軽量なろうリーダー

「なぜ、見ず知らずのわたくしに、そこまでして下さるのですか？」

と、聞かれて、返答に困る。

そりゃあ、家出少女が心配だからなわけだけど、直球でそう言うと傷つけてしまいそうだ。

それに仕事があれば、早々に警察に相談していただろう。

ここまでのんびりやっているのは、たまたまとしか言いようがない。

色々な偶然が重なった結果だ。

それに、彼女が酷く思いつめているのが気になった。

放っておくと、後で自分が後悔しそうだから、という理由もあるのだ。

「ま、まあ、袖すり合うも他生の縁ってやつよ」

時代劇か！ 我ながら下手な言い訳もあったものだ。

「ご協力、感謝いたしますわ。今回の一件が片付いた暁には、それ相応の謝礼をお支払い致しますので」

「いいよ、そんなのは。どうせ、貰っても意味がないしね」

私はひらひらと手を振りながら、謝礼の申し出を断った。

それにしても、彼女はお金を持っているのだろうか。

さっきは、おもちゃのカードと紙幣を取り出していたし、疑わしい。

そういう、成りきりプレイの延長なのだろうか。

う～ん、判断がつかないな。

「これは失礼いたしました。お金に困っていないほどの資産家でしたのね」

「ううん、全然？ そういうわけでもないんだけどね。これから先、お金で困ることは少なそうなんだよね」

なぜか金持ちと誤解されてしまった。

まあ、貯金に余裕はあるけど、貯蓄で一生生活できるわけでも、不労所得があるわけでもない。

ただ、あまり使い道がないだけだ。

そもそも、お金目的でやったことでもない。

「それなら、どのようなお礼をすればよいのでしょう？ わたくし、こう見えて人脈も豊富なんですのよ。ですから、どんなご要望にもお応えできる自信がありますの。こちらのことは気にせず、遠慮なく言ってください」

と、得意げな顔になる女の子。

そうは言ってもなぁ……。

ぶっちゃけ、家出を止めて帰宅して欲しいんだけど。

「じゃあ、友達になってよ。こう見えて、孤独なんだよね。とりあえず、あの場所の事で君の気が済むまでの間、一緒にいさせてよ」

と、冗談半分に答えた。

子供からお金を取るのも嫌だし、お礼を強要するのも嫌だ。

なら、また遊びに行く約束でも取り付けるのが最適だろうと考えた。

そうすれば、家出問題が解決できたか確認もできる。

と、そこまで考えて、そううまくはいかないかと苦笑する。

まあ、入院の日程調整が確定するひと月くらいの間なら、自由も利く。

それまでなら、なんとか……。

「そんなことを言わなくても、貴方のことは好ましく思っていましたし、これからも親しくしたいと思っていました。もう友人関係にあると言っても、差し支えないのでは？」

「嬉しいこと言ってくれるね。孤独な私には、これ以上の謝礼はないよ」

女の子に、真顔で「もう友達じゃん」と言われ、照れてしまう。

そのせいで変に気取った返事をしてしまった。恥ずかしい。

すると、女の子がこちらを気遣うように微笑する。

「そのように自分を卑下するものではありませんよ。ここまで、ご一緒させていただきましたが、貴方はとても良好な性格をお持ちだと思います。わたくしに気を使っているだけで、本当はご友人もいらっしゃるのでしょう？」

「いない。だから一人で旅行してるの」

う、大人げない。

つい、ぶっきらぼうに答えてしまった。

でも、そんな正確に急所ばっかり刺して来たら、堪えきれなくなるのも当然なわけで……。

ええ、ええ、私に友達はいませんとも！

「し、失礼しました。ですが、今日わたくしがお友達になったわけですし、もう一人ではありませんわ。お気を確かに！」

と、気を使われ、励まされてしまった。

く、こっちの方がお姉さんなのに、めっちゃ優しくしてくれるじゃん。

「うん。ありがとうね」

「そういえば、自己紹介がまだでしたね。わたくしは雲上院礼香、親しい人はレイちゃんと呼びますわ」

……す、すごい成りきりだ。

こんなに堂々とマンガのキャラクターの名前を本名として言い切るなんて……。

いや、もしかすると家庭で色んな事情を抱えているせいで、自分の名前を言うのが辛いのかもしれない。

まあ、呼び名があれば、それでいいか。

期間限定の友人みたいなものだし、そういう楽しみ方もありかもしれない。

「私は鏑木凛子。友達だった人からは、リンちゃんて言われてたよ」

なんか自虐自己紹介みたいになってしまったけど、事実なのだからしょうがない。

「それではリンちゃんとお呼びしますね。当然、わたくしのことはレイちゃんでお願いしますわ」

と、雲上院礼香こと、レイちゃんが言って来る。

「距離の詰め方が凄いね。やっぱりお嬢様だけあって、社交界で慣れてるのかな」

といった感じに、ちょっと弄ってみる。

が、完全にスルーされてしまった。そうだった、彼女は完全な成りきり。

彼女にとって、自分がお嬢様なのは事実以外の何物でもないのだ。

これでは相手が無反応なのも、当たり前の結果だ。

と、私が失敗をかみしめている間も、会話は進んでいく。

「あだ名で呼び合うタイミングは早い方がいいというのは、友人の受け売りです。いつか貴方にも紹介したいですね」

「もう、貴方じゃなくて、リンちゃんでしょ。で、その友達は何ちゃんなの？」

「それは……、思い出せません……」

急に険しい顔になり、辛そうにするレイちゃん。

――ヤバい、地雷を踏んだか。

いや、これはもしかして、私と同じで友達がいないパターンか？

よく考えれば、彼女は成りきりコスプレで会話する少女。

そんな子が普通の子と、円滑な友人関係を構築できるだろうか。

う～ん、ちょっと難しいんじゃないか？

つまり、その友達も『設定』の可能性が出てきた。

いわゆるエアフレンドってやつだ。

これは、あまり触れない方が良いかもしれない。

空気だ。空気を読むんだ、私！

「ま、まあ、いつかその友達と三人で、どこかに遊びに行こうよ。お金は大人の私が出してあげるから、大船に乗った気持ちでいるといいよ。遊園地でも、テーマパークでも好きなところを言うといい」

あんまり、引っ張るべきじゃないかもしれないが、不自然に遠ざけるのもあれだ。

そう思って、そんな話を切り出した。

ただ会うだけだと、友人が本物ではなくエアフレンドだった場合に、気まずい空気になる。

が、行き先を遊べる場所にしておけば、誤魔化せるはず。

「それでは、水族館に行きましょう。わたくしのお気に入りの場所があるのです」

「へぇ、いいんじゃない」

それなら体力も消耗しないし、私にとっても好都合だ。

のんびり過ごせそうで、いいチョイスである。

「それじゃあ、連絡先を交換しておこうか」

「そうですわね」

私とレイちゃんは一旦起き上がり、互いに携帯端末を取り出そうとする。

……と、そこで私は思い出した。

「あ、端末が……」

私の携帯端末は、レイちゃんにプレスされてしまったのだった。

今は見るも無残な姿で、ベッド横のオブジェと化している。

そのことを思い出したのは、私だけではなかった。

「も、申し訳ありません、わたくしのせいで……」

と、恥じ入るように深く頭を下げるレイちゃん。

続けて、「すみません。あの時、激しく動いていたので、端末は人に預けていたのです。そのせいで、今は手元にないのです」と言った。

「まあ、番号は覚えてるから、大丈夫だよ」

「わ、わたくしは……。申し訳ありません。思い出せなくて……」

多分、言いたくないのだろう。

「いいよ、いいよ。はい、番号。かかってきたらワンコールで取るから」

そう言って、番号を書いたメモをレイちゃんに渡す。

すると彼女は、そのメモを大事そうにポケットにしまっていた。

今時、SNSのアドレスを交換しないというのも、珍しいことだ。

これはこれで新鮮な体験となった。

といった感じで、旅先で私に不思議な友人が出来た。