軽量なろうリーダー

試験開始までしばらくの時間があるので、王都の観光をすることにした。

ホライズンと比べると、王都は天と地ほどの差がある。

街の規模は段違いで、活気や華やかさも桁違いで……

ホライズンは良い街なのだけど、かすんでしまいそうなほどに王都は栄えていた。

さすが、大陸の中心なだけはある。

「うにゃー、すごいね、レイン！ こんなに広い街、私、初めて見たよ」

「ちょっとカナデ。あまりはしゃがないでくれる？ あたし達まで田舎者と思われるじゃない」

「実際、田舎者ではないのですか？」

「うむ。我らは片田舎のホライズンに居を構えているからな。王都と比べると、田舎と言わざるをえないぞ」

「こらこら」

ソラとルナは、ホライズンの人が聞いたら怒りそうなことを言っていた。

軽くたしなめる。

「ホライズンも……良いところ、いっぱい……あるよ？」

「せやなー。良い人ばかりやし、食べものはうまいし、あと、ウチの体を作ってくれたガンツのおっちゃんもおるしな」

ニーナとティナはホライズンの擁護に回っていた。

そんな二人の言葉を聞いて、カナデが弁明する。

「別に、ホライズンを悪く言うつもりはないよ？ にゃー、私もあそこは気に入っているし。ただ、やっぱりここはすごいなー、って言いたかったの」

「一長一短、っていうのもおかしいかもしれないが……どちらも良いところがある、っていう感じかな」

「そう！ 私はそういうことが言いたいのっ」

まあ……どちらかというと、俺はホライズンの方が好きかな？

王都の華やかさも悪くないけど、俺にはちょっと似合わない。

ホライズンのように落ち着いた雰囲気が好きだ。

「ねーねー、レイン。どこに行く？」

「あたし、美術館を見てみたいわ」

「にゃんですと？ タニアが美術館……あっはっは、ご冗談を」

「あんた、締めるわよ……？」

「にゃん！？」

追いかけっこが始まった。

二人共、元気だなあ。

「おっ？」

ふと、隣を歩くルナが明後日の方向を見た。

鼻をすんすんと鳴らす。

「この良い匂いは……レイン、こっちなのだ！」

「お、おいっ」

ルナに手を引っ張られる。

何事かと、他のみんなもついてきた。

たどり着いた場所は屋台だった。

熱々の鉄板を使い、ホットサンドを焼いている。

「おぉ、素晴らしく良い匂いなのだ。レイン、ここはなんの店なのだ？」

「ホットサンドを売っているみたいだな」

「ほっとさんど？」

「知らないのか？ 意外だな」

料理が得意なルナのことだから、ホットサンドくらい知っているのかと思った。

「我は料理は得意だが、人間の料理は詳しくないぞ。今まで……まあ、今もだが、断交しているからな」

「そういうことか。これは、簡単に言うと焼いたサンドイッチだよ。中にハムとかチーズとか挟んで、熱々でとろけておいしいぞ」

「「「「「じゅるり」」」」」

全員がよだれを垂らしそうな顔になっていた。

「せっかくだから食べるか？」

苦笑しながら問いかけると、みんなは間髪入れずに頷いた。

ホットサンドを七人前、注文した。

具材はシンプルに、チーズとハム。

足りないように思えるかもしれないが、複数の種類のチーズとハムが使われているらしく、ボリュームはたっぷりだ。

「はい。熱いから気をつけて」

みんなにホットサンドを配る。

「いただきます、なのだ！」

まずはルナがかぶりついて……

次いで、みんながパクパクとホットサンドを食べた。

ちなみに、ティナは人形に憑依している状態のみ、食事ができるようになった。

ガンツが食事機能を追加してくれたのだ。

とんでもない技術を持っている。

「おっ、おおおぉ……これは素晴らしいのだ！ チーズがとろとろで、ハムがジューシーで……熱を加えることで二つの具材がパンと一体化して、口の中で絶妙なハーモニーを奏でるのだ！」

「どこでそんな言葉を覚えたのですか？ はむはむ」

ソラのツッコミを気にすることなく、ルナはホットサンドを食べ進める。

他のみんなも笑顔で食べていた。

「……なんかいいな」

こうしてみんなで一緒にのんびりと過ごす。

穏やかで優しい時間に浸り、心が癒やされていくみたいだ。

ちょっとした悩みも吹き飛んでしまう。

いや、ウソだ。

簡単に吹き飛ぶような悩みなら、苦労はしないよな。

「勇者……か」

「にゃん？ どうしたの、レイン？ 食べないの？」

「ちょっとぼーっとしてただけ」

「いらないなら私が……」

「ちゃんと食べるよ。というか、そんなに食べたら、後でごはんが食べられなくなるだろう。だから、ダメだ」

「にゃうー……」

カナデの耳がぺたんと沈む。

「兄ちゃん、兄ちゃん。ウチのホットサンドは絶品だから、いくら食べても腹に溜まることはないよ！」

屋台の店主がそう話しかけてきた。

セールスの機会を逃したくないのだろう。

「それに、彼女が欲しいって言っているんだ。それなら、応えてやるのが彼氏の務め、ってもんだろう？」

「にゃん！？ か、かかか、彼女！？ そんな、私は、別に……にゃふふふ♪」

「むうううううっ」

カナデが照れて、なぜかタニアがふくれた。

勘違いされてカナデが照れるのはわかるんだけど、なぜタニアが怒るんだ？

「おじさん……おかわり、ください」

「うちも。っていうか、みんなの分よろしゅうなー」

ニーナもホットサンドが気に入ったらしく、追加注文をしていた。

ティナに焚き付けられたらしい。

「おい、勝手に……」

「あう……ダメ、かな？」

ニーナはじっとこちらを見つめて、ちょっとおどおどとした様子で、小首をかしげる。

そんな風にされて、断れるわけがない。

「はあ……仕方ないな。二つまでだからな？」

「うん。あり、がと……レイン♪」

みんな、喜んでおかわりにかぶりついていた。

ごはんが食べられなくなるとか、そういうことは今は気にしなくていいか。

それよりも、みんなが笑顔でいられることを気にしておこう。

「兄ちゃん、見かけない顔だね。旅人かい？」

屋台のおっちゃんが話しかけてきた。

「旅人というか、冒険者なんだ」

「冒険者っていうと……もしかして、試験を受けに？」

「よくわかったな」

「依頼以外で、冒険者が王都に来る理由なんてほぼないからな。それにしても、兄ちゃんが試験か……うん。良い面構えをしてるじゃねえか。俺は応援するぜ」

「ありがとう。よかったら、試験について話を聞かせてもらいたいんだけど……」

「おう、いいぜ。といっても、俺が話せることなんて限られてるけどな」

おっちゃんから試験について、あれこれと聞き出した。

とはいえ、本人が言っていたように、大した情報は持っていなかった。

事前にギルドで聞いた話とほぼ同じだ。

「あ、そういや」

何事か思い出した様子で、おっちゃんが言葉を続ける。

「今回の試験は、勇者様が試験官を担当するらしいぜ」

「……アリオスが？」

思ってもいなかった話に、眉をひそめてしまう。

「それはどういうことなんだ？ なんで、アリ……勇者が冒険者の試験に関わるんだ？」

「俺に聞かれてもわからないさ。ただ、聞いた話によると、勇者様が自分から申し出たらしいぜ。国の力になる冒険者の育成に携わりたいとかなんとか」

「そっか……ありがとな。おもしろい話を聞けたよ」

「あいよ。また来てくれよ」

礼を言って話を終わらせた。

屋台から離れたところで、小さな声でカナデが話しかけてくる。

「にゃー……あの勇者、またなにか企んでいるのかな？」

「どうだろうな。イリスの一件で、王にかなり絞られた、っていう話は聞いているが……」

本来なら表に出ていない情報なのだけど、ナタリーさんが「特別ですよ？」と教えてくれた。

「でも、それくらいであの勇者が真面目になるなんて思えないなー」

「あたしも同感ね。アイツ、性根が腐ってねじまがって、一周回って知恵の輪みたいになっているじゃない。アイツを改心させるくらいなら、スライムに芸を仕込む方が簡単よ」

「タニア、言うね」

「本当のことでしょ」

「それはともかく……当日は気をつけた方がいいかもしれないな」

あのアリオスが関わるとなると、またなにかが起きるかもしれない。

そんな不安が広がり、晴れやかだった気分が曇りになってしまう。