軽量なろうリーダー

ナタリーさんに呼ばれて、ギルドへ向かう。

一人で行くのもつまらないので、タニアが一緒だ。

肩を並べて街を歩くのだけど……

「……なあ、タニア？」

「なに？」

「なんか、距離が遠くないか？」

俺とタニアの間には、人一人分の距離が空いていた。

普段は、普通に肩を並べているのだけど……

「き、気のせいじゃない？」

「そんなことはないような……」

「べ、別にレインの傍にいるのが恥ずかしいとか意識しちゃうからとか、そういう理由じゃないわよ！？ いいっ、勘違いしないでね！？」

よくわからないことを言われてしまう。

タニアは頬を染めて、軽く視線を逸らしていた。

尻尾が落ち着きなくゆらゆらと揺れていた。

照れている……のだろうか？

いつも一緒に過ごしているから、なんとなくだけど、タニアの感情がわかるようになった。

でも、なにに対して照れているのか、それがわからない。

俺、なにもしていないよな？

「ちょ、ちょっとレイン……あたしのこと、そんなに見つめないでよ」

「え？ ダメなのか？」

「あ、当たり前でしょ。女の子をじっと見つめるなんて、マナー違反よっ」

言われてみれば、それもそうか。

「悪い。なんかタニアの様子がおかしいから、つい」

体調が悪いとかそういう感じはしないので、たぶん、大丈夫だろう。

必要以上に構うと、うっとうしがられるかもしれないし。

「うーっ……あたしに言われたからといって、すぐに視線を外すなんて……べ、別に、あたしのことを見たいならそう言えば……」

「どうしたんだ、タニア？」

後ろの方で立ち止まり、タニアはブツブツと何事かつぶやいていた。

「な、なんでもないわっ」

「ほら、早く行こう。このペースだと、昼を回るぞ」

「もうっ……そういうところばかり気にしてないで、もっと身の回りのことを意識してほしいのに」

「どういう意味だ？」

「レインが自分で考えてちょうだいっ」

なぜか怒られてしまった。

理不尽だ……

――――――――――

「おめでとうございます♪」

ギルドに到着すると、笑顔のナタリーさんに出迎えられた。

おめでとう、と言われても心当たりなんてない。

というか、このパターン、どこかで覚えがあるような……？

「この度、シュラウドさんの冒険者ランクがＢランクにアップしました」

「え？ Ｂランクに？」

「はい。ここ最近のシュラウドさんは、立て続けに大きな事件を解決しましたからね」

ナタリーさんは自分のことのようにうれしそうに語る。

「まず、パゴスに現れた悪魔の討伐ですね」

「あれは……」

イリスを倒そうと思って倒したわけじゃない。

俺にとっては望まない結果だ。

でも、周囲はそう捉えていないらしく……

イリスの事件は、俺が解決したことになっていた。

「俺、他の冒険者と敵対していたんだけどな……」

「その件については、すでに説明がされていて、解決済じゃないですか。シュラウドさんは悪魔の張った罠に気がついた。説明する時間がないと判断して、あえて戦うことで他の方々の足を止めた。もしもあのまま討伐隊が遺跡に突入していたら、どうなっていたか……」

「まあ……なぜか、そういうことになっているんだよな」

ホントは俺の独断専行なのだけど……

絶妙な具合に状況が噛み合ってしまい、そう判断されることになった。

「それから、先日のドラゴン襲撃事件。シュラウドさんのおかげで、深刻な被害が出ることはなく、事件を解決することができました。あ、もちろん、タニアさんのおかげでもありますよ。私達冒険者ギルド一同、感謝しています」

「ま、まあ……ただの気まぐれだし？ そんなに感謝しなくてもいいし？」

タニアが照れていた。

「いずれの功績もすばらしいものです。よって、私達冒険者ギルドは、シュラウドさんのＢランクへの昇格を決定しました。おめでとうございます」

「……」

「あれ？ うれしくないんですか？ Ｂランクですよ、Ｂランク。高位ランクの冒険者になれば請けられる依頼も増えますし、色々な待遇を受けられるようになりますよ？ 例えば、橋の通行料が無料になるとか」

「うれしくないかと問われれば、そんなことはないんだけど……」

ちょっと複雑な気分だった。

ドラゴン襲撃事件はともかく……

イリスの事件は、俺は望む結果を手に入れることができなかった。

それなのにお祝いをされても……

「こーら」

「いてっ」

こつん、とタニアに頭を軽く叩かれた。

「レインってば、また色々と余計なことを考えてるわね？」

「余計なことなんかじゃ……」

「余計なことよ」

タニアが断じる。

「素直に喜べないっていうレインの気持ちは、わからないでもないわ。一緒にいて、レインの考えていることを聞いてきたんだもの」

「……」

「でもね。過去は変えられないの。起きたことを覆すことはできないの」

「それは……」

「だから、前を向きなさい。いつまでも後ろを向いていたら、いつか道を踏み外して、転んじゃうわよ。そうならないように、前を向いて歩くの」

「……」

「忘れろ、なんてことは言わないわ。覚えておくだけでいいの。ただ、それだけでいいのよ。わかった？」

「……ああ、そうだな」

タニアの言葉が心にすぅっと入り込んでいく。

胸の奥に抱えていたモヤモヤしたものが、わずかに消えたような気がした。

「ありがとう、タニア」

「ふぇ！？」

カナデにするように、ついついタニアの頭を撫でてしまう。

「あっ、悪い。子供扱いするつもりじゃなくて、ただの感謝の気持ちを表現したつもりだったんだけど……怒ったか？」

「そ、そそそっ、そんなことは……！？」

「嫌か？」

「……別に」

タニアは赤くなり、そっぽを向きながら……それでも、離れようとしない。

むしろ、もっとというように頭を差し出してきた。

「す、好きにすれば？」

「じゃあ、そうするよ」

赤くなるタニアを撫でた。

「あのー……話の途中なのに、目の前でイチャイチャしないでくれませんか？」

ナタリーさんにジト目で怒られてしまった。

「とにかくも……そういうわけで、シュラウドさんはＢランクに昇格することになりました。本人が拒否するのならば、昇格を取り消すこともできますが……」

「いや、そんなことはしないよ」

「よかったです。もしも断られたら、どうしようかと思っていました」

「断る人なんているの？」

タニアの問いかけに、ナタリーさんは疲れたように言う。

「たまにいるんですよね。ランクアップすると色々な特典がつきますが、その分、責任も大きくなりますから。それを嫌い、低ランクのままでいることを望む人も、ある程度ですがいるんですよ」

「へー、そんな人がいるのね。あたしにはよくわからないわ。上があるのなら、とことん極めてみたいって思うもの」

「冒険者の方が全員、タニアさんのような考えならうれしいんですけどね」

ナタリーさんが苦笑して……

それから、ふと思い出した様子で言葉を続ける。

「そうだ。シュラウドさん、Ａランクの昇格試験を受けてみるつもりはありませんか？」

「昇格試験？」

今しがたＢランクになったばかりなのに、Ａランクの話をするなんて……どういうことなのだろう？

こちらの疑問に答えるように、ナタリーさんが説明を始める。

「Ｂランクまでは、冒険者ギルドの判断で昇格させることができるんですよ。でも、Ａランクに昇格するには、一定の功績と、特別な試験を受けないといけないんですよ。シュラウドさんの場合は、功績については申し分ないので、試験を受けて合格すれば、Ａランクになることができるんですよ」

「なるほど、そういう仕組みになっていたのか」

「Ａランクに昇格すれば、さらに色々な恩恵を受けることができますよ」

「例えば、どんな？」

「そうですね……色々とあって、一言では説明できませんが、ざっくりとまとめると貴族並の権力を持つことができます」

「そんなことが……？」

「ただ力が強いだけでは達成することができない依頼、というものがありますからね。そういった事例に対処するために、Ａランクの冒険者には、貴族に等しい権力が与えられるんですよ。まあ、あくまでも冒険者なので、貴族のように街を統治したり市政に関わることはできませんが……ですが、Ａランクの冒険者が本物の貴族になり、為政者になったという話はありますよ」

とんでもない話だけど、わからないでもなかった。

力だけではなくて、権力もなければ動くことができない事件というものは、たまに見かける。

以前、この街を治めていた領主とその息子エドガーの事件も、それに類するものだろう。

「でも、そんな簡単に権力を与えられるものなの？」

「Ａランク冒険者の認定には、国王も関わっていますからね。なので、まったく問題ないんですよ」

「へー。人間のトップが定めたことなのね。人間のくせに、わりとマシなことを考えるじゃない」

タニアが感心したように頷いていた。

「その試験っていうのは、いつ行われるんだ？」

「タイミングのいいことに、もうすぐですよ。場所はここではなくて、王都ですけどね」

「なるほど」

「どうしますか？ シュラウドさんがＡランク昇格の試験を受けるというのなら、すぐにその旨を王都の方へ連絡しますが……あと、紹介状の作成もしますよ。どうしますか？」

「それは……」

ナタリーさんの問いかけに、すぐに答えることができない。

色々なメリットがあるように思えるが、もちろん、メリットばかりじゃない。

責任は大きくなるし、迂闊な行動はできなくなるだろう。

どうするべきか？

俺は真剣に考えてみた。