軽量なろうリーダー

遺跡の最深部。

豪炎のアルテラとリースの姿があった。

彼女達の前に、無数のカプセルが並べられている。

カプセルの中は半透明の液体で満たされていて……

その中に、拘束された裸の女性が収められていた。

肺まで液体で満たされているものの、溺死しているわけではない。

意識はハッキリとある。

体は拘束されているものの、視線は動かせるらしく、あちらこちらを見ている。

「うーん」

カプセルと繋がっている魔道具らしきものを操作するアルテラは、悩ましそうな声をこぼす。

それから、部下らしき魔族に声をかける。

「数値はどうかな？ 変化はある？」

「そうですね……多少、上昇はしているみたいです」

「ホント？」

「ただ、多少というだけで、劇的な上昇とは言えず……その、えっと……」

「なにか言いたいことがあるの？ うん、いいよ。言ってみて」

「はっ、では失礼をしまして……魔力がこの程度しか上昇しないのならば、この実験の意味はないかと。手間、費用……どちらも効率が悪いです」

「うーん、やっぱりそうなっちゃうか。ねえねえ、リースちゃんはどう思う？ 人間を魔素漬けにして、それから魂を取り出す……私としては、けっこう良いアイディアだと思ったんだけど」

「私も、同意見でしょうか。ちょっと、効率が悪すぎますね」

「そっかー、残念。うまくいけば、一気に魂を回収できると思ったんだけどなー」

アルテラは子供のように唇を尖らせた。

見た目も子供なので、その仕草はよく似合っている。

しかし……

彼女が行っている実験は、人間の命を弄ぶ行為に他ならない。

それなのに、アルテラはまったく気にしていない。

むしろ、思うようにいかず軽く苛ついていた。

「もうっ、私達の糧になるしか生きる意味なんてないんだから、ちゃんと良い餌になってよね！」

ごんっ、とアルテラは女性が収められたカプセルを蹴る。

中の女性は恐怖に顔を歪めるが……

「あはははっ、おもしろい顔！ うんうん、そういう反応は良いよ？ もっと見せてね、ほらほら」

アルテラの嗜虐心をそそる結果となり、何度も何度も恐怖を与えられる。

女性は耐えきれず、失神した。

「なんだ、もう気絶しちゃったの？ つまらなーい」

あまりにも残虐な行いに、部下でさえもヒヤリとしたものを感じていた。

しかし、それは絶対に表に出さない。

そんなことをすれば、次は自分が贄になってしまう。

「アルテラさま、この人間はどういたしましょう？」

「んー……まだ生きてる？」

「はい。生命活動に支障はないかと」

「なら、繁殖部屋につれてって。苗床として機能しないのなら、それくらいは役に立ってもらわないとねー」

「かしこまりました」

繁殖部屋。

苗床。

不穏当な言葉が飛び交うものの、やはり部下は顔色一つ変えず、カプセルごと女性を部屋の外に連れ出した。

それを見送った後、アルテラは椅子に座り、背もたれに深く寄りかかる。

「あー……良質な魂の人工栽培って、難しいねー。ちょちょい、ってやればうまくできると思ってたなー」

「まだ研究を初めて間もないですからね。難航するのは仕方ないかと」

アルテラの愚痴にリースが相槌を打つ。

「これなら、クリーグラントとかいう人間の街を攻め落として、そこの兵士の魂を採取した方がいいかも。兵士なら、そこらの雑魚よりはマシかなー、って思うんだよね」

「確かに、その通りですね。だからこそ、アルテラさまは研究と進軍、両方の準備を進めていたのでは？」

「うんうん、そういう抜かりのない女なんだよ、私は。えへんっ」

かわいらしく言ってみせるアルテラ。

そんな上司を見て、リースは内心でやれやれとため息をこぼす。

見た目通りの幼い性格、思考をしているのならば御しやすい。

しかし、アルテラは違う。

残虐で狡猾。

それでいて頭の回転が早く、洞察力に優れている。

力も知恵も備えていて、伊達に四天王の一角を務めていない。

（もう少し愚かだったのならば、私もやりやすかったのですが）

そんな本音は、絶対に表に出さない。

（まあ、魔王さまを覚醒させるという目的は同じ。今のところ利害は一致しているので、アルテラさまのためにがんばるとしましょうか）