軽量なろうリーダー

「……」

アルテラは、キョトンと目を大きくして驚いて……

「え？」

次いで、小首を傾げた。

その表情は疑問の色でいっぱいで、わけがわからないというような顔をしていた。

「んー……今、なんて？」

「断る、って言ったんだけど？」

改めて、ユウキはアルテラの誘いにノーを突きつけた。

俺もアルテラを睨みつけて、誘いに乗ることはないと態度で示してやる。

「えー、なにそれ。わけがわからないんだけど。私の誘いを断るとか、どういうこと？ 人間のくせに、生意気なんだけど！」

「どうして、俺達が誘いを受けると思っていたのか、すごく不思議なんだけどな」

「悪いけど、僕達は魔族に魂を売り渡すなんてしないよ。最後まで……」

「戦うだけだ！」

それは、ある意味で宣戦布告のようなものだ。

アルテラの思い通りにさせない。

その野望を叩き潰す。

改めて、そんな俺達の意思を突きつけてやった。

「……ふぅん」

アルテラの顔から笑みが消えて、その目はどんどん冷たいものに変化した。

プレッシャーが増して、ギシギシと空気が悲鳴をあげる。

「そっか、私の誘いを断るんだ。せっかく目をかけてあげたのに……あーあ、だから人間ってバカなんだよねー。唯一、生き残る道を自分で蹴っちゃうなんて。ほーんと、バカ」

「そういうわけでもないさ」

「どういうこと？ まさか、この状況で逃げられるとでも？」

「いいや。さすがに、それは無理だろうな」

「だよねー。なーんだ、それくらいは理解していたんだね。バカだけど、そこそこ物を考えることはできるみたいだね」

「逃げられないだろうが……なら、敵を倒せばいい」

「……」

「お前を倒して、突破させてもらう」

そうして言葉にすることで、俺は、改めて決意をした。

アルテラは、ルイエの魂を冒涜した。

グレイの命を弄んだ。

そして、たくさんの人々を傷つけてきた。

絶対に許すことはできない。

今、ここで倒しておかなくてはいけない、敵だ。

「……あはっ」

ぽかんとして……

ややあって、アルテラは歪んだ笑みを浮かべる。

「あはっ、あははははは！！！」

腹を抱えて笑う。

涙を流すほどに笑う。

「私を倒す？ 人間が？ 私を？ あはっ、ダメダメ、きゃははははは！ なにその冗談。おもしろすぎるんだけど。あははは、笑いすぎて、どうにかなっちゃいそう！」

ひとしきり笑い、

「……調子に乗らないでね？」

ピタリと笑いが止み、ぶわっと殺気があふれだした。

圧を感じるほどの強烈な殺気で、嫌な汗が流れてしまう。

アルテラの足元から炎が舞い上がり、その小さな体を包み込む。

それは、彼女を守る鎧であり、敵を貫く刃だ。

全身に炎をまとわせて、構える。

無事……と言うのも変な話だけど、アルテラを戦線に誘い出すことに成功した。

厄介な敵が一人、増えたのだけど……

しかし、彼女を討てば、一気に現状を打開できる。

「殺してあげる。骨も残さないで、焼き尽くしてあげる」

アルテラが手の平を上に向けて広げて……

そこから、ゴゥッ！ と紅蓮の炎が舞い上がる。

「リースちゃんと他の連中は、そこでじっとしててね？ アレ、私の獲物だから」

「わかりました。ただ、敵の力は相当なもので……」

「大丈夫、大丈夫。リースちゃんが言うように、そこの人間がアレの血を引いていたとしても、所詮、人間だもん。雑魚は雑魚。それに……」

さらに炎が膨れ上がり、周囲の気温がどんどん上昇していく。

「私、本気でいくからね」

アルテラの瞳の色が変わる。

真紅。

燃えるような赤に染まる。

「だから、心配はいらないよ。リースちゃん達は、あいつらを逃さないように注意しておいて」

「はい、任せてください。アルテラさまが本気を出すというのなら、私達の出番はないでしょうし……逃げ道を塞ぐことに専念しますね」

「うん、お願いね。リースちゃん」

ちょくちょく、リースという名前が聞こえてくるのだけど……

あの女性の魔族が、イリスから聞いたことのあるリースなのか？

そうだとしたら、色々と聞きたいことがある。

アリオスやモニカのこと。

今まで裏で色々と動いてきたのは、なにを企んでのことなのか……などなど。

ただ……

今は、リースのことを考えている余裕はなさそうだ。

アルテラに集中しないと、たぶん、一瞬でやられてしまう。

「ユウキ……あと少し、がんばれるよな？」

「もちろん。レインと一緒なら、なんでもできると思うよ」

「ありがとう、すごく頼もしいよ。ユウキが一緒で、本当によかった」

「それ、僕の台詞だよ」

こんな時だけど、互いに笑い合う。

すぐに死闘が開始されるのだけど、それに対する悲壮感や恐怖といったものはゼロだ。

ユウキが口にしたように、俺達が一緒なら、なんでもできる。

叶わない願いなんてないし、打倒できない敵なんていない。

そう……なんでもできる！

「気に入らない、気に入らないよ……本気になった私を前にして笑っていられるなんて、すごく気に入らない！ 泣いて、叫んで、恐怖して、無様に命乞いをするべきなんだから！」

「お前に屈することはない」

「あぁ……もうっ！ 本当に生意気、生意気、生意気っ！！！」

ダンダンダン、とアルテラは地団駄を踏む。

その度に地面が割れて、わずかに大地が揺れた。

なんていう力だ。

見た目は幼い少女なのだけど……

その力は、ギガブランドを軽く超えている。

四天王に序列はあるらしいと、以前、勇者パーティーにいた頃に聞いたことがあるが……

おそらく、アルテラは、ナンバーワンかツーなのだろう。

それくらいの力と圧を感じた。

「燃やすっ！！！」

全身に炎をまとうアルテラが突撃を開始して……

戦闘が開始された。