軽量なろうリーダー

三日後。

村は襲撃の被害から立ち直りつつあった。

そこまで大きな被害は受けていなかったこと。

人的被害も少なかったこと。

それらのおかげで、予想以上に早い復旧ができそうだ。

ただ……

「……いや」

復旧に意味があるのだろうか？

そんなことを考えてしまうけど、やめた。

その先は、今は考えたくない。

それよりも……

「懐かしいな」

俺はみんなに断りを入れてから、一人、村の外に出た。

遠出をするつもりはない。

やってきたのは、小さい頃、ビーストテイマーの訓練をしていた広場だ。

犬や猫のテイムに大苦戦したり。

狼を怖がり泣いてしまったり。

色々な思い出が自然と蘇ってくる。

とはいえ、昔を懐かしむためにやってきたわけじゃない。

「……いるんだろう？」

呼びかけてみる。

「話をしたい……というよりは、色々と教えてほしい。どうしてこんなことをしたんだ……なあ、ラインハルト？」

「気づいていたか」

姿を見せたのはラインハルトだ。

あの時と同じように、突然、音もなく姿を見せる。

「レイチェルに力を与えた者。それと、あのダンジョンを作った者。それは……ラインハルトだな？」

「正解だ。いつ気づいた？」

「昔の記憶を取り戻した時に」

記憶を取り戻したら、あとはもう簡単だ。

ダンジョンに封印されていたのは、ラインハルトが語る魔族の真実。

ならば、そのダンジョンを作成したのはラインハルト以外にありえない。

他の者がそんなことをするメリットがない。

レイチェルに力を与えて村を復活させたのは、俺を誘うためだろう。

故郷が元に戻ったなんて知れば、絶対に無視できないからな。

「あんたは、俺に魔族の真実を伝えたいと思った。だから村を復活させてダンジョンを作って……やたら遠回りな方法なのは、俺を試していたのか？」

「それも正解だ」

「……わからないな」

ラインハルトは、俺に魔族の真実を伝えようとした。

ただ、なぜそうしようとしたのか？

その意図が読めない。

「昔、俺にビーストテイマーとしての心得などを教えてくれたのは？」

「あれは、本当にただの気まぐれだ。不老になったとはいえ、心はある。故郷が懐かしくなって様子を見に行ったら、たまたまお前と出会った。本当にそれだけだ」

「そっか」

故郷を懐かしく思う、という言葉に、どこかほっとしている自分がいた。

ラインハルトは、時折、人形のように感情を見せないところがあるが……

そんなことはなくて、きちんと心があるようだ。

……まあ、不老になったとか新しい情報が出てきて、混乱もしてしまうが。

「ラウドネアが滅んだのは……後悔しかない」

そう語るラインハルトは、わずかに顔を歪めていた。

きっと、その胸中には激情があふれているのだろう。

でも、鋼鉄の意思でそれを抑え込んでいて……

だけど、抑えきれない感情があふれているようだった。

「勇者の血を絶やすため、魔族は村を狙ったのだろうな。ラウドネアのことは誰も知らないはずだから……と油断していた。しっかりと対策を練るべきだった。あるいは、血を残すべきではなかったのかもしれない。そうすれば狙われることも……」

「そんなことはないさ」

途中だけど、彼の言葉を否定する。

「血を残してくれなかったら、村ができることはなかった。俺も父さんも母さんも友達も……誰も生まれなかったと思う。だから、そこは否定しないでほしい。あんたがしたことは命を次に繋げることで、誇ることだ。決して悪いことなんかじゃない」

「……そう言ってもらえると助かる」

若干、ラインハルトの表情が柔らかくなった。

今の俺の言葉で、心の枷がいくらか解き放たれたのだろうか？

「話を戻そうか。ラインハルト、あんたは、いったいなにをしたかったんだ？」

「やりたいことはシンプルだ。お前に真実を知ってほしかった」

「どうして俺なんだ？」

魔族の真実という大事な話をするべき相手は、他にたくさんいる。

王やユウキやサーリャさま。

シフォン達、現勇者。

みんなで話し合うべき問題だ。

そう言うと、ラインハルトは首を横に振る。

「それはダメだ。俺は、人間に期待はしていない」

「なら……」

「レイン、お前は別だ。お前は俺の想像を遥かに超えて成長して、そして、数多の最強種と絆を結ぶことに成功した。そんなレインだからこそ、俺は、真実を打ち明ける気になった」

「……」

いったい、ラインハルトはなにがしたいのだろう？

どんな目的を抱えて、どこを最終地点と設定しているのだろう？

「俺を試して、真実を打ち明けて……なにがしたい？」

「簡単だ」

ラインハルトは手を差し出してきた。

「仲間になってくれないか？」