軽量なろうリーダー

あれから数日が過ぎた。

「むぅ」

宿の裏手にある広場で、イリスが苦い顔をしていた。

エルフィンさんとフィーニアのおかげで傷は完治したものの、もしかしたら後遺症があるかもしれない。

そのことを調べていたのだけど、あまりよくない結果となった。

「ダメですわね。うまく力が扱えませんわ」

「そうか……具体的には、どんな感じなんだ？」

「出力ダウン、という感じでしょうか。今までが百とすれば、六十くらいまでしか力を引き出すことができません。まあ、普通に戦う分には問題はありませんが……結界を常時展開したり、もう一人のわたくしを召喚するなど、難しいでしょうか。あとは、任意の覚醒もなかなかに厳しいかもしれません」

「体調に異常は？」

「そちらは問題ありません。とても元気ですわ」

よかった。

弱体化しているだけなら、大した問題じゃない。

本当に憂慮すべきことは、イリスの体調に問題がある場合だ。

「ふむ」

同席しているエルフィンさんが、イリスの目を見たり頬に触れたり、診察をする。

その隣で、フィーニアが勉強するような感じで、母の姿を見ていた。

「確かに、イリスさんの言う通り、弱体化しているみたいですね。その原因は、魂を傷つけられたことでしょう」

「なんとかなりませんの？」

「すみません、ならないですね。生きているだけでも奇跡と言える状態なので、それ以上を望むとなると、なかなか難しく。ただ、時間をかけることで自然に治癒するでしょう。ずっとこのまま、ということはありません」

「あら。それはよかったですわ。現状でも、それなりにレインさまのお役に立てる自信はありますが……やはり、全力を振るえるのなら、それに越したことはありませんからね」

イリスはこちらを見て、ウインクをする。

「その気持ちはうれしいけど、でも、絶対に無理はしないでくれよ。またイリスが倒れるなんてことになれば、俺の心臓がどうなるか……」

「あら。わたくしのこと、心配してくれましたの？」

「当たり前だろう」

「どれくらい、心配いたしましたか？ 気絶してしまうくらい？ 泣いてしまうくらい？」

「我を忘れてしまいそうになるくらい、心配したよ」

「……」

「あと、うまく眠れなくなったし、しょっちゅうイリスのことを考えるようになった」

「そ、そうでしたわね……そういえば、レインさまはこのようなお方でした。くっ、照れさせるつもりが、わたくしの方が照れてしまうなんて……手強くなっている？」

イリスが赤い顔で、ぶつぶつとつぶやいていた。

照れているみたいだけど、けっこう貴重な表情ではないだろうか？

「少し疲れたので、わたくしは横にならせてもらいますわ」

「大丈夫か？」

「ええ、問題ありません。単なる疲労なので。ですが……レインさまに添い寝していただければ、普通に寝るよりも元気になれるような気がするのですが？」

「え？ いや、それはさすがに……」

「ふふっ、わたくしは、やられたらやり返すのですよ？」

どきまぎする俺を見たイリスは、満足そうな顔をして宿の中へ戻った。

出会った頃に比べて、だいぶ穏やかになったように思えるが、小悪魔的なところは何一つ変わっていないらしい。

やれやれだ。

ため息をこぼしつつ、俺も宿に……

「少し待っていただけませんか？」

エルフィンさんに呼び止められた。

「レインに、お願いしたいことがあるのです」

「お願い？」

そういえば……と、思い出す。

イリスを助けてもらったのに、エルフィンさんにもフィーニアにも、まだなんのお礼もしていない。

「あなたにとっては、迷惑かもしれないのですが……」

「イリスを助けてもらった恩があります。俺にできることがあれば、なんでも。迷惑がかかるとか気にしないで、ひとまず、言ってもらえれば」

「ありがとうございます。では、遠慮なく……フィーニアを、レインのパーティーに加えていただけませんか？」

「「はい？」」

俺が首を傾げて、ほぼ同時に、フィーニアもコテンと小首を傾げた。

どうやら、彼女も初耳らしい。

「お、お母さん？ どういうことなの……？ はっ！？」

フィーニアは、なにかを察したような反応を見せて……

みるみるうちに涙目になり、ぷるぷると震える。

「ま、まさか、私があまりにもダメな子だから、里から、つ、追放するとか……あうあうあう！？」

「そのようなこと、するわけがないでしょう」

「で、でもぉ……」

「まったく。先の事件で、それなりに成長したかと思えば、やはり、まだまだなのですね。あなたはしっかりとした力を持っているのですから、もっと自信を持ちなさい」

「あぅ」

苦笑するエルフィンさんに対して、フィーニアは申しわけなさそうな顔になる。

そんな娘を抱きしめて、優しく頭を撫でる。

「大丈夫です。あなたは、やればできる子。先の事件で、そのことを証明してみせたではありませんか」

「……お母さん……」

「レインのパーティーに参加しろと言ったのも、あなたのためを思ってのことなのです。彼がいたことで、あなたはより大きく成長することができた。ならば、パーティーに参加すれば、今まで以上に……と考えてのことですが、そうですね、急すぎたかもしれません」

反省するような素振りを見せて、エルフィンさんがフィーニアを離した。

それから、まっすぐに目を見つめながら、静かに問いかける。

「なによりもまず、あなたの意思が大切でしたね。フィーニアは、どうしたいと思いますか？」

「わ、ワタシは……」

「今回のことを考えたのは、あなたがレインに懐いているように見えたからでもあります。娘の成長の手助けとなり、また、あなたの気持ちを尊重することにもなる……そう思ったのですが、フィーニアはどうしたいですか？」

「……」

フィーニアは、胸元に手をやる。

そのまま、考えるようにそっと目を閉じた。

エルフィンさんは答えを急かすような真似はせず、じっと娘の考えがまとまるのを待つ。

俺も口を出すようなことはしないで、様子を見守る。

「……ワタシ」

ややあって、フィーニアが口を開いた。

いつも通りの小さい声で、ちょっと体が震えている。

彼女は気がとても弱いため、自分の意見を口にする時は、大体このような感じだ。

でも、今は少し様子が違う。

震えているものの、視線を逸らすようなことはしない。

「レインさんと一緒に、が、ががが……がんばりたいっ」

「そう」

「その、えと、人間は怖いけど、レインさんはそうでもなくて、むしろ優しいというか……だから、もっと知りたくて。あと、強くなりたくて。あ、でもでも、そのためにレインさんを利用しているようで、あうあう、ご、ごめんなさい！？」

はっとした様子で、フィーニアが何度も頭を下げてきた。

「俺は別に気にしていないよ。それよりも、今の話は本当なのか？」

「は、はひっ！ そ、そそそ、そうです！ ワタシごときが迷惑かけること前提で、というか、迷惑以外の何者でもないんですけど、でもでも、えっと、はうあう！？」

「落ち着いて」

「あ……」

ぽん、と頭を撫でると、フィーニアが落ち着いた。

そのまま頭を撫でつつ、「ゆっくりでいいから」と口にして、続きを促す。

「なんていうか、その……まだ、レインさんと一緒にいたい、です。他のみなさんとも……だから、その……」

ぐぐっと拳を握りしめて、

「ワタシを、レインさんのパーティーに入れてくれませんか！？」

強く言い放つ。

うん。

最初出会った時と違い、ずいぶん強くなったと思う。

眩しく見えるくらいだ。

「ど、どうでしょうか……！？」

俺は、そっと手を差し出す。

「喜んで」

「あっ……！」

「これから、よろしくな」

「は、はひっ、こちらこそ！」

緊張してつっかえながらも、フィーニアはしっかりと俺の手を握るのだった。