軽量なろうリーダー

カナデが一人前なのか、それを確かめるためのテストを行うことになった。

テストに合格すれば、スズさんはおとなしく帰る。

ただし、不合格の場合は、カナデは里に連れ戻されてしまう。

そんな約束が交わされた。

そして、早速、スズさんのテストが行われることになった。

家の外に出て、そのまま街を出る。

しばらく歩いて、森の方までやってきた。

「ではでは、最初のテストです」

ある程度、森の深部に立ち入ったところで、先頭を歩くスズさんが足を止めた。

くるりと振り返り、俺達を見る。

……ちなみに、今は昼なのでティナは留守番だ。

最後のテストには、みんなが必要になると言っていたから、後で合流することになっているけれど……

こういう時に力になれないと、ティナは落ち込んでいた。

後でフォローしておかないとな。

それはさておき。

今は、スズさんの試練に合格しないといけない。

そのことを考えていこう。

「最初のテストは、みなさんの絆を確かめます」

「絆？」

「聞けば、カナデちゃんは、みなさんと一緒に冒険者をしているとのこと。冒険者は、仲間との連携が大切になってきます。つまり、絆が重要ということですね。うまく絆が築けていないとなると、これから先、長く続けることはできないでしょう」

道理だ。

間違ったことはいっていない。

ただ、どうやって絆を測るというのだろう？

「実は……みなさんの中に、私の協力者が一人だけいます」

「え？」

「あらかじめ、事前に話をしておいて、私の味方になってもらいました」

「そ、そんなことが……」

思わずみんなの顔を見る。

みんな、そんなことは知らない、というように、一斉に首を横に振る。

「確認しようとしてもダメですよ。簡単に口は割りませんからね」

「いったい、どうしてそんなことを……」

「最初は、カナデちゃんを連れ戻すのが難航した時に、説得を手伝ってもらうためでしたが……良い機会なので、テストに利用することにします。最初のテストは、みなさんの中にいる裏切り者を見つけてください。本当の絆を築いているのならば、それくらいは簡単なはずですよね？」

「……」

「ちなみに、レインさんは裏切り者ではありません。それは私が保証します。なので、犯人探しはレインさんにしてもらいましょう」

「俺が、スズさんと繋がっている人を探し出せばいいんですか？」

「はい、そういうことです。えっと、そうですね……ヒントもなしでは、さすがに難しいと思うので、それぞれ、一回ずつ質問をすることを許可しますよ。ただし、答えを一度でも間違えたら、その時点で終了です。アウトです。失敗は許されませんからね？」

「……責任重大だな」

「レインっ、がんばってー！」

カナデが応援してくれている。

このテスト、失敗するわけにはいかない！

スズさんと裏で繋がっている裏切り者……か。

実を言うと、話を聞いた時点で、とある答えにたどり着いていた。

ただ、１００％の自信があるというわけじゃない。

確証を得るために、みんなに質問をしていこう。

まずは、タニアだ。

そうだな。タニアにはどんな質問をすればいいか？

少し考えてから、言葉を紡ぐ。

「タニアは、カナデのことをどう思っている？」

「どう、って言われても……べ、別になんとも思ってないわよ？ へんてこだけど大事な仲間とか、そんな風に思ってないし……でも、まあ、いなくなるとそれはそれで寂しいから……だから、反対しているの」

「そっか、ありがと」

続けて、ソラに対する質問だ。

さて、どうするか？

頭の回転が早いソラならば、俺と同じ考えにたどり着いているかもしれない。

その可能性を考えると……素直に尋ねてみるか。

「ソラは、誰が裏切り者だと思う？」

「愚問ですね。その答えは、レインの中ですでに固まっているのではないですか？」

「それがソラの答え？」

「そうです。ソラは、レインの考えを支持しますよ」

「そっか……ありがと」

次は、ルナだ。

ルナは直感に優れている。

ソラと同じで頭の回転も早いけれど、カナデの次に、直感が鋭い。

そんなルナに対する質問は……

「ルナは、スズさんのことをどう思う？」

「どう、とは？」

「思ったままを答えてくれればいいよ。良い母親なのか、とか、そんな感じで」

「ふむ、そうだな……良い母親であるとは思うぞ？ やや強引ではあるけどな。でも、その強引なところも、娘を思うがゆえの行動だ。多少は仕方ないところもあるのではないか」

「なるほど」

最後に、ニーナに対する質問だ。

ニーナは幼いけれど……

それ故に、物事を純粋な目で見抜くことができる。

それを頼りにさせてもらおう。

「ニーナは、このテストの意味をどういう風に受け止めている？」

「えっと……？」

「思ったままでいいから聞かせてくれないか？」

「ん……言葉通り、だと思う……他の目的があるとか、そういうのとは……違うと、思うの……」

「言葉通り、俺達の絆を試すものだと？」

「……ん」

「よし、わかった。ありがとうな」

質問終了。

ニーナの頭をぽんぽんと撫でておく。

「質問タイムはこれで終わりですよー。さあ、レインさん。答えをどうぞ」

「待った」

「もしかして、考える時間が欲しいんですか？ 少しくらいなら構いませんけど、あまり長くは待てませんよ？」

「まだ質問が終わってませんよ」

「え？」

「スズさんに質問をしていません」

「……なるほど」

ニヤリ、とスズさんが笑う。

どこか楽しそうで……それでいて、不敵な笑顔だ。

「ええ、構いませんよ。私に対する質問もアリでないと、不公平ですね。なんでも聞いてください。ただし、一つだけですよ？」

「里に連れ戻すことが、カナデにとっての一番だと考えているんですか？」

迷うことなく質問を投げかけた。

今回のテストとはまったく関係ないと思われる内容だ。

それだけに、スズさんは訝しげな顔をして、答えるのに間を使った。

「えっと……それは、どういう意味ですか？ テストに関係しているんですか？」

「関係してるかもしれませんし、してないかもしれません。それよりも、答えてくれませんか？」

「……そうですね。カナデちゃんにとって一番だと考えていますよ」

「それはなぜ？」

「さっきも言ったように、カナデちゃんはまだ子供ですから。外に出るにはまだ早いです。それが理由ですね」

「なるほど」

「これで満足ですか？」

「ええ。知りたいことはわかりました」

最後の質問はオマケだ。

ただ単純に、スズさんの考えを知りたかった。

スズさんの中では、カナデはまだ子供……

今回のテストで、この考えを変えさせない限り、スズさんは納得してくれないだろう。

そのことを中心に、今後のことを考えていかないといけない。

最初のテスト？

それならもうクリアーしたも同然だ。

「では、答えをどうぞ。私と通じている裏切り者は、誰ですか？」

「それは……」

一度、みんなを見る。

タニア、ソラ、ルナ、ニーナ。

この中に、スズさんと繋がっている者は……

「そんな人はいない。それが答えです」

「……なるほど」

キッパリと言い切ると、スズさんは一度、目を大きく開いて……

それから、どこか楽しそうな感じでこちらを見た。

「それは、どういう意味ですか？ わからなかった、ということですか？」

「いいえ、違いますよ。俺達の中にスズさんと繋がっている者はいない、というのが答えです」

「なるほどなるほど……」

「疑心暗鬼に陥らせるようなことを言って、俺に、いるはずのない犯人探しをさせる……それが、スズさんの目的ですね？」

「……」

「ここで、例えば……俺がタニアを指名したとしましょう。そうしたら、俺はスズさんの情報に踊らされて、タニアを疑ったことになる。そこに、仲間としての絆はあるのか？ あるわけがない」

「……」

「このテストの正しい回答は、誰も仲間を疑ってはいけない……だ。余計な言葉に惑わされることなく、仲間を信じること。それが、スズさんの求めている回答だ。違いますか？」

小さな静寂。

……ややあって、スズさんは柔らかい笑みを浮かべた。

そして、パチパチと拍手をする。

「お見事です。全て、レインさんの言う通りですよ」

「にゃー……お母さん、意地の悪い問題だよ……」

「これも、みなさんの絆を試すためにしたことです」

娘のジト目に、スズさんは平然と答える。

さすがというか、なんというか……

神経の図太さは、スズさんの方が圧倒的に上だ。

「それにしても、よくわかりましたね？ いつ、答えに気がついたんですか？」

「絶対の確証はなかったですけど、問題を聞いた時ですね」

「え？ 最初から？」

その答えは想定外だったらしく、スズさんが驚いた顔をした。

ただ、俺にとっては自然に導き出された回答だ。

カナデを里に戻すのに協力するなんてメンツは、俺の仲間にいるわけがない。

誰もがカナデのことを信じて、頼りにして、一緒にいてほしいと思っている。

そのことだけは信じて疑っていない。

なので、全てがスズさんのハッタリ……ウソであることに気がついた。

そのことを伝えると、スズさんは再び目を丸くして……それから、優しく笑う。

「なるほど……カナデちゃんは、本当に良い仲間に恵まれたみたいですね」

「自慢の仲間ですよ」