軽量なろうリーダー

最初に、三人のモニカが突撃してきた。

それぞれ剣を手にして、タニアに斬りかかる。

そんなもので！

……と、まとめて尻尾で薙ぎ払いたくなるものの、我慢。

慎重に体を安全圏に退避させた。

モニカは幻影を生み出すという異様な能力を所持している。

能力だけではなく、力や技術も優れていてもおかしくはない。

あるいは、手にしている剣が伝説級の装備かもしれない。

ムカつくヤツだけど侮ることはできない。

タニアは己を落ち着かせて、冷静に対処することを決める。

まずはしっかりと距離を取る。

そして、牽制代わりの火球をお見舞いしてやる。

様子見の一撃だ。

これで倒せるなんて思っていないが、動き方、戦闘時の思考パターンにわずかながら触れることができるだろう。

「なっ！？」

ただ、敵は予想外の行動に出た。

複数のモニカは、火球を避けることも防ぐこともせず、まともにぶつかってみせた。

一人目が火球に焼かれ、その場に倒れる。

二人目がその余波を浴びて、吹き飛ばされる。

しかし、三人目は、先ゆく二人のおかげで完全に障害が排除された形になり、無傷で駆けてきた。

「くっ！？」

上体を逸らして、一撃目を避けた。

刃が生き物のように跳ね返り、再びタニアの首を狙うが、それを素手で掴む。

伝説級の装備であれば、指が何本か飛んでいたかもしれない。

しかしそんなことはなくて、幸いにも普通の武器らしい。

タニアの手が傷つけられることはなくて、逆に、ベキィッ！ とへし折る。

そのままカウンターとして殴り飛ばす。

凌いだ。

タニアはニヤリと笑い……

次いで、顔をひきつらせる。

三人目の影に隠れて、さらに四人目が潜んでいた。

下手にカウンターをしたせいで、回避、防御行動をとることができない。

姑息な手を。

めっちゃ腹立つ。

タニアはそんなことを思いつつ、一撃食らうことを覚悟するが、

「ウチを忘れんといてな！」

横から矢のごとく飛んできたティナが、四人目の頭を豪快に蹴り飛ばす。

ティナは人形の体に入っているため、かなり小さい。

それでも己の体を魔力で包み込み、さらに魔力で加速することで、痛烈な一撃を叩き出すことに成功した。

四人目のモニカが吹き飛び、十メートルほどを飛んだ。

「ありがと、ティナ！ 助かったわ」

「ウチがしっかりサポートするから、安心してええでー！」

二人の連携はバッチリだ。

打ち崩すとなれば、相当な労力を必要とするだろう。

しかし……敵は、労力なんてものを気にする必要がない幻体。

ついでに言うのならば、ダメージも疲労も考えなくていい。

「本体含めて、残り六人……ああもうっ、めんどくさいわね！」

「タニア、それはちと早計やで」

「え？」

「ふふっ、ティナさんは、私のことをきちんと理解しているのですね」

モニカは不敵な笑みを浮かべる。

それを合図にしたかのように、彼女の姿が再び揺らぐ。

さらに五人のモニカが現れて、それぞれに笑みを顔に貼り付けた。

「げっ……また増えた」

「ゴキちゃんよりもしぶといなー」

「あら。あんなものと一緒にされると、さすがに傷ついてしまうのですが……」

「勝手に傷ついてなさい。あんたがやってきたことの罰よ、罰」

「で……まだ続けるん？」

「そうですね……」

短い交戦ではあるが、タニアとティナの壁を突破することはかなり難しいと、モニカは理解しただろう。

身体能力と魔力のバランスに優れている竜族であるタニア。

そして、幽霊という特殊な立場で、最強種並の力を身に着けつつあるティナ。

この二人が防御に徹すれば、鉄壁の砦となる。

絶対無敵というわけではないが……

陥落させるとなると、さすがにモニカ一人では戦力が足りない。

最低でも、モニカと同じ実力者があと三人、必要になるだろう。

「……わかりました、退きましょう」

「やけにあっさりしとるな？」

「罠かしら？」

「いえ、安心してください。そのようなことはありませんよ。実は私、ちょっとしたミスをしてしまい、アジトに帰るところでして。レインさん達の邪魔をするつもりが、返り討ちに遭ってしまいまして」

「ふふんっ、さすがレインね」

「正直、少し焦りましたね。幻体を囮にして、脱出するのが少しでも遅れていたら……さすがに危なかったかと。と……話が逸れましたね。それで、帰還の途中でイリスさんのことを知り、ちょっかいをかけてみたわけなのです。私の独断行動故に、応援は望めません」

「むう……」

ティナが迷うような声をこぼす。

嘘をついている様子はない。

しかし、そのまま信じることは危険だ。

「ただ……このまま素直に引き下がるのも癪なので、少し嫌がらせをしておきましょうか」

モニカは微笑みながら小さな笛を取り出して、ピィーッ！ と甲高い音を響かせた。

「今のは……」

「魔物を誘い出す音です」

「なっ！？ まさか、スタンピードを……」

「いえ。これは実験段階のものなので、そこまでの能力はありません。せいぜい、一度に数百匹がいいところですね。ただ、込められた魔力が続く限り、効果が持続する……それなりの量の魔力をこめておいたので、しばらくは忙しくなりますよ？ ひょっとしたら、私でなくてもうまくいくかも……ふふっ。」

モニカに比べれば、ただの魔物の群れなんて大したことはない。

この街にいるのはタニア達だけではないし、問題なく防衛できるだろう。

ただ、間違いなく混乱が起きる。

そのせいでイリスの治療に問題が起きたりしたら……？

そう考えると、ゾッとしてしまう。

「私は、タニアさん達の状況を直接見ることができただけで、よしとしておきましょう」

「あんたねえ……！」

「では、さようなら」

モニカは軽くスカートを摘み、貴族のように礼をしてみせた。

そのまま転移の魔道具を使用しようとして……

「ちょい待ち！」

ティナが鋭い声を響かせて、待ったをかける。

「なんでしょうか？」

「あんた……さっき、こう言うてたな？ 私の能力は、魔王を倒すために生み出されたもの。それ、どういう意味や？」

「……」

モニカの笑みが、より一層深くなる。

顔は笑っているのだけど、その奥に隠されている感情は……怒りと憎しみだ。

「さて、どういう意味でしょうか……素直に教えてあげる義理も義務もないのですが……せっかくなので一つだけ」

「……」

「私も分家なのですよ」

そんな言葉を残して、モニカは今度こそ転移して、この場から消えた。