軽量なろうリーダー

あれから霧の街を散策して、ニーナ、ティナ、リファと話をした。

三人共、夢に囚われたままではあるけれど、しかし、違和感を覚えている様子だった。

なにかしらきっかけがあれば、自分を取り戻すことができるかもしれない。

ただ、そのきっかけを探すことは難しい。

どんな言葉がトリガーになるのか？

あるいは、言葉ではなくて行動か。

それとも、まったく予想外の、思いもつかないような方法でないといけないか。

それを判断できる材料は、まだ揃っていない。

できることなら、みんなの目を覚ましておきたいけれど……

状況が変化した中、あまり悠長なことは言っていられない。

おそらくではあるが、アルファさんとは違う、第三勢力が存在することが判明した。

その者は、魔物を街中に解き放つようなことを平然としてのける。

放っておいたら危険だ。

なので……

「アルファさんのことを、一時、放置して……魔物を操る者、あるいは、それに関連した行為を行っている者を探す。まったく……レインさまの甘いところは、なにも変わっていないのですね」

イリスが呆れたように言う。

イリスからしたら、なにも関係ない人のために奔走する俺が滑稽なのだろう。

そう思われるのも、仕方ないとは思う。

「まあ、なんていうか……これが俺だから」

「その他のことは、見ないフリをした方が効率的なのに？」

「そうかもしれないけどさ。でも、イヤなんだよ」

世界中の困っている人、全てを助けるなんてことはできない。

助けるなんて、傲慢なことも言えない。

でも。

手の届く範囲で困っている人がいたら？

俺が動くことで、助けられる人がいたら？

そういう場合は、なんとかしたいと思うんだ。

そうしないと、あの時ああしておけば……と、後悔することになるかもしれない。

それはイヤだ。

「まあ……言ってしまうと、俺の自己満足なんだけどな」

「そうですわね、自己満足ですわ」

「うぐ……」

「ですが……ふふっ、わたくしは、そんなレインさまのことは嫌いではありませんわ」

仕方ないから付き合ってあげるというように、イリスが笑う。

やっぱり、イリスは変わったように思う。

こうして、純粋な笑みを見せることは、以前もあった。

しかし、それはほんの少しだけ。

でも今は違う。

そうすることが自然のように、ちょくちょくと無邪気に笑う。

どんな心境の変化があったのか、それはわからないが……

今のイリスは、とても綺麗に見えた。

「ですが、レインさま。どのようにして、第三勢力を探し出すのですか？ さきほど犬を使役していましたが、なにも見つけられませんでしたよね？」

犬の探知能力を逃れる相手となると、かなり厄介だ。

魔法かなにか、特殊能力を使用して隠れている可能性が高い。

「イリスの力を借りたい」

「わたくしの？」

「イリスの召喚魔法で、アールビー、っていうハチを召喚できないか？」

「ハチ……ですか？ ええ、ええ。それは可能ですが、そのようなことをしてどうするのですか？」

「まあ、見ていてくれ」

「はあ……」

イリスは釈然としない様子ながらも、頼まれたまま、召喚魔法を行使する。

魔法陣が空中に展開されて、そこからハチが姿を見せた。

どこかに飛んでいってしまう前に、素早く仮契約を済ませた。

「これでよし、と」

「そのハチをどうされるのですか？ そのハチに探してもらうので？」

「半分正解」

ハチは、犬のような驚異的な探知能力は持っていないが……

でも、空を飛ぶことができる。

平面的な探索から、立体的な探索に変更。

そうすれば、なにかしら新しい発見があるのでは？ と考えたわけだ。

「よろしく」

俺の合図でハチが空に飛び立つ。

その速度はかなりのもので、あっという間に見えなくなる。

「あとは待つだけですか？」

「いや。合わせて、もう一つ、手を打っておきたい」

――――――――――

人気のない裏の裏の路地。

そこに、リーンとモニカがいた。

人目を忍ぶようにコソコソと動いている。

どこからどう見ても怪しいのだけど、それを気に留める人はいない。

というか、他に人がいない。

開発の及んでいない地域のため、滅多に人が訪れないためだ。

二人は周囲を気にしつつ、とある家の中に入った。

その家は廃屋という言葉以外で表現できないほど、ボロボロに朽ちていた。

壁は傾いて、窓は割れて、戸には大きな穴が空いている。

そんな廃屋に移動した二人は、一つ、吐息をこぼす。

息を整えて……

それから、魔力を手に集中させる。

その魔力に反応して、空間に渦のようなものが出来上がる。

別の空間と繋がり、一つの穴が形成。

そこから溢れ出たものは……魔物だ。

一匹、二匹、三匹……

魔力が練り上げられて、次々と魔物が生まれていく。

その光景を見たリーンは、ニヤリと凶悪な笑みを口元に貼り付けて……

「来たれ。異界の炎」

そんな声が響いた。

直後、ゴォッ！ という轟音と共に、魔物と一緒に廃屋が吹き飛ばされる。

――――――――――

崩れ落ちる廃屋を目の前にして、俺は頬を引きつらせてしまう。

対するイリスは、満足そうに微笑んでいた。

「なあ、イリス……いきなり吹き飛ばすのは、やりすぎだったんじゃないか？」

「あら。魔物を生み出すような相手に、遠慮なんて無用ですわ」

「まあ、そうかもしれないが……うーん」

悪役になったような気分で、ちょっと複雑だ。

「それにしても……さすが、レインさまですわね。このように簡単に、敵を見つけてしまうなんて」

「イリスの協力あってこそだよ」

もう一つの策というのは、とてもシンプルな内容だ。

身体能力強化の魔法をイリスにかけて、その上で、気配を探ってもらう。

アールビーの探知と……

イリスの探知で得た情報を重ね合わせて、敵の居場所を導き出した、というわけだ。

街中をしらみつぶしに探すような、あらっぽい方法なのだけど……

イリスの基本能力が高すぎるから、時間をかけることなく、かなり早く答えに辿り着くことができた。

「イリスの協力がなければ、もっと時間がかかっていたし、それ以前に、見つけることもできなかったと思う」

「まあ、そこは否定しませんが……ですが、そんな策を考えたのはレインさま。そこは、評価されてもよろしいかと」

「とりあえず、その話は置いておいて……いざ、対面といこうか」

敵らしき人物が、廃屋で魔物を生み出していることは確認した。

しかし、その詳細な外見は確認していない。

どこの誰なのか？

いったい、どんな目的があるのか？

しっかりと確認しないといけない。

俺とイリスは、いつでも動けるようにしっかりと身構える。

その状態で、崩れた廃屋に少しずつ近づいていく。

敵は、魔力を使い魔物を生み出すような相手。

今の一撃で倒れたとは思えない。

「……」

倒れたわけではないと思うのだけど、なぜか姿を見せない。

もしかして、逃げられた？

いや。

周囲は、テイムした昆虫、動物で包囲網を形成している。

逃げられたとしても、すぐに報告が入るはずだ。

それがないということは……先の一撃で死んだ？

廃屋の瓦礫に埋もれている？

そんなにあっけない、なんてことはないと思う。

あの人影……見覚えのあるものだ。

俺の知る二人なら……モニカとリーンならば、しぶとく生き残っていると思う。

「ふむ」

イリスが一歩、前に出る。

右手を廃屋の跡に向けて、なにやら魔法陣を展開させた。

ソラやルナの魔法のように、なにかを探っているみたいだ。

「……なるほど」

「なにかわかったのか？」

「敵は逃げたみたいですわね。わずかですが、魔力反応がありました。おそらく、なにかしらの魔法を使用したのでしょう」

「魔法……か」

俺の知るリーンは、逃走用の魔法なんて習得していない。

ただ、別れてから相当な時間が経っているし、新しい力を手に入れていても不思議ではない。

警戒する必要があるな。

「レインさま、もしかして、第三勢力に心当たりが？」

「ああ。ミスリードを誘う罠っていう可能性もあるから、断言はできないが……たぶん、アリオスの仲間だな」