軽量なろうリーダー

「どっ、どど、どうしましたの？ 花陽？」

慌てて、花陽のそばに歩み寄るミーア。花陽は横向きに倒れたまま、苦しそうに息を荒げていた。

「たっ、大変ですわっ！ アンヌっ！ 馬龍先輩を呼んできて！」

「はい、わかりました！」

駆け出したアンヌを見送ってから、ミーアは花陽の傍らにしゃがみこんだ。

「しっかりするんですのよ、花陽。今、すぐに馬龍先輩がいらっしゃいますわ。そうしたら……」

と、優しく話しかけているところに、馬龍が駆け込んできた。

「どうした、嬢ちゃん。花陽がどうかしたのか？」

「ああ、馬龍先輩……」

ミーアは、安堵に座り込みそうになりつつ、馬龍に場所を空けた。

「花陽が、すごく苦しそうで……。あ、もしかしたら、産まれる時は、みんなこうなのかもしれませんけれど……」

ミーアの言葉は、尻すぼみに消えた。

馬龍の顔が、とても厳しいものだったからだ。

「……普通、馬は俺たちが手を出さなくっても、子を産めるはずなんだ。それが上手くできないってことは……」

ごくり、と喉を動かしてから馬龍は、ミーアの顔を見て言った。

「逆子かもしれない……」

「逆子？」

けれど、その説明はなかった。

馬龍が口を開きかけたところで、ひときわ高く花陽がいなないたからだ。

と同時に、花陽のお尻の方から、小さな馬の後ろ足が出ているのが見えた。

「くっ、時間が惜しい。嬢ちゃんの従者に、飼育員を呼んでくるように頼んでるんだが、このままだと間に合わない。俺たちで引っ張り出すぞ。嬢ちゃん、手を貸してくれ」

「…………はぇ？」

咄嗟に言われて、ミーアは、「はて、引っ張り出すって、誰に言っているのかしら？」などと思わずあたりをキョロキョロと見まわしてしまう。

それから、ようやく、

――え？ え？ も、もしかして、わたくしに言っているんですのっ！？

一瞬の躊躇。けれど、直後にミーアは見つけてしまう。

ちょっぴり不安そうにこちらを見つめるシュトリナと、期待に瞳をキラキラさせた孫娘の姿を……。

引くに引けない戦いがあるのだ……。

「わ、わかりましたわ、やりましょう」

決然とした表情を浮かべて、ミーアは言った。それから花陽の方を見る。

――安心なさい、花陽。わたくしが、助けて差し上げますわ！

それは、花陽に大きな恩を売るため…………ではなかった。

端的に言ってしまうと、ミーアは、子を産まんとする花陽に共感を覚えていたのだ。

――この子は、将来のわたくしですわ……。

そう思えばこそ、気合も入る。

なんとか、花陽を助けるべく、ミーアは腕まくりをした。

そこから先のことは、あまりにも必死すぎて、おぼろげにしか覚えていないミーアである。

馬龍の合図に合わせて、飛び出た足を思いっきり引っ張って……、休んで、もう一度引っ張って……。

そんな断片的な光景は思い出せるのだが……、上手く一つながりの記憶として思い出せなかった。

そうして、気づくと、ミーアは厩舎の中で、腰が抜けたように、へたり込んでいた。疲労感から、手足に力が入らなった。

その目の前、ぐったりと倒れた仔馬と、その前に膝をついた馬龍の姿が見えた。

「くそ、息が止まってる！」

馬龍が舌打ちをする。それから、仔馬の口元を服で拭い、そこに口をつけた。

ミーアは、ただ茫然と、それを見守ることしかできない。

一度、二度、三度、四度……。どれぐらい、それを続けたいたのだろうか。

顔を上げた馬龍は、動かない仔馬を見下ろして……、

「くっ……ダメか……」

悔しそうな、血を吐きそうな声でつぶやいた。

「そんな……」

ミーアは呆然と、花陽の方を見た。その瞳は、どこか悲しげな色を帯びているように、ミーアには見えて……。

「諦めたら、ダメですわ。まだ、なにかできることが……きっとあるはずですわ」

気づけば、ミーアは言っていた。

ミーアは深く深く、花陽に共感していたのだ。

「何か……、何かできることは……」

必死に考えるミーア。と、助けは意外な方向からもたらされた。

「……もしかしたら、これがお役に立つかもしれません」

そう言って、一歩進み出たのはシュトリナだった。その手には、小さな布袋が握られていた。

「それは？」

怪訝そうな顔をする馬龍に、シュトリナは真剣そのものの顔で言った。

「薬草です。強心性の薬草で、心の臓に刺激を与えて、再び活力を取り戻させると言われています」

そう言って差し出された袋に、馬龍は躊躇いがちに手を伸ばした。

しばしの逡巡、されど、すぐに首を振る。

「どちらにしろ、このままじゃ助からない。なら、試してみるか」

自分に言い聞かせるようにつぶやくと、ぐったりとした仔馬の口に、袋の中身を注ぎ込む。

一瞬の静寂……、その後……、けほっ！ っと小さな声が聞こえてきた。

「っ！ よしっ！ 息を吹き返したぞっ！」

直後、馬龍が快哉を上げた！ それに応えるように、仔馬がぶるるっと体を震わせると、よろよろ起き上がろうとする。

「あ……、あぁ、ああ！ やりましたのねっ！」

ミーアは、思わずといった様子で、深々と息を吐いた。

それから、シュトリナの方を見て、

「ありがとう、リーナさん。あなたのおかげで、仔馬は救われましたわ！」

「いえ、お役に立ててよかったです」

シュトリナはいつもと変わらない、可憐な笑みを浮かべるのみだった。

それから、ミーアは花陽の方に歩み寄る。

「よく頑張りましたわね……。元気な仔馬が生まれましたわよ」

優しく首を撫でると、花陽はミーアの方に穏やかな瞳を向けた。そこには、大きな仕事をやり遂げた自信のようなものが見て取れた。

「うふふ、それじゃあ、花陽、わたくしもお先に、あなたの子を見させていただきますわね」

上機嫌に笑い、ルンルンと仔馬に歩み寄りつつ、ふとミーアは思った。

――そう言えば、花陽のお相手って、どの馬なのかしら……？ きっとすごく良い馬だと思うのですけど……。

ミーアは、花陽に深く深く深く共感しているのだ。それはもはや、自己同一視にも近い感覚である。将来の自分を見ているような気分だ。

ゆえに、花陽の選んだ相手は、きっとすごく良い馬に違いない、という確信があるのだ。

なぜならミーアは、自分の男を見る目に自信を持っているからだ。

そんなことを考えつつ、仔馬を見たミーアは……、

「あら？ なんだか、この子、どこかで見たことがあるような……？」

んー？ どこでだったかしら？ と、眉をひそめつつ、顔を寄せたミーア。それを見た仔馬は、鼻をひくひくさせてから……、

「くっちゅん！」

小さく、可愛らしいくしゃみをした……。

ちょっぴり、仔馬のナニカまみれになったミーアは……、何か重大な真実にたどり着きかけた！

けれど、そこに到達する直前に、脳が、理解を拒んだ！

なぜなら、ミーアは花陽に深く深く深く深く共感していたから。未来の自分であるから！

男を見る目は確かなはずで……、あんな、しょーもない馬を相手に選ぶなんてこと、あり得ないから！

そんな無意識下の想いがミーアの認識を阻害して……、

「…………うーん、わたくし、馬にくしゃみをかけられる呪いでも、かけられてるのかしら？」

見たくないものは見えないのが人間というものなのである。