなさいと言ってくださいました」

アルブレヒトの顔に、不快に近い影が差した。

「君は、考えなくていいことまで考えさせられているのではないか」

リーネの胸が、小さく痛んだ。

考えなくていいこと。

それは、誰が決めるのだろう。

「殿下」

「何だい」

「わたしは、何を考えなくてよいのでしょうか」

アルブレヒトは少し戸惑ったように見えた。

「君を苦しめることだ」

「では、わたしが何に苦しんでいるかは」

リーネは指先を握った。

「わたしが決めても、よろしいのでしょうか」

噴水の水音が、急にはっきり聞こえた。

アルブレヒトは、静かに彼女を見る。

その目に怒りはない。だが、困惑があった。自分の手の中にいた小鳥が、急に別の枝を見ていることに気づいたような顔だった。

「リーネ。誰かに何か言われたのか」

「いいえ」

「コンスタンツェか」

「違います」

リーネは少し強く言った。

自分でも驚いた。

「ルーデンドルフ様は、わたしに命令なさいませんでした。ただ、言葉を書き出してみなさいと」

「言葉を？」

「はい。殿下のお言葉を、紙に」

アルブレヒトの表情が硬くなる。

「それは、私を疑えということか」

「そうでは」

「リーネ。君は分かっていない。コンスタンツェは昔から、言葉で人を傷つけることが上手い。君の純粋さを、彼女はきっと利用する」

純粋さ。

また、一つの名を与えられた。

リーネは王太子を見上げた。

彼は心から自分を案じているのだろう。そのことは分かる。そこに嘘はない。けれど、嘘がないことと、正しいことは同じではない。

「殿下」

声が震えた。

「わたしは、純粋ではありません」

「何を言う」

「怖がりです。人の顔色を見ます。嫌なことを嫌だと言えず、ありがたいふりをします。感謝しなければならないと思うと、息が苦しくなることもあります」

「リーネ」

「殿下に守っていただくのは、ありがたいことです」

これは本当だった。

「でも、わたしがどうしたいのか、わたしにも考えさせてください」

アルブレヒトは黙った。

水の音が続いている。

白い飛沫が、光の中で砕けては消える。

しばらくして、彼は穏やかな声で言った。

「君は疲れているんだ。少し休むといい」

その言葉は優しかった。

だが、リーネの中の小さな火が、ふっと揺れた。

疲れている。

だから、そう言うのだと。

本心ではなく、一時の迷いだと。

言葉を紙に書き出したせいで、その形がよく見えた。

「はい」

リーネは頭を下げた。

「今日は、これで失礼いたします」

「送らせよう」

「一人で戻れます」

「リーネ」

「王宮の門までは、道を覚えました」

王太子が、また何か言いかける。

けれどリーネは、それ以上聞かなかった。

礼をして、噴水のそばを離れる。

背後の水音が遠ざかる。

王宮の回廊を歩くと、足が震えた。

怖かった。

王太子を傷つけたかもしれない。恩知らずだと思われたかもしれない。コンスタンツェの言葉に惑わされた娘だと、誰かに言われるかもしれない。

それでも、ほんの少しだけ呼吸がしやすかった。

王宮の門を出る前、リーネはふと立ち止まった。

柱廊の向こうに、コンスタンツェの姿が見えたからだ。

灰青のドレス。

控えめな真珠。

扇を持つ手が少し強ばっている。

そばにはイーダがいた。

コンスタンツェは噴水のある小庭の方を、露骨に避けるように歩いている。

リーネは思わず近づいた。

「ルーデンドルフ様」

コンスタンツェは振り向き、明らかに驚いた顔をした。

「あなた、なぜここに」

「殿下に呼ばれておりました」

「それはお気の毒に」

「お気の毒、ですか」

「いえ、光栄ですわね。貴族社会的には」

リーネは、少し笑った。

コンスタンツェは眉をひそめる。

「何を笑いますの」

「すみません。ルーデンドルフ様は、時々、言い直しがあまり言い直しになっていません」

「失礼ですわね」

だが、コンスタンツェの目はリーネの顔をよく見ていた。

頬の色、手の震え、呼吸。

まるで火傷を見つける前のように。

「何かありましたの？」

リーネは少し迷った。

「殿下に、言いました」

「何を」

「わたしがどうしたいのか、わたしにも考えさせてください、と」

コンスタンツェは黙った。

それから、ゆっくり扇を閉じた。

「まあ」

「変でしたか」

「いいえ」

コンスタンツェは、やや不機嫌そうに横を向いた。

「思ったより早く、燃えやすい場所から一歩下がりましたわね」

「一歩だけです」

「一歩で十分ですわ。火事の時は、まず一歩逃げなければ丸焼けですもの」

「丸焼け」

「比喩です」

「はい」

リーネは頷いた。

その時、回廊の奥から男の声がした。

「コンスタンツェ」

アルブレヒトだった。

リーネの体がこわばる。

コンスタンツェは、反射的に一歩後ろへ下がった。

その一歩があまりに素直な恐怖だったので、リーネは驚いた。

王太子は二人の前まで来ると、まずリーネを見た。

「ここにいたのか」

「はい、殿下。帰るところでございます」

「少し様子が変だ。無理をしていないか」

リーネが答える前に、コンスタンツェが口を開いた。

「殿下」

声は少し震えていた。

けれど、はっきりしていた。

「アーレンス様は、お帰りになるところですわ。お疲れなら、なおさら引き留めない方がよろしいのでは？」

アルブレヒトの視線が、コンスタンツェへ移る。

「君が彼女に何か言ったのか」

「いろいろと言いましたわ。わたくし、口数が多いので」

「冗談を聞いているのではない」

「わたくしも、冗談だけで生きているわけではありませんの」

コンスタンツェの指先が白くなっている。

怖いのだ、とリーネは思った。

この人は、王太子殿下が怖いのだ。自分などより、ずっとはっきりと。

なのに、前に出ている。

なぜ。

「殿下」

リーネは言った。

「ルーデンドルフ様は、わたしに考えるようおっしゃっただけです」

「リーネ」

「わたしが、考えると決めました」

王太子は、また少し困惑した顔をした。

コンスタンツェがちらりとリーネを見た。

その目には、驚きと、迷惑そうな色と、ほんの少しの安堵があった。

「……そうか」

アルブレヒトは静かに言った。

「なら、今日は帰るといい。馬車を用意させる」

「ありがとうございます」

リーネは礼をした。

今度は、断らなかった。

自分で歩くことと、差し出された馬車に乗ることは、矛盾しない。そう思えたからだ。

リーネが去った後、コンスタンツェは王太子と二人で回廊に残された。

イーダは少し離れている。

逃げ道としては、右の廊下。

左は噴水のある小庭へ続くので却下。

前には王太子。

後ろには柱。

命乞い帳に書くべき状況である。

「コンスタンツェ」

アルブレヒトの声は低かった。

「君は、リーネに何を吹き込んでいる」

「呼吸の仕方ですわ」

「何？」

「自分の息で立つ方法、と言い換えてもよろしいです」

「君らしくない言い草だ」

「最近、らしくないことをするのが趣味ですの」

「なぜだ」

その問いは、真っ直ぐだった。

コンスタンツェは王太子を見た。

一度目の夜、この人は自分を悪女として見た。

今は、まだ婚約者として見ている。

だが、その奥に、もう少しずつ舞台が組まれている気がした。

リーネを守る正義の王子。

その前に立つ、口の悪い婚約者。

その配役に戻りたくなかった。

「殿下」

「何だ」

「わたくし、悪女としては未熟でしたの」

アルブレヒトは眉をひそめた。

「何を言っている」

「悪女なら、もっと賢くやりますわ。もっと綺麗に嘘をつきます。もっと人を利用します。けれど、わたくしはどうにも臆病で、見栄っ張りで、すぐ余計なことを言う」

「コンスタンツェ」

「ですから、殿下の物語に必要な悪女には、向いておりませんわ」

王太子の顔が、はっきりと硬くなった。

「私の物語？」

「ええ」

コンスタンツェは微笑んだ。

怖かった。けれど、微笑んだ。

「殿下は、誰かを守る時、とても美しく見えますもの。守られる相手と、裁かれる相手がいれば、なおさら」

「君は私を侮辱しているのか」

「いいえ」

半分くらいは。

「わたくしは、自分の役を辞退したいだけですわ」

アルブレヒトは何も言わなかった。

彼の青い目に、怒りとも戸惑いともつかないものが浮かぶ。

その時、回廊の向こうにマグヌス・フォン・ハルトヴィヒの姿が見えた。

細い顔。整えられた髪。穏やかな礼。

一度目の夜、毒杯を差し出した男。

コンスタンツェの喉が縮んだ。

マグヌスは何も知らない顔で近づき、王太子へ礼をした。

「殿下。会議の準備が整いました」

「分かった」

彼はそれから、コンスタンツェへも礼をした。

「ルーデンドルフ公爵令嬢。ご機嫌麗しゅう」

銀の杯の縁が、脳裏に光った。

コンスタンツェは扇を握ったまま、どうにか礼を返した。

「ええ。おかげさまで、まだ生きておりますわ」

マグヌスの眉が、ほんのわずかに動いた。

オスカーなら気づくだろう。

だが、ここにはいない。

王太子は何も言わず、マグヌスと共に去った。

残されたコンスタンツェは、柱にもたれそうになった。すぐにイーダが寄ってくる。

「お嬢様」

「命乞い帳」

「今ここで？」

「今ここで」

イーダは小さな帳面を差し出した。

コンスタンツェは震える手で書いた。

九十五、リーネ、自分で考えると言った。予想外。

九十六、王太子殿下、困惑。怒り未満。要観察。

九十七、殿下の物語に必要な悪女役を辞退。言いすぎた可能性あり。

九十八、マグヌス・フォン・ハルトヴィヒ接触。まだ毒杯なし。非常に不快。

九十九、リーネは白いだけではない。細いが、折れてはいない。

最後の一行を書いて、コンスタンツェはしばらくそれを見ていた。

折れていない。

そう書いた自分が、少し不思議だった。

自分も、まだ折れてはいないのだろうか。

少なくとも、毒杯はまだ飲んでいない。

それだけは、確かだった。