軽量なろうリーダー

「う、うーん……」

小さく吐息を吐いて、ミーアはゆっくり瞳を開いた。

ぼやーっと霞む視界……、こしこしと両手で目元をこすり、こすり。

それから体を起こして、辺りを見回した。

「あら……、ここは……？」

そうして、ミーアは思わず絶句する。そこは、なんとも美しい場所だったのだ。

頭上には、繁茂した黄色い葉、その葉がひらり、はらりと落ちてくる。その先の地面の色は、まるで雪が降り積もったかのごとく真っ白で……。

「これは……、白い……キノコ？」

ミーアは、自らの周りを見て、小さく息を呑んだ。

そう、ミーアは、白いキノコが一面を覆った場所に寝転がっていたのだ。

体の下を見れば、まるでミーアを優しく受け止めるかのように、柔らかなキノコの絨毯が広がっている。

「ああ、そうでしたわ……。わたくし、崖から落ちて……このキノコたちがわたくしの体を受け止めてくれたのですわね」

ミーアは、ちょっぴり愛しげに、白いキノコを撫でた。それからふと右の手が握りしめているものに気が付いた。

それは、ベルが作った馬のお守り、トローヤだった。

「ふぅ、なんとか、無くさないでよかったですわ……。ここで落としでもしていたら、探すのが大変でしたわ」

それから、ミーアは恐る恐る立ち上がった。幸いケガはないらしく、どこにも痛みはなかった。

分厚いキノコスーツもまた、ミーアの体を守るのに一役買っていたようだった。

そう、ミーアは今まさに、キノコの加護厚き姫、キノコプリンセスとして覚醒しようとしていたのだ。

……キノコプリンセスってなんだろう？

「それにしても、ケガの功名とはまさにこのことですわね……。図らずも見つけてしまいましたわ……ヴェールガ茸」

ミーアは一面の白いキノコたちを見て、思わずニンマリと笑みを浮かべた。

「なんということですの……、これは、取り放題ではございませんの」

シュトリナは、群生地があると言っていたが、ここはまさにヴェールガ茸（仮）の群生地だった。

「ああ、素晴らしいですわ。早くみなさんをお呼びしないと……」

と、あたりを見回していたミーアは、ふと、あることに気が付いた。

「あら……？ あれは……」

白いキノコの絨毯には、よく見ると、点々と色が変わっている場所があった。

さながら、純白の雪原に零れ落ちた血の雫のように……、ぽつり、ぽつりと散った赤い色。不吉な赤色の正体……、かつて見たことがある、それは……。

「ミーアさまっ！」

「ミーアお姉さま！」

可愛らしい声とともに、ガサガサと、なにかが崖を降りて来る音がした。

「ああ、あなたたちも来てくれましたのね……」

やがて、現れたベルとシュトリナの姿を見て、それから、ミーアは視線を上に向けた。

――ふむ、この二人が来られるということは、高さ的には問題なさそうですし、他の方も降りてくることはできそうですわね。キノコ狩りには問題ございませんわ。むしろ、問題は、ここにあるキノコですけど……。

っと、考え事をしていると、次の瞬間、ぼふっという音とともに、体に衝撃が走った！

「うひゃあっ！」

悲鳴を上げて尻もちをつくミーア。見ると、自らにタックルを決めてくれたベルの姿があった。

「うう、無事で、よかったです、ミーアお姉さま」

ぎゅううっと、ミーアに抱き着いてくるベル。

「もう、ベルは甘えん坊さんですわね……」

ミーアは、その頭を優しく撫でてから、

「ほら、ちゃんと、あなたの大切な物は取り戻しましたわよ」

ベルの小さな手に馬のお守りを返してやった。

「あ……これは……」

「あなたが頑張って作ってたお守りですわ。簡単にほどけないように、しっかりと結んでおきなさい。いつも取り戻せるとは限らないですわよ」

偉そうにお説教する口調で、ミーアは言った。

とても木登りに失敗して崖から落ちた人の言葉とは思えない、威厳に満ちた言葉だった。

「……ありがとうございます、ミーアお姉さま」

ベルは再びぎゅうっと、ミーアに抱き着いてきた。

「ふふふ……」

孫娘に懐かれて、満足げなミーアであった。

ひとしきりミーアに甘えて、それから改めて辺りを見回したベルは、歓声を上げた。

「それにしても、とっても綺麗な場所ですね、ミーアお姉さま」

走りだそうとしたベルをミーアは慌てて止める。

「こら、ベル。そんな風にキノコを踏み荒らしてはいけませんわ。このキノコは美味しいということですから」

せっかく見つけたヴェールガ茸を踏みつぶされては大変と、ミーアは大慌てだ。

「はい、わかりました」

と、いったんは立ち止まったベルだが、すぐにでも走り出しそうな勢いで、辺りを見回している。と……、

「あ、リーナちゃん、あれ、あの赤いキノコはなんですか？ あれも美味しいキノコなんですか？」

ベルは、早速、白いキノコに隠れた赤いキノコを見つけたらしい。近くにいるシュトリナに尋ねた。

……自分に聞いてくれなかったことが、ちょっぴり悲しいミーアお祖母ちゃんである。だから……、

「さぁ、ちょっと忘れてしまったけれど、確か、美味しくないキノコだったんじゃないかな」

シュトリナの答えを聞いて……、にんまーりと笑みを浮かべた。

「まぁ！ リーナさん、あのキノコのことは、さすがにご存知なかったんですわね」

得意げに言ってから、ミーアはベルの方に顔を向けて、

「あれは、火蜥蜴茸という猛毒キノコですわ」

胸を張って言った。どやどやの、どっやどや顔で言い放った！

得意満面、言い放ってやった！

「ちなみに、触るだけでも危ないから……ベル……」

そろーっと、赤いキノコに近づこうとしていたベルの襟首を掴む。

「ダメですわよ。キノコは危ないのが多いんですから、わたくしたちのような熟練者の言うことを、きちんと聞かなければいけませんわ。ねぇ、リーナさん……、あら、リーナさん？」

返事がないのを不審に思い、シュトリナの方に目を向ける。っと、なぜだろう……、シュトリナはうつむいていた。その顔は、前髪に隠れ、表情はうかがい知れない。けれど……。

――あっ、あら？ 変ですわね……さっきと同じで、なんだか寒気が……。

ミーアの背筋に、なんとも言えない悪寒が走った。

けれど、それもすぐに消えてしまい、

「うふふ、ミーアさまは、本当にキノコのことにお詳しいんですね。リーナ、驚いちゃいました」

後に残るのは、すべてを塗りつぶすような、可憐なシュトリナの笑みだ。

その完璧な笑みが、なぜだろう、ミーアにはちょっぴり怖く感じられた。