軽量なろうリーダー

王都からホライズンへ戻ったかと思えば、再び街を出ないといけない。

休息はとったとはいえ、なんとも慌ただしいものだ。

準備をした後、街を出て迷いの森へ。

厄介なところだけど、一番近い精霊族の里への出入り口はここなんだよな。

入り口が設置されている、大木がある場所へ移動した。

「……止まりなさい」

どこからともなく声が響いた。

「これより先は、精霊族の里……関係のない者……ましてや、人間を通すわけにはいきません。引き返しなさい」

アルさんの声じゃない。

かなり若い感じで、ソラとルナと同じくらいという印象を受けた。

まあ、声だけなので、なんとも言えないのだけど。

「誰が関係のない者ですか」

「我らは関係大アリなのだ！」

二人は、普段は魔法で隠している光の羽を顕現させた。

驚くような、息を飲む音が聞こえてくる。

「その羽は……私達の同族？ というか、もしかして、その顔は……」

蜃気楼のように空間が歪み……

そこから一人の女の子が現れた。

薄い青の髪は水のようで、とても綺麗だ。

ソラとルナよりは歳は上だけど、俺よりは下……という感じか？

二人と同じような服を着ていて……

その背中には、光り輝く羽が見えた。

間違いない、精霊族だ。

おそらく、ソラとルナに代わり、ここの入り口の番人をしているのだろう。

「ユキ！」

「おぉ、元気にしてたか？」

ソラとルナが笑顔になる。

どうやら、知り合いらしい。

「久しぶり、ソラ、ルナ。アルさまから聞いていたけど、元気でやっているみたいね」

三人は笑顔で抱き合う。

友だちなのかな？

ユキと呼ばれた精霊族の女の子は、さきほどとは違い、砕けた口調で言う。

「どうしてこんなところに？ あっ、もしかして里に帰るつもりになったとか？」

「いいえ、違います」

「我らは母上達を止めに来たのだ」

「あぁ、そういう……」

ユキがひどく落胆したような顔をした。

二人が一時的な帰郷と知り、ものすごく落ち込んでいるみたいだ。

どうして、そこまで落ち込むのだろう？

友達がいないから寂しいのだろうか？

「そっちの人達は？」

「みんな、ソラの仲間ですよ。猫霊族のカナデ、竜族のタニア、神族のニーナ、幽霊のティナです」

「あと、我らのご主人さまのレインなのだ！」

「ご主人さま……？ え？ それって、どういう……」

「レインはビーストテイマーで、我とソラはレインと契約を結んだのだ」

「なっ！？ せ、精霊族が人間と契約を……」

一瞬、ものすごい勢いでユキに睨まれた。

しかし、それは本当に一瞬のことで……

ユキはすぐに咳払いをして、にっこりと笑ってみせる。

「すみません。予想すらしていなかったことに驚いて、つい大きな声をあげてしまいました」

「あ、いや……気にしないでくれ」

「私は、ユキといいます。ソラとルナの主というのならば、私にとってもそれにふさわしい方。どうか、よろしくお願いします」

「こちらこそ、よろしく。あと、口調は普通で構わないよ」

「いいのですか？」

「いいよ。俺はそんな偉くないし、あと、普段の口調の方が仲良くなれたみたいでうれしい」

「……ちっ」

あれ、舌打ちされた？

「じゃあ、そうさせてもらうわ」

ユキは笑顔に戻る。

気のせいだったのかな……？

「とにかくも、ユキが門番を務めているのなら話は簡単です。ソラ達を里に連れて行ってくれますか？」

「イヤよ」

「え？」

断られるとは思ってなかったらしく、ソラがきょとんとする。

そんなソラに代わり、ルナが問いただす。

「なぜなのだ？ 我らの帰郷が許されない理由なんて、思い当たらないぞ。確かに門番を放棄したが……前に帰郷した時は誰にも文句は言われなかったのだ」

「ソラとルナに問題があるわけじゃないわ。問題は……そこの人間よ！」

ユキは厳しい顔で、ビシッと俺を指差した。

「神聖な精霊族の里に人間なんかを入れるわけにはいかないわ！」

さきほどとは一転して、敵意をぶつけられてしまう。

俺、なにか気に障るようなことをしてしまっただろうか……？

「にゃー、でもでも、そういうのおかしいよね？」

「レインなら、この前、普通に精霊族の里に入っていたわね」

「特に……文句、言われなかったよ？」

「長にも認められてたしなー」

「うぐっ」

みんなの援護射撃にユキがたじろいだ。

もしかして、精霊族の意思ではなくてユキの独断……？

「えっと……なんで、俺は精霊族の里に入っちゃダメなんだ？ 人間だから、っていうのでは理由がちょっと薄いというか……もう少し詳しいところを教えてくれないか？」

「むぐぐぐ……この人間、思ったより冷静というか理知的ね。ああいう態度をとれば、すぐに怒って本性を現すかと思ってたのに」

「えっと……それは、どういう？」

「……いいわ」

「え？」

「今回は特別に、あんたが精霊族の里に入ることを認めてあげる。でも、変なことをしたら……わかっているわね？」

凄絶な表情をして、ユキが釘を刺してきた。

変なことと言われても、どういうことを指しているのかわからないが……

気をつけることにしよう。

今のユキはちょっと怖い。

――――――――――

「おー、久しぶりの空気」

再び精霊族の里に足を踏み入れた。

澄んだ空気に新緑の葉に覆われた街。

透き通るほどに綺麗な水が流れていて、見ているだけで心が癒やされていくみたいだ。

大げさな表現かもしれないけど、楽園という表現がふさわしい。

それくらいに良いところだ。

「相変わらず綺麗なところよね。ウチとは大違い」

「うん？ タニアんところは、どういうところなんや？」

「んー……汗臭い？」

「あー……なんちゅーか、その一言でなんとなく想像できてしもうたわ。ウチ、タニアには悪いが、竜族の里には行きたくないなあ」

「それで正解よ。戦うことに特化してて、他に目を向けていない戦闘狂種族だもの。まあ、あたしが言うのもなんだけど」

あれこれと話をしながら、ユキの案内で長の家に向かう。

「……」

その間、じーっとユキに見つめられていた。

敵意たっぷり。

かなり睨まれている。

ホント、なんでだろう……？

失礼な態度をとった覚えはないが……

やはり精霊族だから、人間のことが嫌いなのだろうか？

ソラとルナの友達なのだから、できれば仲良くしたいんだけど……

「はい、ついたわよ」

打開策が思いつかないまま、長の家に到着してしまう。

仕方ない。

ユキと打ち解けるための方法は後で考えることにしよう。

今はアルさん達のことをなんとかしないといけない。

どうにかして説得しないと。

「失礼しま……」

「徹底的に焼き払うべきだよっ！！！」

長の家に入ると同時、いきなり物騒なセリフが聞こえてきた。

丸いテーブルを四人で囲んでいるのが見えた。

スズさん、アルさん、ミルアさん。

そして、精霊族の里の長。

後ろに世話係らしき精霊族の男の人が控えているが、ひたすらに気まずそうだ。

ドンッ！ と、ミルアさんが勢いよくテーブルを叩く。

とんでもなく怒っているみたいだ。

子供のように頬を膨らませて、顔を赤くして、大きな声で言う。

「うちのタニアちゃんに……かわいいタニアちゃんに……かわいいかわいいかわいいタニアちゃんに……ふざけたことをしてくれるなんて、ぜぇえええええ……ったいに許せないもん！ あんな国っ、今すぐに、即刻、瞬殺で、焼き払うべきだよ！！！」

……説得するの、ものすごく大変そうだった。