軽量なろうリーダー

アリオス一行は、王都から近いところにある魔物の住処へ向かっていた。

魔物が山の廃村を根城にして、道行く人々に危害を加えている。

その魔物の排除が目的だ。

本来ならば、アリオスは魔物なんかを相手にするつもりはなかった。

自分が相手をしなければいけないのは、最低でも魔族以上。

四天王などがメインで、そこらの雑魚にいちいち構うことなんてできない。

雑魚は冒険者にでも任せればいい。

その間に、民に被害が出るかもしれない？

知ったことではない。

そんなことを本気で考えていた。

なので、いつもならば無視していたのだけど……

今回は事情が違った。

「さあ、アリオスさま。もう少しで目的地ですよ。がんばりましょう」

騎士の鎧をまとった女が、にっこりと笑顔でアリオスに声をかけた。

金色の髪は肩で切りそろえられている。

鎧を身に着けていても、その体のメリハリがよくわかる。

街を歩けば、ついつい振り返ってしまうような美貌の持ち主の名前は……モニカ・エクレール。

国王直属の親衛隊の一人だ。

なぜ、親衛隊がアリオスと行動を共にしているのか？

答えは……監視だ。

最近のアリオスの行動は目に余るものだった。

独断専行がすぎるだけではなくて、民に危害を及ぼす愚行に走る。

とはいえ、勇者であるアリオスを閉じ込めておくわけにはいかない。

かといって、今すぐに性格を矯正する方法なんてない。

そこで国王は、監視をつけることにしたのだ。

すぐ傍に監視の目が配置されて、逐一、行動を報告されている状態では、さすがにバカな行動はできないだろう。

そう考えた国王は、アリオスの元にモニカを派遣したのだ。

当初は、アリオスはモニカを受け入れず、追い返そうとしたが……

モニカの派遣は国王が決定したことだ。

国王命令には、さすがのアリオスも逆らうことができず、渋々ながらも受け入れた……というわけだ。

そして今……

『自分は勇者らしく、きちんと活動しています』ということをモニカに見せつけるために、本来ならスルーするはずの魔物退治を引き受けて、根城に向かっているのだった。

「くそっ」

モニカに聞こえない程度に、アリオスは舌打ちをした。

なぜ、自分がこんなことをしなければいけない？

なぜ、監視されなければいけない？

完全な自業自得なのだけど、アリオスはそのことに気づくことなく、心の中で悪態を垂れ流し続けた。

その一方で、アッガスやリーン、ミナ達はモニカと親しげに話をしていた。

「ふむ、なるほどな。そういう見方もあるか……モニカ殿は先の先まで見ているのだな」

「いえ、私なんてまだまだですよ。親衛隊には、もっとすごい方がいますからね。あと、アッガスさん。私のことは、モニカで構いませんよ。殿なんてつけられると、くすぐったくて仕方ありません」

「わかった。なら、モニカと呼ばせてもらおう」

「ねーねー、モニカ」

今度はリーンが話しかけた。

「はい、なんですか？」

「んー」

リーンは、モニカのことをじっと見つめた。

「すっごい綺麗な肌してるよね」

「え？ そうでしょうか？」

「どんなケアしてるの？ 教えてくんない？ ねっ、ミナも興味あるっしょ？」

「いえ。私はそのようなことは別に……」

「ほら、ミナも興味あるって。教えてよー」

「あはは……と、言われても困りましたね。私、特別なことはなにもしていないのですが……」

「えっ！？ うっそ、マジで！？ 素でソレなの！？」

「はい」

「うっわー……自信なくすわー……ねえねえ、ミナもそう思わない？ モニカって反則だよねー」

「いえ。私は特に興味はないので……」

「まてよ？ もしかして、日頃の生活が関係してんのかな？ ねーねー、モニカは……」

……などなど。

アリオスを除く一行は、モニカという存在をわりと簡単に受け入れていた。

元々、国王命令だから逆らえないというものはあるが……

それ以上に、気さくで真面目なモニカの人柄が気に入られた、ということが大きい。

アリオスの暴走により、パーティーが崩壊しつつあったが……

そこに、モニカという中和剤が投入された。

そのおかげでパーティーの和が保たれて、笑顔が増えてきていた。

……ただし、アリオスを除く、という話になるが。

「……ちっ」

楽しそうに話をする仲間達を、アリオスはつまらなそうに見た。

モニカは自分達を監視するために派遣されたというのに、なぜ、そんなヤツと仲良くするのか？

仲間は頭がおかしいのではないか？

わりと真剣に、アリオスはそんなことを考えていた。

「……ふふ」

「っ……！？」

不意に、モニカと目が合った。

そこそこの距離が離れているはずなのに……

アリオスの視線に気がついたというように、モニカが振り返り、目を合わせてきた。

そして……笑った。

他の者が見たら、仲間に向けた優しい笑みと判断するだろう。

しかし、アリオスは別の判断をした。

なんて……冷たく笑うのだろうか。

モニカの笑みは氷のように冷たい。

いや。

氷なんて生易しいものではない。

それ以上の、もっとおぞましいものを感じさせる……

人のものではないような、そんな笑みだった。

「……なんなんだ、あの女は……」

モニカから視線を外して、アリオスは足を進めた。

……気がつけば、手に汗をかいていた。

――――――――――

アリオス一行は滞りなく魔物を撃破した。

王都へ戻り、国が用意してくれた宿に泊まる。

そして……夜。

「……」

誰もが寝静まったような遅い時間。

アリオス達が泊まっている宿から、一人の人影が現れた。

その人影は、ローブをかぶっていて、何者なのかわからない。

また、人目を避けるように行動して、裏道をコソコソと移動していた。

そして……人影はとある建物に入った。

今は使われていない住居だ。

「……ふう」

小さな吐息をこぼして、人影はローブを脱いだ。

そこから現れたのは……金色の髪を持つモニカだった。

モニカは誰もいない建物を見回して……

「おまたせしました」

「ふふっ、遅かったですね」

暗闇から声が響いた。

夜の闇が凝縮して、実体を伴う。

闇から現れたのは……魔族だった。

その瞳は紫に輝いていて、夜闇の中で不気味な光を放っている。

悪魔の翼と悪魔の角。

そして、悪魔の尻尾。

にやりと口角を釣り上げて、楽しそうに笑っている。

「このような夜遅くまでナニをしていたのかしら？ もしかして、勇者と楽しんでいたの？」

「ご冗談を、リースさま。私とアリオスさまは、そのような関係ではありません」

「なんだ、つまらないわね。そうだとしたら、もっとおもしろくなっていたと思うのに」

「リースさまがそうしろ、というのならば従いますが？」

「そうね……戯れで言っただけなのだけど、それはそれで、悪くないわね」

リースと呼ばれた魔族は、考えるような仕草をとる。

「仲良くなっておきなさい。そうしておいた方が損はないわ」

「わかりました」

「あ、体の関係にまで発展するかどうかは、モニカに任せるわ。私、そんなことまで強要するような上司じゃないもの」

「では、そちらは様子を見て判断します」

「そうしてちょうだい」

相手が魔族だというのに……

親衛隊であるモニカは、膝をついて、頭を下げながら、敬意を払い言葉を紡いでいる。

この場に第三者がいれば、この異様な光景に驚いていたかもしれない。

しかし、この二人にとって、これは当たり前のことなのだ。

モニカにとって、真に仕える相手は国王ではなくて、目の前の魔族のリースなのだから。

「それじゃあ、話を聞きましょうか」

「はい」

「邪魔者になりつつある人間、レイン・シュラウドを排除する。それともう一つ……人間の勇者、アリオスを私達の都合の良い方向に誘導する。その二つがうまくいっているかどうか、聞かせてちょうだい？」