軽量なろうリーダー

「えっ……ちょ！？ 頭を上げてください」

慌ててそう言うものの、ユウキさまは頭を上げようとしない。

むしろ、さらに深く下げてしまう。

「僕の話は、シュラウドさんとその仲間を危険に晒してしまうことです。それなのに、頭を下げることすらしないなんて、ありえません」

「……ユウキさま……」

「今はこの程度しかできないことが、僕はとても歯がゆく……もちろん、今回の依頼にあたり、報酬は用意させていただきます。シュラウドさんが望むものを、できる限りの範囲で用意しましょう」

そこまで言ったところで、ユウキさまは顔を上げた。

今度は、まっすぐな目を向けてくる。

目と目が合う。

なんていうか……不思議な感覚を覚えた。

出会ったばかりの相手で、しかも、相手は第一王子。

このようなことを考えるのは不敬なのかもしれないが、長年の友達のような親近感を覚えた。

「どうか、力を貸していただけませんか……！！！」

「お願いしやす！」

グレイもユウキさまの隣に並び、頭を下げる。

「えっと……」

カナデとティナを見る。

二人はすぐに俺の視線に気がついて、その意味を察して、考えるような顔に。

「うーん、私は賛成かな？ 危険はあるかもしれないけど、でも、レインが無茶するのはいつものことだから」

「うっ」

「そういうところをサポートするのが、私達の役目だからね。あと、どちらにしても、そういう話を知っちゃった以上、放っておくことはできないかも」

「せやな。でも、みんなで話し合う必要はあると思うで」

「ああ。そこは、きちんとしていくよ」

ユウキさまに視線を戻す。

「基本的には、引き受ける方向でいきたいと思います」

「本当ですか！？」

「ただ、俺の一存で決めるようなことはしたくないので、みんなと話し合う時間をください」

「ええ、それはもちろん」

「前向きな判断、感謝するぜ」

ユウキさまとグレイが、どことなくほっとした様子で笑顔を見せた。

内容が内容だけに、断られるかもしれないと思っていたのだろう。

「えっと……みんな、今は家にいないよな？ どこに出かけているんだっけ？」

「にゃー。ソラとルナとリファは買い物かな？ ニーナとノキアさんはお散歩」

「フィーニアもサクラの散歩に出たでー。タニアとイリスは謎やな……ごはんまでには戻る、ってゆーてたけど」

「そうなると、ちょっと時間がかかるかもしれないな……」

タニアは、探せば見つかりそうな気もするが……

イリスはなにをしているのか、さっぱりわからない。

気がつくと姿が消えていて……

いつの間にか戻ってきているということが多々ある。

なにをしていたのか？ と聞いても、意味深にふふふと笑うだけで答えてくれないんだよな。

プライベートに干渉するのもどうかと思うので、深く追求することはないのだけど……

うーん、謎だ。

「なら、せっかくやしごはんを食べていきませんかー？」

「え、いいのですか？」

「もちろんや……もちろんですぜー」

ティナ、緊張しているのはわかるけど、ちょっと敬語がおかしい。

どこかの怪しい商人みたいな口調になっているぞ。

「おぉ、そいつはうれしいな。メイドの嬢ちゃんは料理がうまそうだから、期待してもいいんだろ？」

「せやでー。期待の期待、超期待してええでー」

「グレイ、そんな不躾なことをお願いするなんて……」

「いえ、こちらは問題ありませんよ。ウチは人数が多いから、いつもたくさんの食材を買っているので、一人二人増えても問題はないですし、ただ待たせるだけでもてなしをできない方がまずいですから」

「えっと……」

「俺が言うのもなんですが、ティナの料理はおいしいですよ。もう一人、料理のできる子もいますし……」

「……破壊兵器を作る子もおるけどな」

ティナは遠い目をして言う。

そのことは思い出させないでほしい。

「よければ、ぜひ」

「……わかりました。では、お言葉に甘えて」

ユウキさまはにっこりと笑い、楽しみです、と付け加えるのだった。

――――――――――

「こちらが屋上になります」

食事ができるまでの間、ユウキさまが我が家に興味を示していたみたいなので、家の案内をすることにした。

グレイは警護らしく、家の近辺を見回っている。

「わぁ……綺麗なところですね。とても落ち着くし、それに眺めもいいです」

「でしょう？ ウチの自慢です」

みんなとの家が褒められるとうれしい。

自然と笑顔になってしまう。

「最近、リフォームしたばかりなんですけど、とても良い感じにできたと思っていて……こうして、ユウキさまにも良いと言っていただけて、とてもうれしいです」

「えっと……」

ふと、ユウキさまの顔色が変わる。

気を悪くしたとか、そういう感じはしないのだけど……

なにやら俺の様子を気にしているみたいで、チラチラと視線が飛んでくる。

「どうかしましたか？」

「そのこと、なんですが……」

どのこと？

「ちょっと唐突な話をしますが、僕は王族に向いていないと思うのです」

「本当に唐突ですね……」

「王は、あのように威厳を備えているのですが、僕は、どうにもそういうのは苦手でして……もっと気楽にしていたいと思うのです。まあ、立場上それは難しいため、それなりにきちんとしてはいますが」

「そう、ですね……自分が言うのもなんですが、それなりにわかるところはあります」

俺も、ホライズンの英雄とか言われているからな。

そんな大層なものじゃないから、もっと普通に見てほしい、と思う時はたまにある。

「なので、いつでもどこでもとは言いませんが、人前でなければ、よければもっと気さくに……シュラウドさんの仲間にしているように接していただけませんか？」

「え？ いや、しかしそれは……」

「そうしていただけると、とてもうれしいです。そして……」

ユウキさまは、そっと手を差し出してきた。

その顔は不安と期待、相反する感情で揺れている。

「よかったら、僕と友達になっていただけませんか？」

「友達に……？」

「はい。たぶん、僕とシュラウドさんは、良い友達になれると思うのです。ただの直感ですが……でも、僕の直感はわりと当たるのですよ」

ユウキさまは、こんな人なのか。

凛としている人かと思えば、親しみやすいところがあり、笑顔が優しい。

そんな人柄に、俺は惹かれているのかもしれない。

自然と、この人のことをもっと知りたいと思っていた。

「一つ、条件があります」

「条件ですか？ それは、どのような……」

「……俺のことは、レインで。友達ならそう呼ぶだろう？ な、ユウキ」

「あ……」

ユウキさまは……いや。

ユウキは、にっこりと笑う。

「そうだね、レイン」

「よろしく、ユウキ」

俺達はしっかりと握手を交わした。