作品タイトル不明
第二十六話 美貌の秘訣
「素晴らしいお風呂ですわっ！」
共同浴場が開くと同時に、意気揚々とやってきたミーア。
セントノエル学園の女子寮にある共同浴場で使っているお湯は、地下深くから引いてきた天然の温泉だ。
溢れんばかりのお湯を湛えた湯船、人気のない浴場内を見て、ミーアは満面の笑みを弾けさせる。
「ここは、天国ではないかしら……」
――ミーア様、本当にお風呂がお好きなのね。
そんなミーアを見て、アンヌは小さく笑みをこぼす。
貴族社会において、入浴の習慣を持つ者は意外にも多くない。むしろ少ない。
そもそも、大陸には火山が希少なため、天然の温泉がほとんどない。お湯に全身を浸からせるためには、わざわざ水を汲んで来て沸かさなければならないわけで、それに意味を見いだす貴族があまりいなかったのだ。
「別に、水拭きでよくね？」と彼らは考えたわけだ。
むしろ入浴に親しんでいたのは、額に汗して働く労働者たちの方だった。たくさんの娯楽を持つ貴族とは違い、庶民には楽しみが少ない。
都市に点在する公衆浴場は、数少ない庶民の娯楽として浸透していた。
そんな中、ミーアは国内随一の風呂好きとして知られていた。基本的には贅沢をしないミーアだったが、唯一の贅沢がお風呂だった。
毎日のように、お湯を沸かさせて入っているのだから、そのお風呂好きぶりは、メイドたちの間では有名なものだった。
最初からそうだったわけではない。少なくとも前の時間軸においては、そんなことはなかったのだ。
けれど……、二年間の地下牢生活が彼女を変えた。
一週間に一度、桶いっぱいの冷たい水をもらえるだけという生活……それを二年間も続けていれば、お湯が無性に恋しくなる。
けれど、いくら求めても彼女はギロチンにかけられるまで、それを与えられなかったのだ。
その時の反動から、生まれ変わったミーアは、毎日お風呂を所望した。
贅沢はギロチンに直結すると知ってはいても、その欲望を抑えることができなかったのだ。
ミーアの希望を聞いたアンヌは戸惑った。
庶民のものであるはずの、入浴を帝国皇女であるミーアが求めるものだろうか？
そんな疑問を持った彼女だったが、気持ち良さそうにお風呂に浸かるミーアを見てからは、街を走り回り入浴環境を整えて行った。
評判の良い 入浴草(バスハーブ) を探したり、滅多にない温泉のお湯をもらってきたり、恩返しの機会とばかりに、最上の環境を整えたのだ。
その結果……、ミーアは知らず知らずのうちに手に入れた。
輝くばかりに艶やかな、 珠(たま) のお肌を。
サラサラの美しい髪を。
けれど、毎日、気持ちよくお風呂に入って満足しているミーアは、そんなことには気づいていない。
帝国社交界において、密かに「月の女神のよう」などと注目を集めていることなど、まったく気づかず。
――最近やけに肌がきれいだとか、髪が美しいだとか言われますわね……？
程度にしか思っていないミーアである。
「それでは、お体洗わせていただきます、ミーア様」
「ええ、お願いいたしますわ」
優しくミーアの背中をこすりつつ、肌の状態をチェックする。
――長旅だったから、少しお肌が荒れているかしら？
幸いにも、ここの浴場の泉質は、肌荒れや疲労回復に効くという。軽く香草石鹸でマッサージをして、ゆっくり浸かれば大丈夫だろう。
――それにしても、ミーア様がアプローチしたい相手って、誰なんだろう？
先ほどは、はぐらかされてしまったが、アンヌの興味は尽きない。
――てっきりルードヴィッヒさんのことが好きなんだと思ってたけど……。
と、そこまで来てアンヌは首を振る。
――いずれにしても、どんな殿方からも、好感を持っていただけるように、完璧にお手入れして差し上げないと……。
体を洗い終え、今度は髪を念入りに洗う。ついでに枝毛がないかもチェック、色、艶ともに問題なし。
「はい、洗い終わりましたよ、ミーア様」
満足げに頷いてから、アンヌは言った。
「いつも御苦労さまですわ、アンヌ」
上機嫌な様子で振り返ったミーアだったが、それから、何事か思いついたような顔をして、
「あっ、そうですわ、たまには、わたくしがあなたの背中を流して差し上げますわ」
などと、ニコニコしながら言い出した。
「なっ、そそ、そんな、滅相もございません！ 姫さまに洗っていただくなんて、そんなこと、できるはずないじゃないですかっ！」
「遠慮しなくてもいいですわ。今は他に人がいるわけでもございませんし、あなたも疲れているでしょう。日頃のお礼ですわ」
ミーアにとって、アンヌは大切な協力者で忠臣だ。
けれど、それ以上に、死の寸前まで自分に寄り添ってくれた、返しきれない恩義があった。
強引にアンヌを座らせると、ミーアはそそくさと後ろに回り込み、背中を流して行く。
「さっ、終わりましたわ。それでは、入りましょう」
そう言って、湯船に向かおうとした、まさにその時、
「うふふ、仲がおよろしいのね」
やわらかな声が、ミーアの耳に届いた。