軽量なろうリーダー

目の前で流れていく事態に、エシャールは、諦めに近いまなざしを向けていた。

――ああ……兄上は、やはり、僕を処刑にはしなかった。

帝国の叡智ミーアの仲間たちの言を受け、シオンの下した決断は、猶予を与えるという、考えられる限り、最大限の温情を持ったものだった。

完璧な兄の慈悲により、自らの命が長らえたこと……死の恐怖とは縁遠い少年には、その思いやりすら、みじめに感じられた。

――兄上は……、ご自分の命を狙った僕にすら、温情をかけるのか……。

その寛容さの前に、自身の狭隘な心が露になるようで、敗北感は募るばかり。

エシャールの体を縛る太い鎖は、容易に解けることはなく……、さながら呪いのように幼い魂を蝕み続けていた。

その時だった。

「失礼いたします。アベル王子にお越しいただきました」

そんな声が聞こえて、エシャールは顔を上げた。

部屋に入ってきたのは、兄の友人であるという、レムノ王国の第二王子、アベルだった。

かつて、一度会ったことがあるというアベルのことを、エシャールは思い出していた。

――たしか、兄上と剣術の手合わせをしていたことがあったかな……。こてんぱんに負けていたと思ったけど、それでも兄と友だちになるなんて……。いったい、どういう人なんだろう……。

などと、少しだけ彼に興味が沸いてくるエシャールである。

部屋に入ってきたアベルは、まず、エイブラムのほうを見て、ホッと安堵の息を吐く。

「エイブラム陛下。ご無事でなによりです。先ほどは肝を冷やしましたよ」

「アベル王子、心配をおかけして申し訳ない。このような醜態を晒すこと、遺憾に思う」

「なにをおっしゃいますか。陛下は大陸にとって欠かすことのできぬ方。どうぞ、そのようなことはお気になさらず、ご静養ください」

それから、アベルはシオンのほうに目を向けて、

「ところで、ボクはなぜ、ここに呼ばれたんだろう？」

それは、エシャールも疑問だった。話の流れの中で、アベル王子を呼ぶ理由がなかったからだ。

「ああ。わざわざすまない。実は君に、折り入ってお願いしたいことがあるんだ」

シオンは、そう言って頭を下げる。

「ほう。なんだろう、ボクにできることならいいのだが……」

首を傾げるアベルにシオンは言った。

「君にしか頼めないことなんだ。実は、弟のエシャールが国を離れることになってね」

「……そうなのかい？」

アベルはエシャールのほうに、チラリと視線を向けて、かすかに目を細めた。

「それは、また、急なことだね」

「そうなんだ。それで、俺としては、一つ、 贐(はなむけ) をやりたいと思ってな」

「ほう……、それは？」

不思議そうな顔をするアベル。それには、エシャールも同意するところだった。

いったい、兄はなにをしようというのか……。少し不安になりつつ、シオンの横顔を見つめる。っと、その視線に気付いたのか、シオンが振り向いた。

「エシャール、お前が、これから先、歩みを進めるのに、知っておいてもらいたいことがある。それを今から見せたいと思う」

それから、シオンはアベルに向き直り……、静かな口調で言った。

「アベル・レムノ、君に剣の手合わせを願いたい」

っと、その途中で言葉を切って、シオンは首を振った。

「手合わせ……、いや、違うな。俺と……、決闘してもらいたいんだ」

姿勢を正し、胸に手を当てて、シオンは続ける。

「アベル・レムノ、俺は君に決闘を申し込む。帝国の叡智、ミーア・ルーナ・ティアムーンを懸けて」

室内に、しん、と沈黙が広がる。それを、

「…………はぇ？」

空気を読まずに破った、その間の抜けた声が誰のものかは定かではないが……。その気持ちは、エシャールにもよくわかった。

――兄上は、いったい、なにを考えているんだ！？

「それは、本気なのかい？」

シオンからの挑戦を受け、アベルは一瞬、驚いたように息を呑んでから……、

「君がそう言うからには、本気なんだろうね？ もしも、冗談で言っているなら許さないが……」

「冗談でこんなことは言わないさ」

あくまでも生真面目な顔で、シオンが答える。

「そうか……。その条件をボクに突きつけるのであれば……、ボクとしても全身全霊をかけて相手をせざるを得ないが……」

「もちろんだとも。楽しみだ。俺も、すべてをぶつけさせてもらう」

シオンは、彼らしくもない、獰猛な笑みを浮かべた。

「もう、遠慮するのはやめにしたんだ。アベル。俺も、自分の心に素直になることにするよ」

「そうか。それは、待った甲斐があったというものだ」

そうして、アベルもまた、笑みを浮かべた。

「あ、兄上……、これはどういうことなのですか？」

かろうじて、そう疑問を口にするエシャールに、シオンは微笑みを浮かべるのみ。

「言っただろう？ これは、お前への贐だ、と。しっかりと、その目に刻み込め」

それから、シオンは、ランプロン伯のほうに顔を向けた。

「会場でも事情を説明する必要があるだろう。俺が直接しよう。ランプロン伯は、先に行って状況を整えてきてもらいたい」

「御意に。殿下……。しかし、その……剣術の手合わせというのは……」

「説明の後にしよう。それでいいか？」

問いかけに、アベルは神妙な顔で頷いた。

「ああ、構わない。心の準備はいつでもできているからね」

そんな彼らのやり取りを見て、

「…………はぇ？」

再び、そんな声が上がるが……。それが、誰のものかは、エシャールにはわからなかった。