軽量なろうリーダー

王都の観光を楽しみ……

十分に体を休めて、そして、試験当日を迎えた。

試験会場は王都から歩いて数時間のところにある遺跡だ。

遥か昔……２００年以上も前のものらしい。

少なくとも２００年以上の年月が経過していて、その間、雨風にさらされているのだけど……

遺跡は一切劣化することはない。

一説によると、最強種が建築した砦、という話がある。

現在では遺跡は、有事の際の砦として利用されている。

過去、魔王との戦争が勃発して、王都近郊が戦場になった時……

遺跡に立て籠もり、敵を迎撃したとか。

遺跡の名前は、『大地の楔』。

そこが、今回の試験会場だ。

「おー、人いっぱいだねー！」

遺跡の手前の広場……そこが集合場所に指定されていた。

そこには数々の冒険者が集まっている。

ざっと見た感じ、１００人を越えていた。

さすがに、１５０人には届かない。

「これ、みんなＢランクの冒険者なのか……ある意味で、壮観な眺めだな」

「にゃん？ 仲間もいるから、みんながみんな、っていうわけじゃないんじゃない？」

「あ、それもそうか」

今回の試験は、パーティー全員で挑むことができる。

俺と同じように、仲間を連れてくるのが当たり前だろう。

「みんな、あたしたちのライバルになるのかしら？」

「それはないんじゃないか？ Ａランクになれる人数が限られている、っていう話は聞いていないから……競うというよりも、一定の基準に満たないものは脱落していく、という感じなんだと思う」

「なるほどね。でも、それはそれでめんどくさそうね」

競い合う方式ではなくて、脱落式となると、一つ一つのパーティーを審査することになる。

試験の内容によっては、かなり時間がかかるだろう。

最も、全体をふるいにかけるような内容であれば、一気に脱落するかもしれないが……

まあ、こればかりはなんともいえないな。

あれこれと想像しても仕方ない。

どんな試験が用意されたとしても、万全の状態で挑むまでだ。

「はい、注目」

パンパンと手が鳴らされた。

振り返ると……セルの姿が。

「私は、試験官を務めるＡランク冒険者のセルよ。よろしく」

まさか、セルが試験官を務めるなんて……

先日言っていた縁というのは、これのことか。

セルだけではなくて、他にも十名弱の冒険者らしき人が見えた。

皆、試験官なのだろう。

その中で、セルが代表して挨拶をするなんて……

思っていたよりも、ギルド内での立場は高いのだろうか？

「ほー、セルって偉いんやなあ」

同じことを考えていたらしく、ティナが小さな声で言う。

続けて、ニーナが小首を傾げる。

「でも……アクスが、いない……ね。どうしたの、かな？」

「そういや、そうやな。あの二人、いつも一緒なのに……」

「ケンカ……した、とか？」

「せやなー。あるいは、ついにアクスが振られたとか？」

かわいそうだから、そういう想像はやめてあげて。

でも……

二人の言う通り、確かに謎だ。

アクスがセルの傍を離れるとは思えない。

それに同じパーティーならば、立ち位置も同じだと思うのだけど……

「あなた達は、無数の試験に挑み、その全てをクリアーした時、Ａランクの称号を得られるわ。試験の内容はその度教えるわ。いくつクリアーすればいいのか？ それは秘密。だから、ペース配分を間違えないように気をつけて」

ゴールがわからないというのは、なかなかに厄介だ。

セルの言う通り、ペース配分も大事になるけれど……

それ以上に、強い心を持つことが要求される。

いつ終わるかわからない耐久レースを強いられるというのは、精神的疲労が激しいからな。

途中で心が折れてしまう人も出てくるだろう。

「それじゃあ、さっそく一つ目の試験を行いたいのだけど……その前に、特別ゲストを紹介するわ」

特別ゲスト？

もしかして、この前、屋台のおっちゃんが言っていた……

「知らない人はいないと思うけど……勇者アリオスよ」

「……やっぱりか」

セルの挨拶で、奥に設置されているテントからアリオスが姿を見せた。

嫌な予感が的中だ。

さらに、アッガス、リーン、ミナが続いて……

「うん？」

最後に知らない女性が現れた。

騎士のような格好をしているが、誰だろう？

「今回は特別に、勇者……様達も審査に加わってもらうことになったわ。審査の基準が厳しくなるということはないけれど、気を引き締めてちょうだい」

「やあ。今、紹介に預かったアリオスだ。勇者といった方がわかりやすいかもしれないな。今回はちょっとした縁があって、仲間達と一緒にここの試験官を務めることになった。皆の健闘を期待しているよ。よろしく頼む」

アリオスはさわやかな笑みを浮かべて挨拶をして……

その姿を見た他の冒険者達は、おおおぉ、と声を震わせた。

誰もが憧れる勇者に激励してもらえるなんて。

勇者に試験官を務めてもらえるなんて。

なんて幸運なのだろう。

この試験、落ちるわけにはいかない。

活躍して、勇者に良いところを見せなければ。

……そんな感じで、皆、奮い立っていた。

「にゃうー……偉そうでむかつく。というか、なんでアイツ、自然な顔してあんなところにいるの？ 怒られたんじゃないの？」

「そのはずだけど……」

サーリャさまとの話の中で……イリスの一件でアリオスは王城へ呼び出されて、その問題行動を咎められたと聞いている。

罰を受けたとも聞いている。

ただ、どんな罰なのか聞いていないし、勇者の資格が剥奪されたということも聞いていない。

勇者という立場故に、王でも咎めることはできなかった、ということなのか？

それとも、罰を与えたことでアリオスが改心した？

「そんなわけないよ」

カナデがまっさきに否定した。

他のみんなも同意する。

「試験官を務めることが罰なのかもしれないな」

「にゃん？ どういうこと？」

「軽度の犯罪者は、社会奉仕……ボランティア活動などを命令されることがあるんだ。そんな感じで、アリオスも色々な仕事を命令されているのかもしれない。よく見ると、知らない人が一人、加わっているし……監視役という感じかな？」

「それはそれで、イヤだね……」

「あたし、すっごいやる気なくしたんだけど……」

「帰ってもいいですか？」

「というか、魔法で吹き飛ばしていいか？ なのだ」

みんな、やる気をなくしていた。

まあ、仕方ない。

アリオスに激励されても逆効果だ。

やる気なんて出てくるわけがない。

「あ、そーゆーことか」

考えるような仕草をとり……ややあって、ティナが納得顔で手の平をぽんと打つ。

「どうしたんだ？」

「いやな。アクスがいない理由を考えてみたんやけど……あの勇者が出てくるなら、納得かなー、って」

「うん？」

「アクスって、良くも悪くも真っ正直なヤツやろ？ 以前、あんなことがあったから、同じ舞台に立ちたくないんやろ。その点、セルは大人やからな。色々と思うところはあるかもしれんけど、我慢してる、っちゅーところやな」

「なるほど」

的確な説明だった。

たぶん、ティナの言うように、アリオスを嫌うアクスは一緒に舞台に立ちたくなくて、一時的に席を外しているのだろう。

気持ちはわかる。

あんなことがあった後だし……

一緒にいたら、アクスのことだから、殴ってしまうかもしれない。

「ふふんっ」

ふと、アリオスがこちらを見た。

挑発的な笑みを浮かべている。

「ねえねえ、レイン。アイツ、きっとまたなにか企んでいるよ？」

「今のうちに潰しておく？」

ついつい、賛成と言いそうになってしまう。

「ダメですよ。そんなことをしたら、ソラ達が悪者になってしまいます」

「我らは勇者の悪行を知っているが、ここにいる者達は何も知らないだろうな。まだヤツの悪行よりも勇者の名声の方が上、というわけなのだ」

「勇者に手を出せば、どうなるか。下手しなくても、ソラ達は失格ですね」

「それだけで済めばいいが。最悪、ここにいる全員を相手にすることになるぞ」

「や、やだなあ。本気で言ってるわけじゃないよ」

「冗談よ、冗談」

たぶん、カナデとタニアの二人は本気だったと思う。

「なにかしてくる、っていう可能性は拭えないが……だからといって、ここで試験を降りるわけにもいかない。十分に気をつけていこう」

「うん、わかったよ！」

「がんばりましょう」

アリオスがなにか企んでいる可能性は高い。

こんなところで遭遇するなんて、あまりにできすぎているからな。

それでも、ここで逃げるわけにはいかないし……

小細工をしかけてきたとしても、真正面から打ち破るのみだ。

「それじゃあ、試験を開始するわ」

挨拶を終えたアリオスは奥へ移動して……

代わりに、再びセルが前に立つ。

いよいよだ。

どのような試験が待っているのか？

緊張と、わずかに楽しみを覚えた。

意外だけど、けっこう余裕があった。

やっぱり、みんなが一緒にいるからかな？

これが一人で受けるタイプの試験だとしたら、不安でいっぱいだったかもしれない。

うん、大丈夫だ。

みんなと一緒なら、どんなことでも乗り越えられる。

今回の試験も、きっちり合格してみせよう。

「最初の試験は……マラソンよ」