軽量なろうリーダー

長のところへ案内すると言われたのだけど、誰もいない。

もしかして……やっぱり、長を人間に合わせることはできないとか、そういうことなのだろうか？

「まったく」

慌てる俺を見た後、シグレさんがやれやれという感じで女の人を軽く睨みつける。

「いたずらはあまり感心しないさね」

「……ふんっ」

どういう意味なのだろう？

不思議に思っていると、女の人が部屋の奥へ移動して、くるりと振り返る。

そのまま長のものと思われる椅子に座る。

「私は、エルフィン……不死鳥族の長です」

「えっ！？」

この人が長だったのか。

もしかして、と思う時もあったんだけど……

長が直々に足を運ぶわけがないと決めつけていて、もしかして、という可能性を排除していた。

うーん、いけないな。

思い込みは視界を狭めてしまう。

そんなことを思い、反省するのだった。

「そして、この子は私の娘のフィーニアです」

「よっ、よよよ、よろしくお願いしまひゅ！？」

噛んでいた。

人が怖いというだけじゃなくて、人前に立つのが苦手な子なのかもしれない。

「まったく……意味ありげな視線を私だけに送ってくるから、なにをするかと。長であることを隠して、反応を見ようとしていたのかい？」

「シグレも乗ったのだから、同罪ですよ。もっとも、私は、人間相手に罪の意識を感じるようなことはありませんが」

言葉の端々から人に対する強い敵意が見えている。

シグレさんのおかげで、なんとか対話をすることができているのだけど……

もしも俺達だけだったら、攻撃されるだけで終わっていただろうな。

その点、シグレさんに感謝だ。

「それで……」

エルフィンさんがこちらを睨みつけて、それからシグレさんを見る。

「人間がレースの代表とは、どういうことなんですか？ 詳しい話を聞かせてくれますね？」

「ああ、もちろんさね。実は……」

俺達が治癒の力を求めて、北大陸にやってきたこと。

そこでシグレさん達呀狼族と出会い、紆余曲折の末、認めてもらえたこと。

そのままレースの代表として選ばれたこと。

それらの出来事を、シグレさんは順を追って丁寧に説明した。

話を聞いたエルフィンさんは、ふざけた話を聞かされたせいで頭痛がするというような感じで、こめかみの辺りに手をやる。

それから、深いため息。

「……ひとまず、事情は理解しました」

「そうかい？ なら……」

「ですが！ 愚かな人間をレースの代表にするなど、決して認められません！」

「なぜだい？」

「そのようなこと、前代未聞です！ 認められるわけがありませんっ」

ピシャリと、取り付く島のない感じでエルフィンさんが言う。

シグレさんは、なんとかすると言っていたけれど……これ、なんとかなるのだろうか？

なにを言っても無駄という感じがするのだけど。

「でも、レースの代表に、代理を選んでもいいというルールはあったさね？ そして、代理に人間を選んではいけない、というルールはないさね？」

「それは、そうですが……そのようなこと、話し合うまでもないでしょう」

「そうかもしれないけどね、明確なルール違反ってわけじゃないから、問題はないと思わないかい？ 本当にダメなら、最初から記述しておくべきさね。それがないということは、もしもそうなったとしても仕方ない、という容認する心があったんじゃないかね？」

「屁理屈であり、強引すぎる理屈でもありますね」

「なぁに、人間だけがレースに出場するわけじゃないさ。相方は、うちのサクラだ。それなら問題はないだろう？」

「……かわいい孫を人間の相方にするなんて、正気なのですか？」

「それくらいには、この人間を信用したということさね」

「ふむ……」

シグレさんの言葉を受けて、エルフィンさんが考えるような顔に。

もしかして、このままうまくいく？

「……レースは、別に神聖な儀式というわけではない。シグレが認めているのならば……いえ、しかし、人間などを……」

エルフィンさんは判断に迷っている様子で、独り言をこぼしていた。

もう一つ、なにか背中を押す要素があれば、あるいは納得してくれるかもしれないのだけど……

残念ながら、エルフィンさんとは出会ったばかりなので、彼女の背中を押すような情報は知らない。

「エルフィンや」

私に任せろというような感じで、シグレさんがエルフィンさんの隣へ。

「せっかくだから、このレースを利用してはどうだい？」

「利用？」

「人間とサクラのペアを相手にすれば、フィーニアを……」

「……ふむ」

そのまま、二人は小声で密談を始めてしまう。

なにを言っているかわからないのだけど……

最初に聞こえてきた『利用』という単語が気になる。

悪いことを企んでいないといいんだけど。

シグレさんって、たまに悪いことを考えそうな雰囲気があるんだよな。

「……わかりました」

二人で密談を続けること、五分。

シグレさんがそっと離れると、エルフィンさんがこちらを見る。

「人間、名前は？」

「レイン・シュラウドです」

「では、レイン。あなたを、特別に呀狼族の代表として認めましょう」

「本当ですか！？」

「ただし！」

エルフィンさんの細い指が、シフォンとカナデを指差す。

「そちらの人間と、そちらの猫霊族……二人を人質として差し出しなさい」

「なっ！？」

「シグレが信用したからといって、私達も信用するなんていうことはありません。基本的に、人間は敵です。それでも信じてほしいというのなら……」

「その代わりに、二人を人質に差し出せ……と？」

「そういうことです。もしも、愚かなことを考えているようならば、人質の命は保証しません。それだけの保証がなければ、人間をレースに参加させるなど認められませんし、他の者も納得できません」

「断ります」

本当は受け入れないといけないのだけど……

でも、気がつけばそんな言葉を口にしていた。

みんながぎょっとする。

エルフィンさんもシグレさんも、えっ？ という感じで驚く。

「エルフィンさんの言うことはわかります。人間を信用できないのは当然でしょうし、そのための保険をかけておくのも、当たり前のことだと思います」

「それならば……」

「でも、カナデもシフォンも俺の仲間です。信用してもらうためとはいえ、そのために仲間を売るような真似は絶対にしません」

「……」

エルフィンさんは目を丸くして驚いていた。

こんな返答をぶつけられるなんて、思ってもいなかったらしい。

「くくくっ」

シグレさんが楽しそうに笑う。

「まさか、そんなことを言うなんてねえ……いやはや。レインは思っていた以上に、興味深い人間さね」

「……確かに、伝え聞く人間とは少し違うみたいですね」

人質を差し出すことを断ったことで、また少し、別の方向に事態が進展した。

それは悪い感じではなくて、若干ではあるが、エルフィンさんの雰囲気が和らいだような気がする。

「しかし、なにも差し出すことなく、求めるだけという都合のいい話はありません。人質を差し出さないというのならば、人間であるレインがレースに出場することは許しません。私達の認識を改めさせる機会も与えません」

「それでも……」

仲間を売るような真似はしたくない。

そう言おうとした時、ぽんと俺の両肩が叩かれる。

見ると、カナデとシフォンが、それぞれ俺の肩に手を置いていた。

「にゃー、ありがとう、レイン。私のことを心配してくれているんだよね？ すっごくうれしいよ」

「でも、私達なら大丈夫だから。気にしないで、人質に差し出しちゃっていいよ」

二人はそんなことを言うのだけど、俺はまだ納得できない。

そんな頑固な心をほぐるように、カナデが言う。

「なにかあった時のための人質、っていうだけだよ。レインは、なにかするつもり？」

「そんなこと絶対にしない」

「なら、問題ないよね。私はレインのことを信頼しているから、だから、レインも私のことを信頼してほしいな」

「そうそう、カナデさんの言う通りだよ。私達のことを信頼して、安心して人質として送り込んじゃって」

「それ……なんか、言葉がおかしくないか」

ついつい笑ってしまう。

でも、絶対拒否という思いは消えていた。

抵抗感はまだ残っているのだけど……

しかし、二人がここまで言ってくれているのだ。

それなのに拒否をしたら、それこそ信頼していないということになってしまう。

「……わかりました。その条件を受け入れます」

「賢明な判断ですね」

「二人に危害を加えるようなことは……」

「あなたが愚かなことを企んだりしなければ、そのようなことはしません。私達は、人間とは違うのですから」

「わかりました。信用します」

こうして……カナデとシフォンが人質となることを対価に、俺はレースへの出場を認められるのだった。

イリスのためだけじゃなくて、カナデとシフォンのためにも、しっかりと誠実に対応して、人のことを信用してもらえるようにがんばろう。