軽量なろうリーダー

「久しぶり……というわけでもないか。うむ。元気にしていたか、娘達よ」

「むう……母上は、いつも唐突に現れるのだ。おかげで、悪口もロクに言えないではないか」

「そもそも、悪口を言わなければいいだけの話なのですが……それはともかく。こんにちは、母さん。ソラは、問題なく過ごしていますよ」

「うむ、うむ。元気そうでなによりじゃ。そして……」

アルさんがノキアさんを見る。

「こちらは、久しぶりじゃのう。元気にしていたか、ノキアよ？」

「えっと……？」

アルさんが親しそうに話しかけるものの、ノキアさんの反応は鈍い。

どう答えていいかわからない様子で、戸惑っていた。

っていうか、今のやりとり……

「もしかしてアルさんは、ノキアさんと知り合いなんですか？」

「うむ。俗に言う、まぶだち、というヤツじゃな」

だから、どこでそんな言葉を覚えてきたのか。

「母上とニーナの母上が友達……むむむ。これはまた、意外な事実なのだ」

「母さんの交友範囲は、どうなっているのでしょうか……？」

長く生きているから、色々な交流があるのだろうけど……

それにしては、色々と限定されているような気がする。

なにかしら意図があるのだろうか？

一度、じっくりと話を聞いてみたいところだけど……

でも、今は別に優先することがある。

「アルさん。そういうことなら、話は早いです。実は今、ノキアさんは……」

闇の呪いを受けていること。

なにもかも忘れてしまっていること。

フォンさんに保護されて、一緒に行動していること。

それらのことを説明した。

「……というわけなんですが、闇の呪いについて、なにか心当たりはありませんか？」

「ちっ……まさか、このようなところで、その言葉を聞くことになるとはのう」

アルさんは、ものすごく苦い顔をしていた。

それだけじゃない。

巧妙に隠されているが、怒りも湧いてきているみたいだ。

「心当たりがあるんですね？」

「……ある」

「なら、知っていることを教えてくれませんか？ ノキアさんをこのままにしておくわけにはいきません」

「それは……むう。呪いを解くことは賛成じゃが、しかし……」

「にゃー……反対なの？」

「なんか、まずいことでもあるん？」

「まずいことと言えばまずいことじゃな。できることなら、今回の件、お主らには関わってほしくない」

意外なことを告げられた。

アルさんは色々な助言をしてくれて、その上で、後は自分達の力で解決せよ……という立場にいると思っていたのだけど。

今回は、そうではないらしい。

自分が解決するから、俺達はおとなしくしていろ、と言いたいみたいだ。

俺達を除け者にしたいわけではなくて、単に、案じてくれているのだろう。

その証拠に、アルさんがソラとルナを見る目がとても優しく、それでいて不安そうに揺れている。

「と言っても、お主らのことじゃから、聞かんのじゃろうな」

「そうですね。どんな理由があったとしても、じっとして、他の人に任せるなんてことはできません」

「それに、ニーナの問題でもあるからなー。できることなら、ウチらで解決したいで」

「うんうん。せっかくお母さんと再会できたのに、忘れられたままなんて悲しいよ。絶対になんとかしたい！」

「みん、な……ありが、とう」

ニーナは涙ぐみ、お礼を言う。

その涙に応えるためにも、ここで退くという選択肢はない。

「知っていること、教えてくれませんか？」

「……はぁ、仕方ないのう」

アルさんが折れて、ため息をこぼした。

空いているソファーに座る。

ティナが新たに淹れてくれた紅茶を一口飲んで、静かに口を開く。

「ノキアの記憶を奪った闇の呪いは、とある禁忌指定遺物が使われた結果じゃろう」

「禁忌指定遺物……？」

「妾達、精霊族は、色々なアイテムを所有しておる。レインにやったオリハルコンや、勇者に返却した真実の盾。その他、伝説級のアイテムが色々とある」

「そういえば……ソラ達精霊族は、たまに外へ赴いて、そのようなアイテムを集めていましたね」

「なぜ、そのようなことをしていたのだ？ コレクション欲でもあるのか？」

「阿呆」

「ふぎゃん！？」

アルさんのげんこつが落ちた。

アルさんの教育は、なかなかにバイオレンスだ。

「世には、色々なアイテムがある。中には、絶大な力を秘めた伝説級のアイテムが、ひっそりと埋もれていることもある。それを、愚かな人間が手にしたらどうなるか？ 考えるだけでげんなりするわい」

「だから、先にソラ達精霊族が回収をして、厳重に管理をしているのですね？」

「うむ、その通りじゃ。一度も里に攻め込まれたことのない精霊族ならば、守護するという点において、一番適しておるからのう。で……話を戻すが、妾達、精霊族は色々なアイテムを集めているが……その中に、禁忌指定遺物というものがある」

名前からして、やばい感じがする。

普通に考えて、ろくでもないアイテムなのだろう。

「禁忌指定遺物というのは、まあ、想像はしているじゃろうが、ろくでもないアイテムのことじゃ。例えば、そうじゃな……治癒不可能な病を振りまいたり。あるいは、国一つを巻き込むような極大爆発を起こした挙げ句、その土地を未来永劫に渡って汚染するような爆弾もある」

「それは、また……」

「えげつないで……」

なんて厄介なアイテムが存在するのだろう。

アルさんの話を聞いて、思わず息を飲んでしまう。

「その禁忌指定遺物の中に、『黒の祝福』と呼ばれているアイテムがある。対象が持つ最善の願いを奪い取るという、悪質きわまりないものじゃ。お主らが闇の呪いと呼ぶ、それじゃろうな」

「母さん、よくそんなことを知っていますね」

「妾が、長の代わりにアイテムの管理をしておるからのう。それくらい、知っていて当然なのじゃ」

「なぜ、母上が管理をしているのだ？」

「長はボケて……いや、忙しいからのう。妾も、それなりに協力しているのじゃよ」

いや、とんでもないことを言いかけたような……？

アルさんなりの冗談であってほしいと願う。

「あれ？ ちょっとまってください」

おかしなことに気がついて、声を挟む。

「黒の祝福とやらは、精霊族の里で管理されていたんですよね？ それが、どうしてノキアさんに使用されているんですか？」

「むう……」

痛いところを突かれたという感じで、アルさんがひどく苦い顔に。

いよいよ話の核心に入るのだろう。

「あー……ちゃんと話をするが、ちと約束してくれんかのう？ これからする話は、ここだけの秘密にしてほしいのじゃ」

「ということは、秘密にするだけの大きなことが起きた、ということなのですね？」

「うむ。察しの良い娘で助かる」

「わかりました、約束します」

フォンさんを見ると、しっかりと頷いてくれた。

そんな俺達を見て、アルさんは覚悟を決めた様子で続きを口にする。

「黒の祝福と……その他、いくつかの禁忌指定遺物が、精霊族の里から持ち出されるという事件が起きたのじゃ」

「えっ！？」

「そのような話、まったく聞いたことないのだ」

ソラとルナが驚いていた。

そんな二人に、話は最後まで聞けと言い、アルさんはさらに説明を続ける。

「今から数百年近く前のことじゃからな」

「でも、それだと、ノキアさんに黒の祝福が使われた時期と一致しませんが……」

「数百年前に持ち出されただけで、その時に使ったわけではない。目的は知らぬが……少し前に接触して、その時に使うなりしたのじゃろう」

「あ、それもそうですね」

「で……盗み出した者についてじゃが、その者の名前を……モナと言う」