軽量なろうリーダー

「うにゃーん」

宿の一階で、カナデが憂鬱そうな顔をしていた。

頬杖をついた状態で、ぼーっと窓の外を眺めている。

尻尾はふら……ふら……と、思い出したかのようにたまに揺れている。

「どうしたんや、カナデ？」

二階から、トントントンと階段を鳴らしながらティナが降りてきた。

ぼーっとしているカナデに気がついて、近くに移動する。

「うーん……なんていうか、もやもやするの」

「レインの旦那に浮気でもされたん？」

「レインはそんなことしないよ！？」

「おぉう」

カナデはバンバンバンとテーブルを叩いて、大きな反応を示す。

ちょっとからかうだけのつもりだったティナは、そんなカナデの反応に驚いてしまう。

「レインは、絶対にそんなことしないんだから！」

「あー、すまん。ちょいからかうだけのつもりで、レインの旦那がそんなことをするとは、うちも思ってへんで」

「もうっ」

カナデは頬を膨らませつつ、

「だいたい、レインが私達の気持ちに気がついてくれるのに、どれだけかかったことか。そんなレインに、浮気なんて無理なんだよ」

「……ひどい言われようやなぁ。まあ、否定できへんけど」

レインに対して、妙な信頼を抱いている二人だった。

「それで……なんで憂鬱そうな顔をしてるん？」

「んー……」

カナデはぴょこぴょこと尻尾を揺らしつつ、一つ一つ言葉を紡いでいく。

「なんていうか……違和感？」

「違和感？」

「例えば、お魚が目の前にあるとするじゃない？」

「ホンマ魚好きやなぁ……それで？」

「大好きなお魚を目の前にして、私のテンションは最高潮。焼くもよし、生で食べるもよし。そのままおいしくいただこうとするんだけと……ふと、思うの。これは、本物のお魚なのかな？ って」

「なんや、それ？」

「私もよくわからないのー」

「うちは、もっとわからん……」

カナデがため息をこぼして、それにつられるようにティナも吐息をこぼす。

そのまま、なんともいえない空気が流れて……

ふと、カナデが真面目な顔になる。

「私達……今、幸せだよね」

「せやね」

「でもね……なんか違うような気がするんだ」

「……」

ティナは無言を貫く。

それは、カナデの言葉になにかを感じたからであり……

ついつい考え込んでしまったためだ。

「幸せなんだけど、うれしいんだけど……なんか、もやもやするの。なにか忘れているような……本当にこのままでいいのかな、って不安になるような」

「せやね……実のところ、うちも似たようなことを考えてたわ」

きっかけは、レインと話をしたこと。

そのタイミングで、なにかしらの違和感を抱くようになった。

それがどのようなものなのか？

具体的に説明することはできないのだけど……

胸がざわついていて、このままでいいのか？ ともう一人の自分が訴えてくるようだった。

「「むぅ」」

「カナデとティナも、ソラ達と同じようなことを考えていたのですね」

「あっ、ソラ」

「ルナとタニアも」

考え込む二人のところに、新たにソラとルナとタニアが姿を見せた。

三人も同じようなことを考えていたらしく、それぞれの思いを語る。

「うまく言葉にできませんが……ひどく落ち着かない気分です。世界に騙されている、とでも言うか、目の前の現実を現実と認識できません。乖離が生じています」

「我が姉の語ることはさっぱりわからぬが……なんていうか、夢を見ているような気分なのだ。現実感がないぞ」

「そうね、あたしも同意見。最初はなにも気にしていなかったんだけど……不思議と、今は違和感しか感じないわ」

これは、どういうことなのだろう？

全員で唸り、考える。

しかし、答えは出てこない。

あと一歩のところに来ているような感じはするが……

最後の一歩が、うまくいかない。

小骨が喉に刺さっているような、妙な違和感が消えてくれない。

それを解消するのは……

やはりというか、彼女達の仲間であった。

「「ただいま」」

ニーナとリファが宿に戻ってきた。

二人を見て、カナデ達はおや？ と思う。

一緒に散歩に出かけたはずのニーナの母親とカルスの姿が見えない。

別行動をしているのだろうか？

そんなことを思うが、二人の表情を見て、それが違うことを知る。

ニーナとリファは……泣きそうな顔をしていた。

ただ、辛いとか悲しいとか、そういう感じはしない。

昔の懐かしい記憶に触れて、つい涙腺が緩んでしまったかのような……

そんな顔だ。

「にゃあ……ニーナ、リファ。どうしたの？」

「お母さんは……いない、よ」

「お兄ちゃんも、もういない」

「にゃん？ どういうこと？」

「別行動をしている……っていうわけじゃないのよね？ えっと……どういう意味？」

タニアの問いかけに、少しの間を作ってから、リファが答える。

「ボク達は……」

――――――――――

今、どれくらいだろうか？

かなりの階数を登ったと思うのだけど、未だ頂上にたどり着けない。

「レインさま、体力は大丈夫ですか？」

「ああ、それは問題ないよ」

カナデと契約をして得た力があるから、体力に関しては問題ない。

イリスも背中の翼を使い、半ば飛ぶようにして移動しているため、それほどの疲労はないだろう。

「ただ……さすがに、これだけの数を相手にするのは面倒だな」

「ですわね……いい加減、打ち止めになってほしいのですが」

肉体的な疲労は、まだ問題ない。

しかし、精神的な疲労の方はそれなりにきつい。

ずっと戦いが続いているため、長時間の集中を余儀なくされて……

心がすり減るような気分だった。

アルファさんが魔物を生み出しているのか。

あるいは……第三勢力と手を組んだか。

前者であってほしいが、それは楽観的希望というやつで、おそらく後者だろう。

「あら、また転移門を発見しましたわ」

階段を登ると、空間と空間を繋げている転移門を見つけた。

蜃気楼のように揺らいでいて、そこから魔物が姿を見せている。

罠のような形で、第三者が残していったものだろう。

「消えなさい」

イリスが手を振ると、魔物と一緒に転移門が消えた。

召喚魔法の応用で、転移門に干渉して、消去することが可能らしい。

「これで五つ目……本当、厄介ですわね」

「でも、一歩一歩、着実に近づいていると思う」

事実、魔物の数は減ってきていた。

ゼロというわけにはいかないが、塔を上り始めた頃に比べると、半分以下になっている。

それなりの疲労が溜まっているが……

その分、敵を追い詰めているはずだ。

「そろそろ終点でしょうか？」

「そうであってほしいが、簡単にたどり着けるとは思えないな」

「あら、それはフラグですか？」

「そんなつもりはないが……」

「……しかし、レインさまがそのようなことを仰るから、新しい敵が現れたようですわよ？」

コツコツコツと階段を下る音。

一人分ではなくて、三人分の足音が響く。

ややあって、姿を見せたのは……

「ミルフィーユ？ それと、ショコラに……シフォン！？」