軽量なろうリーダー

「ってなわけで、さっさと行け」

追い払うような感じで、グレイは手を振る。

でも、そんなことを言われて行けるわけがない。

「やっぱりダメだ。グレイを置いて行くわけにはいかない」

「お前なあ……俺の話、聞いてたのか？」

「聞いてたさ。グレイが殿を務めることが一番だっていうことも理解した」

「なら……」

「だからといって、納得できるか！！！」

頭では理解している。

でも、心が納得してくれない。

「グレイが犠牲になる必要なんて……」

「あるんだよ」

「っ……！」

説得を続けようとするが、その時間すら惜しいという感じで、バッサリと断ち切られる。

「この状況……どう考えても詰んでるだろ。他に打開策はねえ。誰かが犠牲になるしかねえのさ」

「でも、俺は……！」

「ったく……甘いヤツだな」

再び、こつんと頭を叩かれた。

でも、軽くだからぜんぜん痛くない。

叱られたというよりは、しっかりしろ、と気合を入れられたような気がした。

「出会った時から、甘っちょろくてダメなヤツと思っていたが、ホント、その通りだとはな。いや……俺の想像よりも甘いから、さらにやばいのか？ そんなんで、パーティーリーダーを務められんのか？」

「うぐ……」

痛いところを突かれてしまい、言葉が出ない。

確かに、俺は甘い。

そのせいで判断が狂うことがあるし、こうしておけば、と後悔することもある。

それなりに自覚はしているのだけど……

しかし、直らない。

いや、直すつもりがない。

だって、こうあることが俺ということなのだから。

「お前は、それでいいさ」

「……グレイ……」

「お前みたいな甘いヤツの一人や二人、いてくれないとな。でないと、あまりにも殺伐とした世界になっちまう。だから、そのままでいてくれ。で……欲を言うなら、その甘さと力で、坊っちゃんを助けてやってくれ」

グレイのそれは、まるで遺言だ。

いや。

まるで、ではなくて、そのまま遺言なのだろう。

ずるい。

そんなことを言われたら、これ以上、なにも言えないじゃないか。

引き止めることも、身代わりになることも、なにもできない。

そんなことをすれば、グレイの覚悟と決意に水を差すことになる。

それは彼を侮辱することに他ならない。

「……わかった。その頼み、引き受ける」

「おう、ありがとな」

「ただ、俺からも頼みがある」

「うん？」

「諦めるな」

無茶な話ということは、重々承知していたが……

それでも言わずにいられなかった。

そうして、かすかな希望をいだいていないと、どうにかなってしまいそうだから。

「最後まで諦めないでくれ。死んでも追手を食い止めるんじゃなくて、全部の追手を倒して後で合流する、っていうくらいの意気込みでいてほしい」

「おいおい、無茶言うな」

「無茶でもなんでも、それくらいの気持ちでいてくれ。頼むよ……」

「ったく……ホント、甘いヤツだ。でもまあ、それがお前さんの良いところか」

大人が子供にするような感じで、ワシャワシャと頭を撫でられた。

「わりいが、俺は現実主義でな。無茶は言えん。だから……努力はする。これでいいか？」

「……十分だ」

グレイと小さな笑みを交わして……

こつんと、拳と拳を軽くぶつけた。

それが、俺とグレイの別れの挨拶だ。

「坊っちゃん」

「……うん」

ユウキは、とても落ち着いていた。

やや寂しそうな顔をしているものの、それだけ。

俺のように取り乱すことはなく、わがままを言うわけでもなく、静かにグレイを見送ろうとしている。

「色々と言いたいことはありやすが……まあ、時間がないので一言だけ」

「なに？」

「あなたに仕えることができて、幸せな人生でした。ありがとうございます」

「……」

ユウキがうつむいた。

軽く肩を震わせている。

でも、涙は流さない。

声もこぼさない。

ややあって、ユウキは顔を上げる。

その表情は、とても晴れやかなものだ。

「僕の方こそ、ありがとう。何度もグレイに助けられたし、色々なことを教えてもらったし……うん。グレイがいなかったら、僕はここにいなかったかもしれない」

「それは言い過ぎでしょう」

「そんなことはないよ。グレイは、ちょっと自分を過小評価していないかな？ 君ほどできた人は、なかなかいないと思う」

「そいつは、素敵な評価ですな」

グレイが笑い、ユウキも笑う。

二人の間に、確かな絆を感じる。

それは、俺が思っているよりも大きく太く……

とても強い絆だった。

「ただ、僕もわがままを言わせてもらおうかな」

「坊っちゃん？」

「さようならは言わないよ」

「……」

「また後で」

ユウキは手を差し出して握手を求めた。

グレイは、キョトンとして……

「ええ、また後で」

仕方ないと笑いつつ、ユウキの握手に応じる。

「……」

「……」

今、この場は、何人たりとも邪魔できない。

ユウキとグレイだけの時間が流れていた。

「うし」

ややあって、グレイが離れた。

そして、大剣を手に気合を入れる。

「じゃ、行ってきやす」

「うん、いってらっしゃい」

グレイは俺達に背中を向けると、迷うことなく前へ歩き出した。

ただ、片手をあげて、ひらひらと振り……

それが別れの挨拶となった。