軽量なろうリーダー

馬車を走らせること数日……

ようやく目的地が見えてきた。

緩やかな丘の上に、たくさんの木々が並んでいる。

迷いの森とまではいかないけど、下手をしたら迷ってしまいそうだ。

「にゃー……あの森の中にレインの故郷が？」

「ば、馬車は入らないですね……」

「いや、大丈夫だ」

ぐるっと迂回すれば……

「ふむ？ このようなところに道が」

森の一部が切り開かされて、道が整備されていた。

そこまで広くはないけど、馬車は問題なく通ることができる。

ここを進んでいけばラウドネアだ。

「……」

「レイン、どうしたんですか？ 険しい顔をして」

「おかしいんだ」

「おかしい？」

「ラウドネアは……ずっと前に滅んだ。だから、村へ続く道を使う人はいないし、整備もされていないはずなのに……」

道は綺麗に整備されていた。

多少、雑草は生えているものの、それだけ。

通行に問題はない。

十年以上放置していたら、普通は荒れ放題になっているのに……

ラウドネアが復興していたという話と関係があるのだろうか？

「大丈夫……だよ」

俺の不安を和らげてくれるかのように、ニーナがそっと触れてきた。

そして、にっこりと笑う。

「わたし達が……いるよ？」

「せやで。なにがあったとしても、ウチらがいるからな」

「……ありがとう」

そうだ。

俺は一人じゃない。

みんながいる、仲間がいる。

なら、なにが待ち受けていたとしても……

「やっていけるさ」

――――――――――

森の中の道を進むこと、三十分ほど。

ラウドネアに到着した。

見張り台が設置された村の入り口。

その奥に広場が見えた。

左右に住居が並んでいて……

最奥には畑が作られている。

「……」

「レイン？」

カナデが声をかけてくるけど、反応することができない。

目の前の光景に思考の全部をもっていかれてしまい、他になにも考えることができない。

「……ラウドネアだ」

滅んだはずの故郷。

あの日、なにもかも破壊されて燃えて……

残ったのは悲しみだけ。

それなのに……

なにもなかったかのように、全部、元通りになっていた。

過去の惨劇が嘘のようだ。

「こんなこと……」

「おい、もしかしてレインか……？」

ふと、こちらに気づいた村人が声をかけてきた。

その人の顔は見覚えがあって……

「……ラスターさん？」

インセクトテイマーを生業とする、お隣さんだ。

俺も、彼に色々と教わったことがある。

「やっぱり！ レインじゃないか、久しぶりだな！」

「え……あ、はい。久しぶり……です」

「なんだよ、ぽかーんとして。驚きたいのは俺の方なのに、ったく」

ラスターさんはにっこりと笑う。

その笑顔は、俺の記憶の中にあるものとなにも変わらない。

でも……

こんなことはありえない。

嘘だ。

だって、ラスターさんはあの日……

「帰ってくるなら手紙の一つもよこせよな？ って……こんな田舎じゃあ、手紙を出すのも一苦労か」

「あ、いえ……」

「って、こうしちゃいられない。村のみんなに知らせないとな！ おーい、みんな！ レインが帰ってきたぞ！」

ラスターさんはそう言って、広場に向かってしまう。

残された俺は、彼を追いかけることもできず、その背中をぽかーんと眺めることしかできない。

「レイン、大丈夫？」

「アニキ、あいつら敵でありますか！？」

「あ、いや……大丈夫だよ。心配してくれてありがとう、リファ、ライハ」

ぜんぜん大丈夫じゃない。

思い切り混乱してしまい、頭の中がぐちゃぐちゃだ。

いったい、なにがどうなっているんだ……？

「レイン」

「っ！？」

とても優しい声。

ひだまりのような温かい声。

それは、俺の大好きな人のもので……

自然と体が震えてしまう。

それを止めることはできなくて……

震えながら、ゆっくりと振り返る。

そこにいたのは……

「……母さん……」