軽量なろうリーダー

「ほい、お茶やでー」

「あらあら、どうもすみません」

ひとまず、スズさんを家に招いた。

俺とカナデが並んで横に座り、その対面に、スズさんが座っている。

ティナは、少し離れたところで控えていて……

他のみんなは、事情を知らされて、興味津々といった様子でリビングの端で様子を見守っている。

隠れる気ゼロだ。

いっそのこと、会話に参加すればいいのに。

「はぁ……このお茶、おいしいですね。良い茶葉を使っているのでは？」

「あ、わかるんか？ そこそこ高いヤツやで。普段は奥にしまっとくんやけど、カナデのおふくろさんが来るとなると、出さないといけない思うてな」

「ありがとうございます」

二人が仲良さそうにしていた。

気が合うのだろうか？

「お母さん、どうしてこんなところにいるの？」

「久しぶりに会ったのに、最初の言葉がそれ？ お母さん、悲しいわ……よよよ」

「ウソ泣きしないで。すぐにわかるんだからね」

「カナデちゃん、成長したのね。昔は簡単に騙されて、あたふたしたのに。お母さん、どこか痛いの？ 私がいるから泣かないで、って」

「そ、そんなことは言わなくていいから！」

カナデが赤くなって、慌ててスズさんの話を遮った。

それくらい、昔の話は恥ずかしいらしい。

子供にとって、親は永遠に逆らえないもの……なんてことを思う。

「それにしても……スズさんは、本当にカナデの母親なんですか？ 実は、お姉さんとか、そういうオチはないんですか？」

「本当に母ですよ。私、うまく母をやれていないように見えるでしょうか……？」

「いや、そういう意味じゃなくて……どう見ても、母というよりは姉……というか、妹なので……」

カナデよりも背が低くて、カナデよりも幼い顔立ちをしている。

これで母親という方が無理がある。

姉でもギリギリというところで、本来なら、妹と言われた方がしっくり来る。

「あらあら、そんなお世辞を言わなくてもいいんですよ？ でも、うれしいです、ありがとうございます」

にっこりと笑うと、さらに年齢が低く見える。

こっそりと、隣のカナデに耳打ちする。

「なぁ、カナデ……」

「うん、言いたいことはわかるよ。お母さん、色々とおかしいもん。でも、紛れもないお母さんなんだよ……」

猫霊族は、みんなこうなのだろうか？

歳をとっても、カナデはこのままだったりするのだろうか？

どうでもいいことなのだけど、ものすごく気になってしまう。

「はー……お茶がおいしいですね」

一人、スズさんはまったりしていた。

「そ、それより！ お母さん、こんなところでどうしたの？ もしかして、観光の途中とか？」

「いいえ、違いますよ？」

「なら、どうして里から離れたこんなところに？」

「もちろん、カナデちゃんを探していたからに決まっているじゃないですか」

「私を？」

「大変だったんですよ？ 色々な人に話を聞いて、カナデちゃんの足取りを追って……それで、なんとかこの街にたどり着いたんですから。ここにたどり着くまでの間、お母さん、ちょっとした話ができるくらいの冒険をして……」

「もうっ、苦労話はいいから。それよりも、なんで私を探していたの？」

「決まっているじゃないですか」

スズさんはカナデに手を差し出した。

そして、笑顔で言う。

「さあ……一緒に帰りましょう」

「……え？」

「「「えええええぇっ！！！？」」」

最初に、カナデがきょとんとして……

次いで、様子を見守っていた俺達が大きな声をあげた。

「ちょ、ちょっと待って、お母さん！ 一緒に帰ろう、って……え？ え？ ど、どういうこと？」

「言葉のままですよ？ カナデちゃんは、私と一緒に猫霊族の里に帰るんです」

「聞いてないよ！？」

「今、言いましたからね」

「そういう問題じゃないよ！？ というか、私、里に帰ったりしないからね！？」

「あら……カナデちゃん、反抗期？」

「そういう問題でもないからね！？」

「えっと……二人共、というか、カナデ。ひとまず落ち着いて」

「フシャー……！」

興奮するあまり、威嚇すらしていた。

カナデの頭を撫でたり耳を撫でたりして、なんとか落ち着かせる。

対するスズさんは、最初から落ち着いていた。

まったく取り乱すことなく、慌てる娘を慈愛の表情で見ている。

家庭の問題ならば、俺が割って入るべきではないが……

どうも、そういうことじゃないらしい。

カナデが帰るとなると、俺達にも大いに関係のある話だ。

どう思われるかわからないが、話をさせてもらうことにしよう。

「横から失礼します。スズさんは、カナデを連れ戻しに来たんですか？」

「はい、そうですよー」

「それは、どうして？ もしかしてカナデ……というか、猫霊族は、里の外に出てはいけない、とかいう決まりがあるとか？」

「いえ、そのようなものはありませんよ」

「なら……先に、理由を聞かせてもらえませんか？ 突然のことで、カナデもそうですが、俺達も混乱していて……」

「あら。そういえば、話していませんでしたね。驚かせてしまい、すみませんでした」

この人、天然なのかな？

それとも、抜けているだけなのか……

ただ、決して気を抜いていい相手ではない。

直感だけど、そんなことを思う。

「実は、カナデちゃんが里を出ることは、私は反対していたんです」

「そうなんですか……？」

「お父さんは、良い機会になるとか言ってましたが、私は心配で……何しろ、まだまだ子供ですからね。もう少し成長したら考えなくもないですが……まだ、カナデちゃんには旅は早いと思うんですよ」

「もうっ、お母さん！ 私、子供じゃないよ、ちゃんと大人になったよ」

「それは、年齢だけの話でしょう？ カナデちゃん、他は色々と頼りないじゃない。旅の途中で、食料を切らして行き倒れたりしなかった？」

「あうっ！？」

まさにその通りなので、カナデは反論する言葉を失う。

「旅をしたいという気持ちはわかるわ。見識を広げるために、外の世界に出るというお父さんの意見にも賛成。でも、まだ早いというのが私の考えよ。カナデちゃんは、まだ子供なんだから。焦る必要はないわ。もっと成長してから、それで、改めて旅に出ればいいのよ……ということを改めて考えて、連れ戻すことにしたんです」

「なるほど……でも、一度は旅に出ることを許可したんですよね？」

「いいえ。この子ったら、私の目を盗んで勝手に里を出ていってしまって……里のみんなも、カナデが一人前になる良い機会とか言って、止めるどころか加担して……困ったものです。里のみんなに『おしおき』をしていたので、カナデちゃんを追いかけるのが遅くなってしまいました」

……今、不穏な言葉が聞こえたような？

そっと、カナデが耳打ちする。

「……お母さんのことだから、里のみんなに、『物理的』におしおきしたんだと思うよ」

「……もしかして、スズさんって、かなりの武闘派なのか？」

「……お母さんは、ウチの里で一番強いよ」

「……マジか」

見た目は、リトルバージョンのカナデで……

ほんわかしていそうなのに、一番の実力者だとは。

猫霊族の中でも、頂点に立つ存在。

つまり、最強の中の最強ということではないか。

この人を決して侮ってはいけないという直感の理由が、ようやく理解できた。

「さあ、カナデちゃん。帰りましょう」

「やだよ！ 私は帰らないからねっ」

「あっ、それもそうね。お世話になった方々に挨拶もなしに帰るわけにはいかないわね。じゃあ、一日あげるから、ちゃんと挨拶をするんですよ？」

「そういう問題でもないから！」

「あら、もう挨拶は済ませていたの？ なら、問題ないわね。今すぐ、お母さんと一緒に帰りましょう」

「あああっ、全然話が通じないにゃあああっ！！！？」

カナデが狂ったように叫び、頭をガシガシとかいた。

だいぶ混乱しているな……

まあ、いきなり帰れ、なんて言われたら落ち着いていられないか。

「たびたび、横からすいません」

「はい、なんですかー？」

「カナデを里に連れ帰るという話……やめにしてもらえませんか？」

「あら」

カナデが望んでいるのならば、止めることはできないが……

どう見ても、そんな風には見えない。

なら、俺は、カナデが里に連れ戻されるのを阻止しないといけない。

なぜか？

俺がカナデの仲間だからだ。

「レインさん、でしたっけ？ カナデちゃんを連れ帰ることに反対なんですか？」

「反対ですね」

「ふふっ、ハッキリと言うんですね。そういう子は、好印象ですよ。でも……どうしてですか？ 理由を聞かせてくれません？」

「カナデが俺達の仲間だからです。そして、カナデは里に帰ることを望んでいません」

「……なるほど」

「スズさんは、カナデが子供だから心配、って言いましたよね？ でも、そんなことはありません。カナデは立派な大人で、一人前の猫霊族だと思います」

「うーん……そこは、見解の相違ですね」

「納得してもらえませんか？」

「できませんねー」

口調こそ柔らかいものの、その奥に秘められたスズさんの意思は固い。

これは、説得するのに骨が折れそうだ……

「里に帰る、帰らないは、カナデの意思を尊重すべきです。強引に連れ帰るなんてことは、カナデとの信頼関係を損ねるだけです」

「私の方がカナデちゃんのことを、より深く知っていますよ？ そういう心配は、まったくもって問題ないかと」

「それは……」

「ちょっと待った！」

話を続けていると、タニアが割って入ってきた。

タニアだけじゃない。

ソラ、ルナ、ニーナもいる。

「話を聞いてれば、勝手なことを言ってくれるじゃない。カナデは子供なんかじゃないわ。一人前の猫霊族よ。それなのに、親が後から出てきて、余計なことを言わないでくれる？」

「突然、すみません。ソラは、精霊族のソラと言います。カナデを連れ帰るのは、やめてもらえませんか？ カナデは大事な仲間なのです」

「うむ、ソラの言う通りだ！ 我らにとって、カナデは大事な存在なのだ。勝手に連れ帰るなんて話を進められたら、困るぞ」

「えと、その……ニーナ、です……カナデを連れて行かないでほしい、です……一緒に、いたいの……」

話を聞いていたみんなは、黙っていられず、参戦したみたいだ。

それぞれ、熱心にカナデと一緒にいたいということを訴える。

これには、さすがのスズさんも無下に扱うことはできず、迷うような表情を作る。

沈黙が流れて……

しばらくした後、スズさんが口を開く。

「……わかりました。なら、テストを行うことにしましょう」

「テスト？」

「みなさんの言うように、カナデちゃんは本当に一人前なのか……そのテストを行いたいと思います」