軽量なろうリーダー

本当の意味でニーナとの再会を果たすことができたノキアさんは、しかし、張り詰めていた緊張が解けてしまったのか、そのままダウン。

深い眠りについてしまった。

片時も離れたくないらしく、ニーナもノキアさんと同じベッドで就寝。

その日は、それでお開きに。

そして、翌日。

「おはようございます」

「おはよう……ございます？」

ノキアさんと挨拶を交わすのだけど、俺は首を傾げてしまう。

というのも、ノキアさんがニーナを抱っこしていたからだ。

ニーナの方からせがんでいるらしく、セミのような感じで、ひしりとノキアさんに抱きついている。

「えっと……それは、どうしたんですか？」

「あぁ……」

ノキアさんがニーナを見て、苦笑した。

「昨日から、ぜんぜん離れてくれなくて……」

「……ママと一緒、が……いいの」

「このような感じでして」

困ったような顔をしているものの、ノキアさんは、どこかうれしそうだ。

ずっと離れ離れになっていた娘とようやく再会することができて……

おまけに、おもいきり甘えられているんだ。

母親としては、うれしいことこの上ないだろう。

ニーナも、ようやく母親と再会することができて……

今までの寂しさを埋めるように、とことん甘えていた。

まだまだ幼いから仕方ない。

というか、微笑ましい光景だ。

いつまでも二人を見ていたい、なんてことを思う。

「おはにゃー」

「おはよ。あら？ ニーナは、今日は甘えん坊さんなのね」

「オンッ！」

みんなも起きてきた。

俺と同じようにニーナに気がついて、微笑ましい顔に。

その後、みんなで朝食をとる。

かなりの大人数なので、さすがに狭い。

配置を工夫することで、なんとか収まったものの……

このペースで仲間が増えていくと、そろそろ手狭になるかもしれない。

来客のことも考えると、なかなかに厳しい。

リフォームでも考えてみるかな？

まあ、ひとまずはそれは後回し。

今は、ノキアさんから事情を聞かなくてはならない。

「記憶の方はどうですか？」

「はい、問題ありません。これも、レインさん達のおかげです。ありがとうございます」

「私からもお礼を言わせてください。一時的なパートナーとはいえ、彼女の記憶が戻ったことはとてもうれしく……ありがとうございます」

ノキアさんだけではなくて、フォンさんからも頭を下げられる。

一時的な、と言っているものの……

それ以上の感情を抱いているように見えた。

まあ、そこは俺達が気にするところじゃないし、口を出す部分でもない。

気づかないことにしておこう。

「無理をしない範囲でいいんですけど……ノキアさんは、今までどうしていたのか。それと、どのようにして呪いをかけられたのか。教えてくれませんか？」

「はい」

昔のことを思い返しているらしく、ノキアさんは険しい表情に。

しかし心を大きく乱すことはなく、静かに語り始める。

「昔……といっても、何十年、何百年も前の話ではなくて、八年前くらいのことですが。私は、とある小さな村で、この子と一緒に過ごしていました」

「わたし……知ら、ない」

「ニーナは小さかったから、覚えていないんですよ」

「うぅ……？」

「神さまの遣いとして村人達に崇められて、私も、村人達のために力を使い……穏やかな時間が続いていました」

「それは、ちょっと……覚えている、かも。ママと、一緒……ふかふかの、思い出」

今も昔も、神族は人々から崇められ、祀られる存在だったらしい。

しかし、その関係が崩れる時が来た。

「……ある日、村がスタンピードに巻き込まれました。私は必死で戦いましたが、いくら最強種といえど、一人でスタンピードをどうにかできるわけがなく……村は壊滅しました。ただ、不幸中の幸いというべきか、大半の村人を逃がすことに成功しました」

スタンピードと聞いて、とある魔族……ヴァイスを思い出した。

魔物を操ることができて、人為的にスタンピードを発生させることができる。

もしかしたら、ヤツの仕業かもしれない。

「私は、ニーナを村人に預けて……夫と一緒に、できる限りの時間を稼ぐべく、魔物の群れと戦いました」

「ニーナを預けた村人、っていうのは……」

「わたし、が……レイン達と出会う、前に……いたところ、だと思う」

なるほど。

以前、ニーナが一人で祀られていたと聞いた時は、なぜ？ と思ったけれど……

そういう経緯があったのか。

納得だ。

「時間を稼いだ後、私はその場から逃げました。ニーナと合流するために、村人達の後を追いましたが……その途中で魔族の襲撃を受けてしまい、遠くへ飛ばされてしまいました」

そう言うノキアさんは、とても悔しそうだ。

ニーナを一人にしてしまったこと。

仕方のないこととはいえ、そのことをとても悔いているのだろう。

「それから、ニーナを探して各地を旅してきたのですが……今から三年ほど前でしょうか？ モナと呼ばれる魔族の襲撃に遭い……そこが最後の記憶です。おそらく、その時に呪いを受けたのでしょう」

「……ニーナの父親は？」

「わかりません……ただ、あの人はとても強いですから。怪我を負ってはいましたが、しかし、元気であると確信しています」

「なるほど……ありがとうございました」

どうして、ニーナは一人だったのか？

どのようにして、ノキアさんは過ごしてきたのか？

これで、ひとまずの経緯が判明した。

ただ……

「にゃー……時系列的なことはわかったけど、肝心の動機とか、そういうところはさっぱりだね」

「そうなんだよな」

なぜ、モナはノキアさんに呪いをかけたのか？

なにかしらまずいことを知られ、口封じをしたいのならば、殺した方が早い。

それをしないということは……

「たぶん、ですが……心当たりがあります」

ノキアさんは険しい顔をして、心当たりを口にする。

「おそらく、敵は……最強種を魔族にしようとしているのかと」