軽量なろうリーダー

アリオスが宿の部屋を出て……

しばらくしたところで、再び扉が開く。

ただ、そこにいたのはアリオスではなくて、人間に化けたリースだった。

モニカは恭しく礼をする。

「おかえりなさいませ、リースさま」

「ただいま、モニカ。それにしても……」

リースはモニカの前に立ち、じっと顔を覗き込む。

「リースさま？」

「モニカ、あなたちゃんと睡眠はとっているのかしら？」

「睡眠……ですか？ そうですね……」

最後にまともに寝たのは三日前だっただろうか？

ここ最近、計画を進めるのを優先して、他を色々と犠牲にしていた。

「特に問題ありません」

「嘘ですね」

即座に見破られてしまい、モニカは動揺してしまう。

「そ、そのようなことは……」

「あのですね……そんな顔をしてちゃんと寝ています、とか言われても説得力ゼロですよ？ 疲労が顔に滲み出て……いえ、はっきりと浮かんでいます」

「そう……でしょうか？」

モニカは鏡を見る。

なるほど、確かに。

目の下にうっすらとクマができていた。

それと、顔全体に疲労の色が見える。

「今回の計画は、私達の集大成のようなもの。今まで以上に励み、慎重になって、働くのは仕方ないと思いますが……」

「……あ……」

リースはモニカを胸に抱きしめた。

優しく、温かく。

そして、娘に対するそれと同じように、抱きしめつつモニカの頭を撫でる。

「あまり無茶をしてはいけませんよ？ 計画がうまくいったとしても、あなたが倒れてしまっては意味がないのですから」

そう言うリースからは無償の愛を感じた。

優しい笑みを浮かべつつ、愛しい視線をモニカに送っている。

それは、まさに『母』の姿だった。

「……申しわけありません、リースさま」

「わかってくれればいいんですよ」

「その……」

「はい？」

「……もう少し、このままでもいいですか？」

「ふふ」

甘えるモニカに、リースが小さく笑う。

「わ、笑わないでください……」

「ごめんなさい。あなたがこうして甘えてくれるなんて久しぶりだから、つい。でも、嬉しいんですよ？」

「もう……」

モニカは子供のように頬を膨らませる。

もしもこの場にレインやアリオスがいたら、ものすごく驚いただろう。

今までに見たことのない顔をするモニカを別人と疑うだろう。

それほどまでに今の彼女は穏やかで優しい顔をしていた。

「久しぶりに一緒にお風呂でも入りますか？」

「……ご冗談を」

「本気なんですけどね」

「それは、その……また後で決めましょう」

「あら、逃げられてしまいましたか」

「それよりも……」

モニカは、照れ顔から真面目な顔に切り替える。

「まずは、現在の計画の進捗を……」

「ええ、聞かせてちょうだい」

リースも心を切り替えて、部下からの報告を受け取る。

「アリオスさまについては、今のところ問題はありません。魔族になったことで精神が不安定になる心配はありましたが、その兆候はなく……むしろ、以前よりも安定しています」

「簡単に言うと、力を得たことで自信がついた、ということでしょうか？」

「そのようですね。例の剣についても、問題なく使いこなせています。現在のペースで贄を吸収することができれば、数日もあれば完成するでしょう。いえ、もっと早いかもしれません」

「そうですか、それは素晴らしい話ですね。あの剣を、まさか人間が使いこなせるようになるとは……ふふ」

「元人間、です」

「そうでしたね」

リースは上機嫌に笑う。

それだけ嬉しいことなのだろう。

「そして、私達の計画についてですが……」

若干、モニカの顔が固くなる。

緊張しているのではなくて、色々な感情が湧き上がり、それをうまく処理しきれていない様子だった。

ただ、あえて例えるのなら子供のよう。

誕生日を目の前にしてわくわくして、喜ぶ子供。

今のモニカはそれとよく似ていた。

「各方面を動かすことに成功しましたよ？ 三分の一に届けば大成功というところでしたが、それ以上の数が動きそうですね。平和が長く続いたせいで、あちらこちらが腐っているようですよ、ふふふ」

「アリオスさまのおかげでもありますね。冒険者狩りで剣を完成させつつ、贄を集める。しかし、それ自体が陽動であり、私達、本来の目的を隠すことができた」

「アルトリウスの研究成果も役に立ちました。彼が残したデータのおかげで、アリオスさんの魔族化、剣の改良も順調ですからね」

「ヴァイスさまの能力も役に立ちましたね。それと……以前、人間の貴族とやらに贈った指輪も良いデータが取れました」

前々から色々な細工を施してきた。

種を蒔いてきた。

それらは今、リース達の役に立つために花開いて……

そして、野望を実現する手助けとなっている。

「もうすぐですよ、モニカ。もうすぐあなたの願いが叶います」

「……」

ふと、モニカが暗い顔に。

「どうしたんですか？」

「その……リースさまは、よろしいのでしょうか？ 私のためにここまでしていただけることは、感謝してもしきれません。心の底から嬉しく思います。ですが、リースさまの独断になるかもしれず、立場が……」

「そのようなことは気にしなくて構いませんよ」

リースは再びモニカを抱きしめた。

「私は魔族で、あなたは人間。ですが、モニカのことは本当の娘のように思っています」

「……リースさま……」

「娘の願いは母の願い。だから、なにも気にすることなんてありません」

「……はい、ありがとうございます」

モニカもリースを抱きしめる。

子が母に甘えるように、力いっぱい抱きついた。

二人は種族が違い、本来は敵対している関係だ。

しかし……

リースとモニカは、間違いなく母と娘だった。