軽量なろうリーダー

とあるダンジョンの手前……再び、俺達は不死鳥族の里にやってきた。

前回のことを思い返してしまう。

顔を合わせるなり、いきなり攻撃をされて……

話を聞いてもらうこともできなかった。

今回は大丈夫なのだろうか？

どうしても心配になってしまう。

「大丈夫さね」

こちらの不安を表情から読み取ったらしく、シグレさんがしっかりとした調子で言う。

「前回はサクラだけだけど、今回は私がいるさね。私の顔を知らない不死鳥族はいないから……まあ、警戒されるだろうけど、いきなり攻撃されることはないさね。話は聞いてもらえると思うよ」

「そうですか……それならいいんですけど」

それにしても、シグレさんって、どういう立場の人なんだろう？

里の長ではないみたいだけど、決闘の時、代表して俺達と戦ったり……

こうして、重要な場面に同行してくれたり……

よくよく考えてみると、大きな権限を持っていて、それでいて多数の人に信頼されているんだよな。

気になるけど……

話を聞くのは後回しだ。

今は、不死鳥族のことに集中しよう。

「ほいさ」

シグレさんがぽん、と扉に触れた。

前回と同じように扉が光、ゆっくりと開く。

「誰かいるかい？ シグレだけど」

「えっ、シグレさまですか！？」

奥から聞き覚えのある声が響いてきた。

ぱたぱたという足音と共に、女の子が姿を見せる。

前回、俺達を出迎えてくれて……そして、問答無用で攻撃してきた女の子だ。

「あっ、シグレさま！ それに、サクラちゃんも。あと……にん、げん……？」

シグレさんとサクラを見て笑顔になり、次いで、俺達を見てその顔が固まる。

ぷるぷると震えて、すぐに涙目に。

髪がゆらゆらと揺れ始め、赤い光の粒を放つ。

「ぴゃっ、ぴゃあああああっ！？ 人間人間人間っ、た、たたた、食べられちゃいますぅ！？」

「落ち着きなさい」

この前の繰り返しか？

なんて危惧を抱いた時、シグレさんが前に出て、女の子の頭を撫でた。

「ふぇ！？ あ、えと、あのあのあの……シグレさま？」

「驚く気持ちはわかるけどね。一応、そこの二人は無害だよ」

「で、ででで、でも、人間ですよ……？」

「二人が無害であることは、私が保証するよ。それとも、私の言葉は信じられないかい？」

「い、いえっ！ そんな、まさか！ シグレさまの言葉を疑うなんて、滅相もないです！ というか、ワタシなんかが口を挟めることじゃなくて、あわわわっ」

よくわからないけど、見ていてかわいそうになるくらい慌てていた。

思っている以上にシグレさんがすごい存在なのか、それとも、女の子がそういう性格なのか……判断に困るな。

「フィーニア、なにを騒いでいるのですか？」

さらに一人、不死鳥族らしき人が現れた。

見た目で判断すると、三十くらいだろうか？

背が高く、全体的にスラリとした体つきだ。

かわいいでも綺麗でもなくて、かっこいいという感じの女性。

「奥まで声が響いていましたよ？ まったく……私の娘なら、もっと落ち着いてみせなさい」

「ご、ごめんなさい、お母さん……」

どうやら、母娘だったらしい。

よくよく見てみれば、どことなく顔立ちが似ている。

「って……あら、シグレじゃありませんか」

「ひさしぶりだねえ」

「ええ、そうですね。前回のレース以来だから、一年ぶりでしょうか？ それと……」

こちらに目が向けられる。

その視線はとても鋭い。

目に力があるのならば、そのまま突き刺さっていたかもしれない。

「なるほど。フィーニアが騒いでいた理由は、こういうわけですか……フィーニア」

「は、はひっ」

「さっきは、厳しいことを言ってしまってごめんなさい。人間が来たとなれば、慌てても仕方ないですね」

「う、ううんっ……お母さんの言う通り、ワタシも、もう少し落ち着くべきだと思うから」

「さすが私の娘。そうなれるように、がんばりなさい」

「は、はいっ！」

厳しい人なのかな？ と思ったけれど、そうでもないみたいだ。

叱るべきところでは叱り、褒めるべきところではしっかりと褒める。

そんな人なのだろう。

「それで……シグレ、これはどういうことですか？ 人間を里に連れてくるなんて」

「今年のレースの代表を連れてきたよ」

「……なんですって？」

「今年の代表は、私の孫のサクラと……そこの人間の男、レインなのさ」

「すみません、もう一度言ってもらえますか？」

耳が悪くなったかな？ というような感じで問い返していた。

ただ、早くも顔が引きつり始めている。

そんな彼女に、シグレさんは、なんてことのないようにサラリと言う。

「今年のレースの代表は、サクラとそこにいる人間のレインさね」

「……冗談ですよね？」

「本気さね」

「そのようなふざけたこと……私達、不死鳥族にケンカを売っているのですか？」

ゴォッ！ と怒気が膨れ上がる。

いや……これはもはや殺気だ。

質量すら持つ圧倒的な殺気が、俺とシフォンだけに叩きつけられる。

ともすれば怯んでしまいそうになるのだけど……

でも、そんなことになれば、シグレさんに恥をかかせてしまうかもしれない。

なんとか我慢して、女の人と対峙する。

「へぇ」

やがて殺気が収まり、少しだけ感心したような声がこぼれる。

「ただの人間というわけではなさそうですね。いいでしょう、詳しい話を聞きましょうか。長のところへ案内します」

「助かるよ」

「奥へどうぞ。ああ……一応、言っておきますが、おかしな真似をすればその場で燃やし尽くしますので、そのつもりで」

「えっと……はい」

ものすごい太い釘を刺されてしまった。

これは下手なことはできないな。

いや、元より変なことをするつもりはないけどな？

女の人と女の子……二人の案内で、ついに俺達は不死鳥族の里の中へ。

「へぇ……」

ダンジョンを住居にしているという話だから、失礼かもしれないが、暗いイメージをしていた。

しかし、そんなことはない。

自分達で後から加工したらしく、通路は広く明かりもあり、しっかりとした道になっていた。

時折、広い部屋を通る。

ダンジョンの中とは思えないくらい綺麗だ。

きっと、長い年月をかけて、住みやすいように改築していったんだろうな。

このダンジョンを見れば、不死鳥族の歴史の一端がわかるような気がした。

「少し待っていてください」

とある部屋の前に到着したところで、足止めを食らう。

女の人だけが部屋の中に。

たぶん、ここが長の部屋なんだろう。

俺達がやってきたことを報告して、今後の対応を決める……というところかな？

そして、待つこと十分ほど……部屋の扉が開いて、女の人が姿を見せる。

「中へどうぞ」

いよいよだ。

気を引き締めて部屋の中に入るのだけど、

「あれ？」

なぜか、中には誰もいなかった。