軽量なろうリーダー

「らんにゃにゃー♪」

とある日の昼下がり。

暖かい陽の光を浴びて、カナデはごきげんな様子で鼻歌を歌っていた。

彼女が楽しそうなところを見ていると、俺も自然と笑顔になる。

自分だけではなくて、周囲も笑顔にする。

ある意味で、カナデの才能なのかもしれないな。

「ところでレイン、今日のお買い物はなにを買うの？」

「えっ、聞いていなかったのか？」

「にゃはは……レインとお出かけできると思うとうれしくて、うきうきしちゃって、つい」

「聞いていなかった、というわけか」

やれやれと思うものの、別に怒るようなことじゃない。

むしろ、カナデらしくて微笑ましい。

それに……

彼女の気持ちを知る今となっては、あまり強いことは言えない。

俺と一緒にいられるだけでうれしいなんてことを言われたら、男としてはうれしいのだけど、でも、どう反応していいやら。

ふう。

この問題も、あまり長引くことなく解決したいのだけど……

今のところ、どんな答えを出せばいいかさっぱりわからない。

「今日は夕飯の買い物だよ。あと、配送サービスの契約も」

「配送サービス？」

「一定期間ごとに特定の商品を店が配達してくれるサービスだよ。ウチもかなり人数が増えてきたから、一回一回の買い物が大変だろう？ だから、試しに利用してみようかな、って」

「おー、なるほど。でも私は、ぜんぜんへっちゃらだけどね」

「いくらカナデでも、大量の荷物となると大変だろう？ バランスを崩して、荷物を落としてしまうかもしれないし」

「むー、それもそうかも。なら、さっそく配達サービスを利用しようか！」

「最初は試しだけどな」

基本的に、ホライズンを拠点にしているものの……

先の事件のように、なにかあれば長期間、外に出ることがある。

そんな時、臨機応変に対応してくれる店でないと、配達サービスの契約を結ぶことはできない。

なので、試しなのだ。

ただ、結果からすると無用な心配だった。

店を訪ねて配達サービスを利用したい旨を告げると、快諾してくれた。

長期間、家を空ける時は、事前に言ってくれればサービスを停止するなど、臨機応変に対応してくれることも約束してくれた。

良い店だ。

問題ないので、さっそく契約。

今日の買い物もすぐに配達してもらうことになり、俺達は満足して店を後にする。

「いやー、よかったよかった。かなり理想的な契約を結ぶことができた」

「他のお店とも協力して品物を集めて、それをまとめて配送する……あのお店、けっこうすごいことを考えるよね。そんなサービス、聞いたことないよ」

「ああ、そうだな。ひょっとしたら、国で一番の商人になるかも」

他の店と提携することで、自分だけが得をするのではなくて、グループ全体が得をする。

それに提携の幅を広げることで、どんな商品も用意することができる。

このシステムを考えた人は、かなりのやり手だろう。

物流システムに革命が起きるかもしれない。

「時間余っちゃったね、すぐに帰る？ それとも……えっとね、レインさえよかったら、少し散歩したいなあ、なんて」

「ああ、いいぞ」

「ホント！？」

「そんなに喜ぶようなことか？」

「もちろん！ レインとお散歩お散歩ー♪」

カナデはさらに上機嫌に。

そんな彼女が微笑ましい。

「じゃあ、のんびり街を散歩するか。久しぶりだからな」

「うん！」

長い間離れていたから、ただの散歩でも新鮮な気持ちになることができる。

色々なところを旅してきたけれど……

やっぱり、ホライズンがホームグラウンドなんだなあ、と思うことができた。

「にゃん？」

ふと、隣を歩くカナデが足を止めた。

怪訝そうな顔をして、猫耳をぴょこぴょこさせている。

「どうしたんだ？」

「んー……なんていうか、変な気配？ 私の仲間が近くにいるような、そんな感じ？」

「え？ もしかして、またスズさんが？」

あの人だったら、唐突に現れても不思議じゃない。

「お母さんじゃないと思う。でも、それに近いような感覚が……うーん？」

カナデもハッキリとしたことはわからないらしく、不思議そうに小首を傾げていた。

スズさんと似た気配。

たぶん、最強種なのだろう。

騒ぎが起きている様子はないから、事件というわけではないと思うが……

気になる。

「ちょっと探してみるか」

「らにゃー！」

カナデの感覚を頼りに、不思議な雰囲気の主を探す。

そうして、街中を三十分ほど歩いたところで、一つの商店にたどり着いた。

パンを販売しているところで、店先に香ばしい匂いが漂っている。

「にゃあ……おいしそうな匂い」

「あっ、カナデ！？」

トラップに引っかかる魔物のような感じで、カナデがふらふらと店の中へ吸い込まれていく。

慌てて俺も扉をくぐる。

「いらっしゃいませー！」

元気な店員の笑顔に迎えられた。

カナデは……いた。

店員にあれこれと質問をして、真剣な顔でパンを吟味している。

今日のおやつは、この店のパンになりそうだ。

苦笑しつつ、店内を見回した。

そして……俺は、衝撃的な光景を目にする。

「それでは、契約成立ということで。これから良きパートナーとして、共にがんばりましょう」

「はい、こちらこそよろしくお願いします」

店の奥で、なにやら商談が行われていた。

二十代後半くらいの男が、店の店主らしき人と笑顔で握手をしている。

ただ、その光景に衝撃的な要素はない。

俺が驚いているのは、男の隣にいる人についてだ。

「最強種！？」

男の隣に、綺麗な女性が控えていた。

見た目は二十代半ばくらいだろうか？

カグネで見た、着物という服に似たものを着ている。

なによりも特徴的なのは、金色の髪の合間から、ぴょこんと飛び出した長い狐耳。

それと、着物の隙間からこぼれている、九本の狐の尻尾。

「ニーナ？」

思わずそうつぶやいてしまうほど、彼女は覚醒したニーナにそっくりだった。