軽量なろうリーダー

その人影に目はない。

鼻もない、口もない。

人の形をしているものの、それだけ。

人と認識するに必要な器官がいくらか欠落しており、まるで、人形の素体だ。

一体ではなくて、複数。

人形がゆっくりとこちらに近づいてきた。

「なんや、あれ？ けったいな格好しとるな」

「あれは、心の守護者じゃな」

「心の守護者？」

「自己防衛本能みたいなものじゃ。今は、お主らは異物じゃからのう。排除しようとしているのかもしれぬが……ふむ？ それにしては、やけに歪じゃな？ 心の守護者は主を反映するから、あのような形になるはずがないのじゃが……」

「でしたら、こちらも呪いの影響なのかもしれませんわね」

「ふむ、その可能性が高いな」

「倒してしまってもよろしいのですか？」

「問題ないのじゃ。むしろ、侵食されている以上、アレも呪いの一部といえる。全て破壊するのじゃ！」

「がん、ばる」

ノキアさんを治すため、ニーナがやる気を見せる。

迫りくる人形に手の平を向けて……

「来たれ、異界の炎」

それよりも先に、イリスの攻撃が炸裂した。

強烈な火力を誇る炎が無数に召喚されて、人形に着弾。

ゴォッ！ と爆裂した。

「……」

人形達は抵抗する間もなく、逃げることもできず、全て掃討された。

「うぅ……」

「どうしましたの？」

ニーナから恨みがましい視線を受けて、イリスがたじろいだ。

「イリス……今のはないと思うで」

「俺もそう思う」

「わたし……がんばり、たかった……のに」

「ど、どうしてわたくしが責められないといけないのですか？」

もう少し空気を読んでほしい。

まあ、今まで一人で好きに生きてきたから、その辺りは苦手なのだろう。

意外と言えば意外な発見だ。

「それにしても……イリス、本当に力が落ちているのか？ とてもそんな風には見えないんだけど」

「今のは普通の攻撃ですもの。あれくらいならば、今のわたくしでも、なんら問題はありません。もう一人のわたくしを召喚したり、任意の覚醒は厳しいですが……」

力が落ちて、なおこれだけの力を持っているのか。

とんでもないな。

これは……負けていられないな。

彼女一人に負担をかけることがないように、俺達もがんばらないと。

「ティナ、他に敵は？」

「えっと……たぶん、おらんで。って言っても、ウチが確認できるのは周囲百メートルくらいやから、それ以上はなんとも言えんけど」

ふわりと高く飛んでもらい、周囲を確認してもらう。

動物などをテイムできないから、ティナに頼るのが一番だ。

「アルさん。楔の場所を調べる方法とかは知らないんですか？」

「さすがに、そこまではのう……心の世界は人の数だけある。どのようになっていて、どこになにがあるかなんて、さすがにわからないのじゃ。ただ、楔は呪いの一部であるため、魔力反応があるはずじゃ。それを追え」

「なるほど」

問題は、どのようにして魔力反応を探すか、ということだけど……

「……レイン」

「うん？ どうしたんだ、ニーナ」

「わたし、に……任せて」

「わかるのか？」

「ん。わたし、も……負けて、いられないよ？」

ちらりとイリスを見つつ、ニーナは力強く言う。

ちょっとした対抗心。

それと、俺と同じく、イリスだけに負担をかけるわけにはいかないという気遣い。

その両方の気持ちが見て取れた。

「じゃあ、頼めるか？」

「ん！」

反射的に頭をぽんぽんとやると、ニーナは三本の尻尾を忙しなく動かした。

頼りにされてうれしいみたいだ。

「んー……」

ニーナは目を閉じて、なにか集中する。

ニーナは亜空間を操ることができる。

その際、魔力の流れを感知しているようだから……

なるほど。

確かに、彼女なら楔の在り処を突き止めることができるかもしれない。

「こっち……かな？」

ややあって、ニーナが東の方へ歩き出した。

彼女を先頭にして、みんなが後に続く。

もちろん、いつ人形の襲撃を受けてもいいように警戒はしておいた。

「あれは……」

十分ほど歩いたところで、異質な物体が見えてきた。

見上げるほどに巨大な木だ。

ただ、その幹もその枝もその葉も、全てが黒い。

夜の闇を凝縮したかのように、影を塗りたくられたかのように。

なにもかもが黒い巨木だった。

その周囲に、さきほどとは比較にならない数の人形が集まっている。

俺達にすでに気づいているだろうが、向こうから襲いかかってくる様子はない。

おそらく、巨木を守っているのだろう。

「もしかして、あれが……」

「うむ。黒の祝福の欠片……楔じゃな」

巨大な大木。

百に届きそうなほどの人形の群れ。

これは厄介だな。

「楔についての詳しい情報は、妾も知らぬ。寄生された者によって性質を変えるという、非常に腹立たしい性質をもっていてのう……気をつけるのじゃ」

「了解です」

「ひとまず、周囲の有象無象を吹き飛ばしませんか？ あのような邪魔者がいたら、満足に楔を調べることができませんわ」

「そうだな。けっこう骨が折れそうだけど、確実に進める方が大事か」

「いえ、みなさんは周囲を警戒してくださいませ。有象無象の掃除は、わたくしがやりますわ」

そう言って、イリスは八枚の翼を大きく広げた。

その攻撃体勢、見覚えがある。

「ちょっと待った、いきなり……」

「来たれ、終焉の白撃」

瞬間、世界が白に染まる。

広範囲に超威力の魔力波を叩きつけるという、イリスの必殺技が炸裂した。

ガァアアア！ と耳を裂くような轟音が響いた。

さらに、地震が起きたかのように大地も揺れる。

これで百パーセントの力を発揮できないというのだから、イリスは、いったいどれだけの力を持っているのやら。

俺、よくイリスに勝てたよな。

ちょっと自分で自分のことを褒めてやりたい。

「ふぅ」

ややあって、破壊の光が消えた。

大地に刻まれた深い亀裂。

人形の群れの大半は消し飛び、欠片も残っていない。

しかし……楔だけは、なにごともなかったかのように、傷一つつくことなく、その場に悠然と佇んでいた。