軽量なろうリーダー

通路の先から、複数の魔族を引き連れた女の子が現れた。

見た目は幼いのだけど……

しかし、見た目に騙されてはいけないと、強く警戒する。

対峙しているだけで、自然と体が震えてしまいそうな、そんな威圧感を覚えた。

「ふふっ、はじめまして」

女の子はにっこりと笑い、お辞儀をする。

「私は、アルテラ……四天王の一人、豪炎のアルテラ。よろしくね」

「お前が……」

ギガブランドは、身の丈三メートルを超える、巨人のような大男だった。

だから、アルテラも似たようなものを想像していたのだけど……

意外な真実に驚いてしまう。

「レイン、これは……」

「どうやら、罠だったらしいな」

すでに、俺達の潜入はバレていて……

アルテラは、あえて俺達を泳がせていたのだろう。

「ここまで、俺達の好きにさせていたみたいだが……なぜだ？」

「あれー、わかっちゃう？ わかっちゃう？ きゃははっ、だって、その方が楽しいじゃん♪」

「楽しい？」

「あとちょっとで脱出できる、みんな助かる……っていう希望を抱いたところで、実はダメでしたー！ って絶望を突きつけてやるの。すごく楽しくない？」

「……」

「捕まえた人間達で、そういうことを何度かしたんだよねー。そしたら、みんな、ものすごく面白い顔をして、泣いて喚いて……あははっ、ダメ。思い出したら笑えてきた、お腹痛い」

ユウキを始め、みんなの顔が険しくなる。

たぶん、俺も似たような顔をしているだろう。

出会ったばかりだけど……

アルテラの性格は最悪だと断言することができた。

「悪いが、簡単に絶望なんてしないからな？」

クサナギを構える。

それから、三人を頼むと、タニアにアイコンタクトを送る。

タニアはコクリと頷いて、ルイエをしっかりと抱いて、それからユニアとアニを自分の近くへ招いた。

ユウキは双剣を、グレイは大剣を、それぞれ武器を手に取る。

「邪魔をするなら、強引に押し通るだけだ」

「やだー、お兄ちゃん、こわーい」

ふざけたヤツなのだけど……

でも、それだけの余裕があるのだろう。

事実、俺達は圧倒的に不利な立場にいる。

出口は、アルテラとその部下達によって塞がれている。

引き返そうとしても無駄だろう。

たぶん、来た道も魔族が配置されているはずだ。

「ちっ、だから言ったじゃねーか」

「責任はとる」

グレイの憤りはもっともだ。

だから、俺は俺にできることをする。

「俺がアルテラと、その他の魔族を相手にする。二人はタニアの援護を。どこかで隙を見て、逃げてくれ」

「は？ お前……坊っちゃんらを逃がすために、犠牲になるっているのか？」

「犠牲になるつもりはないさ。でも、誰かが足止めをしないといけない。でないと、ここで全滅だ」

「……」

「俺が言い出したことだ。だから、足止めは俺がする」

「お前のこと、甘いって言ったが……ちと追加させてもらう。甘っちょろい、っていうところは訂正しないが、ただ、覚悟はできているみたいだな」

ありがとう。

それは、とてもうれしい褒め言葉だ。

「グレイ！ まさか、レインを置いていくつもりなのかい？」

「坊っちゃんも理解しているでしょう？ 全員で、というのは不可能ですぜ。誰かが犠牲にならないとダメな場面だ」

「それは……ぐっ」

この状況を切り抜けるには、文字通り、誰かが命を賭ける必要がある。

ユウキもそのことを理解しているらしく、とても苦い顔をした。

拳を握り、唇を噛む。

ややあって、前を向いた。

「……レイン、お願いしてもいいかな？」

「任せてくれ」

「……ごめん」

「謝罪よりも、別の言葉が欲しいかな？」

「がんばれ」

「ああ！」

作戦は決まった。

俺はクサナギを手に、突撃を……

「色々と考えているところ、悪いんだけどー」

アルテラが笑う。

「私の楽しみのために、もっともっと、もーっと絶望してね？」

パチンと指が鳴らされる。

「なにを……？」

「えっ！？ ちょ、な、なによこれ！？」

「タニア？」

アルテラを警戒しつつ、肩越しに振り返る。

すると……

「なっ！？」

タニアが抱えていたルイエの遺体に異変が起きていた。

皮膚の下に生き物がいるかのように、ボコボコと膨れ上がる。

「タニアっ、ルイエから離れるんだ！ ユニアとアニを連れて、早くっ！！！」

「くっ！」

タニアは、ルイエをその場に置いて、変わりにユニアとアニを両脇に抱えた。

そのまま、一気に俺のところまで跳躍する。

その直後だった。

ルイエの遺体が一気に膨れ上がり……

膨大な魔力を撒き散らしつつ、異型へ変貌する。

「これは……そんな、バカな……」

ルイエだったものは、まったく別のものに変わった。

作り変えられた。

その大きさは三メートルほど。

巨人と見間違えるほどに手足が太い。

胸部には、黒く輝くクリスタルが埋め込まれていて、不気味な光を放っていた。

瞳は赤く、赤く、赤く……

血のようなとても深い紅だ。

ところどころ、細部が違う。

性別も逆転している。

でも……同じだ。

アイツと同じだ。

見間違えるはずがない。

「……ギガブランド、だと？」

ルイエだったものは……

四天王の一人、大地のギガブランドに変貌した。